À grands traits

MONTGOMERY INK

CARRIE ANN RYAN

Table des matières

À grands traits

À grands traits

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Épilogue

Note de Carrie Ann

De la même autrice

À propos de l’auteur

À grands traits

Montgomery Ink

Tome 10

Carrie Ann Ryan

À grands traits

Montgomery Ink

Par Carrie Ann Ryan

© 2016 Carrie Ann Ryan

eBook ISBN :978-1-63695-135-5

Print ISBN: 978-1-63695-136-2

Traduit de l’anglais par Alexia Vaz pour Valentin Translation

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission. Veillez à ne pas participer ni encourager le piratage de contenus déposés légalement en violation des droits d’auteur.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les lieux, les personnages et les incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur et sont fictifs. Toute ressemblance avec des personnes réelles, existantes ou ayant existé, des événements ou des organismes serait une pure coïncidence.

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À grands traits

La série Montgomery Ink continue avec la sœur que tout le monde croyait raisonnable et le seul homme dont elle n’aurait jamais dû tomber amoureuse.

Pour Thea Montgomery, le pain n’est pas qu’une thérapie, c’est aussi le métier de ses rêves. Elle ne compte pas ses heures pour maintenir sa boulangerie à flots, et maintenant qu’elle a atteint le succès qu’elle escomptait, elle est prête à s’étendre et à passer à l’étape suivante. En matière de travail comme de famille, elle est au top. Sa vie personnelle, en revanche, c’est une autre histoire.

Quand Dimitri Carr n’enseigne pas, en cachant ses tatouages sous de longues manches pour satisfaire ses supérieurs, il essaie d’être le meilleur frère et ami que possible. Après son divorce, il croyait avoir perdu Thea à jamais, en tant que meilleure amie de son ex-femme. Mais à présent, il est libre et ils tiennent tous les deux à garder leur amitié. Il ne va pas tarder à se rendre compte de ce qu’il a raté pendant tout ce temps.

Dimitri est l’ex de la meilleure amie de Thea, mais les problèmes ne s’arrêtent pas là. Et quand les caresses innocentes et le jeu de séduction ne leur suffisent plus, une fois qu’ils sont prêts à aller plus loin, ils vont apprendre combien il en coûte de franchir cette limite. Ils vont avoir besoin de force pour l’affronter.

Un

Thea Montgomery s’écroula sur le lit et sut que ce soir était la première et dernière fois qu’elle coucherait avec Roger. Elle n’aurait jamais dû coucher avec un homme du nom de Roger, de toute façon. Il était aussi ennuyeux que son nom le suggérait. Elle s’était rendue au sixième rencard en pensant que peut-être, il n’était pas aussi minable qu’il l’avait semblé, et en se demandant si, peut-être, ses exigences étaient trop hautes. Après tout, tous les Roger ne pouvaient pas être Roger Federer — le roi de tous les Roger et des courts de tennis.

Elle avait apprécié ce Roger-ci, du moins, elle l’avait supposé. Elle avait cru que si elle faisait plus d’efforts, ils auraient davantage que leur petite attirance. Et comme elle aimait le sexe, et qu’elle croyait apprécier Roger, elle avait couché avec lui.

Il laissa échapper un soupir satisfait à côté d’elle et elle retint le sien, qui était d’un tout autre genre.

Cela avait été une erreur. Mais pas sa première et probablement pas la dernière.

Bon sang, Thea, ressaisis-toi.

D’accord, ce n’était pas juste. Elle était la Montgomery sensée. Celle qui plaisantait en parlant du sexe avec ses sœurs, mais qui s’envoyait rarement en l’air. Elle avait été trop occupée à lancer son affaire et bien trop exigeante pour sauter dans un lit avec quiconque. Et puisqu’il avait fallu six rencards avec Roger pour en arriver là, elle se disait qu’elle ne brûlait pas vraiment les étapes. C’était plus comme une légère étincelle.

Mais il n’y avait rien eu de sautillant au lit avec Roger, ce soir, et désormais, elle détestait paraître si dure à ce sujet. Même envers elle-même. Il était adorable. Il était gentil. Et il… il ignorait totalement ce qu’il faisait avec ses mains ou sa langue. Et elle avait le sentiment que si elle lui disait quelque chose de ce style — même gentiment — et essayait de lui montrer ce qu’elle voulait, il serait l’un de ces mecs qui la repousseraient et lui mettraient tout sur le dos.

C’était arrivé une ou deux fois.

D’accord, quatre fois, mais sérieusement, certains mecs devraient regarder un peu moins de sexe anal et un peu plus de cunnilingus. Ce n’était pas si difficile.

Roger se retourna à ce moment et tendit la main pour lui tapoter le ventre. Elle grimaça, puisque ce n’était pas la chose la plus romantique du monde, mais après tout, rien de ce qui venait de se produire ne se classerait dans la catégorie « romance ». Pff, elle se sentait mal, à présent, mais elle ne pouvait rien faire avec ses sentiments à part les éprouver. Sa famille lui avait enseigné cela.

Et elle ne devrait vraiment pas penser aux leçons familiales quand elle était nue, au lit, avec un homme qu’elle n’allait pas revoir.

— Alors… sympa, hein ?

Mon Dieu.

— Bien sûr. C’était génial.

Elle pouvait entendre la fausse note de son ton, mais elle n’était pas sûre que l’homme en soit capable. Elle se détestait juste un peu, à l’idée de ne pas s’être amusée du tout, mais elle avait cru que peut-être, si elle faisait suffisamment d’efforts, les choses fonctionneraient.

Apparemment, il n’y avait simplement pas assez d’alchimie entre eux et elle aurait probablement dû s’en rendre compte avant de se mettre au lit avec lui, mais elle avait cru qu’il y en aurait suffisamment.

— Je commence tôt, demain, mais je vais te raccompagner.

Elle se retint à peine de ciller lentement. La raccompagner ? Pourquoi ne laisserait-elle pas simplement de l’argent sur la table en rejoignant la porte ?

Elle s’assit, utilisant le drap pour se couvrir, puisqu’elle ne se sentait pas de se dévoiler plus qu’elle l’avait déjà fait, et afficha un sourire sur son visage. Elle avait eu envie de partir, de toute façon, mais désormais, elle avait l’impression d’y être obligée. Comme si elle n’était pas assez bien pour qu’il ait envie de lui parler après lui avoir tapoté le ventre comme un chien qui avait appris un nouveau tour et voulait un peu d’affection.

Bon sang, elle devait sortir de là avant de se mettre en colère et de dire quelque chose qu’elle regretterait. Puisqu’avant ce moment, Roger avait été sympa. Peut-être trop sympa. Peut-être que cette gentillesse avait dissimulé qu’il était un mauvais coup égoïste.

À présent, elle avait vraiment besoin de partir d’ici. Il s’assit dans le lit, visiblement satisfait de lui-même alors qu’elle enfilait sa culotte tout en restant cachée sous le drap. Elle se glissa dans sa robe, ne prenant pas la peine de mettre son soutien-gorge, puisqu’elle ne pouvait pas le faire d’une main.

Et même alors qu’elle tentait maladroitement de s’habiller derrière le drap, il resta planté là. À la regarder.

Pourquoi avait-elle pensé qu’il était sympa ?

Oh, parce qu’il l’avait été. Mais ce n’était pas le genre de gentillesse dont elle avait besoin dans sa vie.

Finalement, elle laissa tomber le drap, comme elle portait désormais sa culotte et sa robe. Elle fourra rapidement son soutien-gorge dans son sac minuscule, les bretelles ressortant. Elle glissa ses pieds dans ses talons et enroula sa veste autour d’elle. Elle s’était bien habillée pour ce rencard et elle avait cru que cela pourrait mener à quelque chose de plus.

Bon sang, comme elle avait eu tort.

— Ne t’embête pas à fermer la porte à clé en sortant. Je vais bientôt me lever pour le faire. Tu m’as épuisé, tu sais ?

Il lui lança un clin d’œil et Thea sut qu’elle avait besoin d’une douche — peut-être d’un bain, aussi.

Un bain chaud qui lui retirerait la première couche de sa peau, puisqu’elle n’allait jamais se débarrasser de la sensation de lui sur son corps.

À quoi avait-elle pensé ? Roger ?

Nom de Dieu, elle devait réexaminer sérieusement sa vie et peut-être, ne plus jamais avoir de rencard avec un homme puisque, franchement, elle ne s’était jamais sentie aussi humiliée. Peu importait qu’elle ait pris son temps, qu’elle ait fait des recherches sur lui, et ait voulu s’assurer de l’apprécier avant de coucher avec lui. Ça n’avait pas été suffisant.

Les hommes étaient poisseux et Roger était le plus poisseux de tous.

— Oui. Bien sûr. Salut.

— Merci pour ce soir, bébé. Je t’appellerai.

— Ne t’embête pas, chuchota-t-elle en s’éloignant avec son majeur en l’air.

Il était possible qu’il ne puisse pas le voir, mais c’était tout de même justifié.

— Ne sois pas comme ça, bébé, cria-t-il de la chambre d’où il n’avait toujours pas bougé.

Elle l’ignora, fermant doucement la porte d’entrée derrière elle. Elle avait beau avoir envie de la claquer, elle ne donnerait pas à cet homme la satisfaction de lui montrer de quelconques émotions derrière sa froideur.

Parce qu’elle était Thea, la pétasse glaciale qui jouait avec du glaçage dans sa pâtisserie. Elle savait ce que ses ex avaient dit auparavant et désormais, Roger serait simplement l’un de ceux qui la pensaient froide ou quelque chose de ce genre.

Peu importe, elle en avait fini avec les hommes.

Elle monta dans sa voiture, jeta son sac sur le siège passager et partit à l’épicerie. Elle était si en colère qu’elle n’avait pas envie de pâtisser. C’est à ce moment-là qu’elle sut que quelque chose n’allait pas, et si elle ne mangeait pas bientôt du sucre, elle allait s’effondrer… et ce n’était pas quelque chose que Roger méritait. Comme elle ne voulait pas faire quelque chose qu’elle aimait, elle savait qu’elle était à deux doigts de commencer à pleurer dans sa voiture et elle le refusait.

Alors elle irait au magasin, achèterait de la crème glacée, avant de manger tout le pot puis d’aller se coucher. Seule. Puisque, bien sûr, elle serait seule. Pourquoi ne le serait-elle pas ?

— Pff, soupira Thea pour elle-même.

Elle était agacée par le cheminement de ses pensées. Elle détestait s’apitoyer sur son sort, mais se faire jeter après des ébats particulièrement mauvais l’avait fait entrer dans un monde bof.

Dès qu’elle fut garée, elle bondit de la voiture, son sac à la main, et entra dans le commerce ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Avec un peu de chance, elle en serait rapidement sortie et personne de sa connaissance n’assisterait à son retour honteux chez elle, les bras chargés de sucre.

Bien sûr, c’est à ce moment-là que son talon se cassa.

Parce que… évidemment qu’il devait se casser.

Rien de bon ne sortait jamais d’une absence d’orgasmes.

Que cette soirée aille se faire foutre.

Qu’elle aille bien se faire mettre.

Plus violemment que Thea ne s’était jamais fait prendre.

Même si ça ne serait pas difficile à cause de… Roger.

Elle récupéra la partie cassée de son talon et boitilla jusqu’au rayon des surgelés. Hors de question qu’elle parte sans son sucre. Mais, désormais, elle allait acheter cinq pots comme c’était simplement ce genre de soirée.

Thea se décidait entre la fausse crème glacée à faibles calories et la bonne vieille crème bien lourde quand une voix familière appela son nom.

— Thea ?

Pourquoi pas ce soir ? Sérieusement. Pourquoi cet homme ne se retrouverait-il pas juste à côté d’elle après tout ce qui lui était déjà arrivé ? Ça lui paraissait normal.

Elle fit rouler ses épaules en arrière et se tourna vers Dimitri, l’ex-mari de sa meilleure amie et pote de Thea, également. Si elle devait rencontrer quelqu’un au supermarché après ce qui s’était avéré un rencard horrible, alors qu’elle portait un escarpin cassé et sa version d’une tenue pour la marche de la honte, et qu’elle arborait une coupe ébouriffée de sortie de lit qui retombait sur ses épaules en vagues sombres, autant que ce soit lui.

— Salut, Dimitri.

Dimitri. L’homme qui avait un jour fait partie de sa vie, autant que Molly. Thea avait été amie avec eux deux et les avait même connus séparément avant qu’ils ne commencent à sortir ensemble. Elle avait aussi refusé de prendre parti pendant la séparation, puis lors du divorce. Bien sûr, Molly avait toujours été celle qui voulait que Thea choisisse son camp. Dimitri restait discret, clairement blessé à l’époque par la rupture et les changements dans sa vie. Il avait tenté de conserver son amitié avec Thea peu de temps après la signature des papiers et même pendant quelques mois ensuite, mais Thea s’était toujours sentie gênée à cause de Molly. À présent, elle avait le sentiment d’avoir pris la mauvaise décision, puisque Dimitri était aussi son ami et qu’elle l’avait perdu.

Elle observa la ligne de sa mâchoire, la courbe de son nez là où il l’avait cassé lors d’une bagarre de bar, à l’université — la rixe ayant été provoquée dans le but de protéger un ami et non parce qu’il avait trop bu. Il portait une chemise en coton sous sa veste en cuir qui moulait son large torse, et un jean qui collait à ses cuisses — ce n’était pas comme si elle regardait ses jambes. Elle savait qu’il avait un grand tatouage sur un quadriceps, évoquant son histoire familiale, des mots en cyrillique qu’elle n’avait jamais été capable de déchiffrer. Il avait également quelques arbres sur son avant-bras et son poignet qui les recouvraient presque intégralement et qui lui rappelaient sa maison natale. Il était la quatrième génération américaine et n’était jamais allé à l’endroit d’où sa famille était originaire. Même son nom de famille n’était pas russe, mais il avait toujours aimé son tatouage.

Thea se souvenait de tout ça à propos de lui, même si elle n’avait pas posé les yeux sur lui depuis un mois — bien qu’elle ait l’impression que cela faisait bien plus longtemps.

Il haussa les sourcils en la scrutant, son regard parcourant la robe jusqu’au talon cassé. Ce n’était pas comme si elle pouvait cacher quoi que ce soit.

— Tu vas bien ?

Il ne sourit pas en le demandant. En fait, il paraissait en colère. Très en colère.

— Tu veux que je t’emmène quelque part ? Pour discuter ?

Elle cligna des yeux, confuse.

— De quoi tu parles ? Je vais bien.

Enfin, elle irait bien, une fois qu’elle aurait sa crème glacée et aurait pris un long bain, mais elle n’avait pas besoin de lui donner les détails.

Dimitri se rapprocha et baissa la tête afin de pouvoir lui chuchoter à l’oreille. Elle ignora la chaleur de son souffle dans son cou. Apparemment, elle passait une mauvaise soirée si elle avait ce genre d’idées en tête.

— Ta robe est à l’envers sous ton manteau, tu as un talon cassé, tes cheveux ont l’air emmêlés et ton soutien-gorge est dans ton sac. Tu es sûre que tu vas bien ? Quelqu’un t’a agressée ? Je peux te faire sortir d’ici tout de suite et faire ce dont tu as besoin. Laisse-moi simplement t’aider.

Mon. Dieu.

Il devait y avoir un meilleur mot que l’humiliation pour décrire ce qui la traversait actuellement. Si un trou s’ouvrait quelque part autour d’elle, elle sauterait volontiers dedans. Elle avait oublié son fichu soutien-gorge et elle se souvenait clairement des bretelles pendouillant de son sac à main. Et comme elle avait essayé de garder le drap devant elle, elle avait mal enfilé sa robe et ne s’en était pas rendu compte comme elle voulait simplement partir de chez Roger.

Cette nuit pouvait-elle encore empirer ?

Elle ne devrait même pas tenter le destin avec cette question. Elle espérait simplement qu’il ne l’ait pas entendue le penser.

Elle resserra sa veste autour de son corps, s’efforçant de ne pas pleurer à cause de l’humiliation pure et simple.

Thea ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— Je vais bien, Dimitri. Je suis carrément embarrassée, mais je vais bien.

Elle s’éclaircit la gorge.

— J’ai eu un rencard.

Dimitri se pencha en arrière, les yeux écarquillés pendant un instant, puis il sourit.

— D’accord, c’est bien.

— Ce n’était pas vraiment bien puisque c’était un salopard et que je le regrette, d’où la crème glacée. Mais ça ira. Il ne m’a pas fait de mal ni rien. Il n’y a que ma fierté qui en a pris un coup.

— Je peux toujours le tabasser au nom de ta fierté.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je suis sûre que Shep le ferait aussi pour moi.

— Tu parles de ta vie sexuelle à ton frère ?

Thea grimaça et regarda par-dessus son épaule afin de vérifier si quelqu’un se trouvait près d’eux et entendait la conversation. Heureusement, à cette heure de la nuit, ils étaient seuls. Ce fut à ce moment-là qu’elle remarqua le panier sur le flanc de Dimitri, rempli de viandes et de légumes. Ce n’était pas vraiment de la nourriture digne d’un célibataire puisqu’elle savait qu’il aimait cuisiner et manger sainement. Et étant donné son allure, cette nourriture lui faisait du bien.

D’accord, ça suffit.

— C’est juste malsain, mais sur ces mots, je vais chercher ma crème glacée, la version bien calorique, parce que cette soirée peut aller se faire foutre, et je vais ensuite rentrer à la maison. Mais merci d’avoir pris de mes nouvelles, Dimitri. C’était adorable.

— Adorable.

Dimitri secoua la tête.

— Merci. Tu sais que les mecs détestent ce mot.

— Certains mecs le détestent, mais toi non, parce que tu n’es pas un petit con misogyne comme d’autres qu’on ne nommera pas. Bref, bonne nuit, Dimitri.

Il la regarda. Toutefois, elle agita la main comme une folle et attrapa les deux premiers pots de crème glacée qu’elle vit en ouvrant la porte du congélateur. Heureusement, les deux contenaient du chocolat, donc elle était sauve. Elle le laissa planté là et se sentit un peu mal à cause de ça, mais la situation était gênante entre eux maintenant, à cause de Molly, et Thea se sentait déjà sacrément bizarre avec toute cette histoire de robe, de soutien-gorge et de chaussure.

Alors qu’elle boitillait vers la caisse automatique — puisqu’il était hors de question qu’elle laisse un caissier de nuit jeter un long coup d’œil à sa tenue — elle pria pour que personne d’autre de sa connaissance n’entre dans ce magasin. C’était déjà suffisant qu’elle donne l’impression d’avoir été agressée. Même si c’était sympa de savoir qu’il y avait de bonnes personnes dans ce monde, comme Dimitri, qui s’inquiétaient suffisamment pour demander si elle allait bien.

Cela ne comptait pas pour du beurre.

Lorsqu’elle eut mis sa crème glacée dans un sac plastique, elle franchit les portes coulissantes en verre en boitant, son corps douloureux à force de marcher avec un talon brisé, et elle n’avait qu’une envie : rentrer chez elle. Mais, apparemment, le destin avait entendu les pensées qu’elle avait eues précédemment, puisque lorsqu’elle rejoignit sa voiture, elle laissa échapper un juron larmoyant.

— Fais chier, chuchota-t-elle. Tout me fait chier.

Le pneu avant, côté conducteur, était totalement à plat et puisqu’elle ne voyait aucune entaille ni aucun trou évident, cela signifiait que la fuite avait dû être lente. Elle était épuisée, sa crème glacée fondait même s’il faisait sacrément froid dehors, et tout ce qu’elle voulait, c’était rentrer chez elle. Mais apparemment, ça n’arriverait pas.

Elle avait deux options : le changer elle-même puisqu’elle savait le faire et l’avait déjà fait avant, ou appeler son beau-frère, Carter, pour qu’il vienne l’aider. Il était mécanicien et puisqu’il avait épousé sa sœur, Roxie, il était plus ou moins d’astreinte pour tous les besoins des Montgomery concernant leurs véhicules. Cependant elle ne voulait vraiment pas le déranger, puisque Roxie et lui avaient de si longues journées de travail dernièrement. Cela signifiait que, avec son talon brisé et tout, elle allait devoir changer ce foutu pneu elle-même.

Cette putain de soirée.

Soupirant, elle ouvrit la portière, jeta son sac à main et sa crème glacée sur le siège passager et alla vers le coffre pour l’ouvrir afin de récupérer la roue de secours et tout ce dont elle avait besoin pour changer le pneu crevé. Ce ne serait pas facile, dans sa robe, mais elle réussirait.

— Ce soir, ce n’est vraiment pas ta soirée, n’est-ce pas ?

Elle pivota brusquement, le démonte-pneu à la main, et laissa échapper un soupir tremblant quand elle se rendit compte que c’était Dimitri, qui se tenait derrière elle. Elle ne s’était même pas rendu compte qu’il était garé à deux places de là puisqu’elle n’avait pas cherché sa voiture.

— J’ai eu la peur de ma vie.

Elle posa une main sur sa poitrine et baissa lentement le démonte-pneu.

— Merde, je suis désolé, je ne voulais pas te faire peur. Mais je suis ravi de voir que tu étais prête à frapper si ce n’était pas moi, puisque tu es seule à cette heure de la nuit.

Elle soupira.

— Il n’est pas si tard et je peux prendre soin de moi.

Évidemment, maintenant qu’elle y songeait, elle se rendit compte qu’elle avait laissé la portière à l’avant de sa voiture déverrouillée et que son sac à main était visible, donc elle ne prenait pas les décisions les plus sages.

— Laisse-moi t’aider, déclara rapidement Dimitri. Je vais mettre ces sacs dans ma voiture et je t’aiderai avec ton pneu. Ça ne sera pas facile avec une chaussure cassée et en robe.

Elle secoua la tête.

— Tu as des denrées périssables. Je peux gérer.

— J’en suis sûr, mais tu peux aussi me laisser aider. Il est censé neiger ce soir, donc rentrer chez soi serait une bonne chose.

Elle soupira.

— Je n’ai pas vérifié la météo depuis ce matin. Encore de la neige ?

— On est à Colorado Springs, évidemment qu’il y a une chance pour qu’il neige de façon aléatoire même quand ils ne l’ont pas mentionné douze heures plus tôt. Sérieusement, Thea. Laisse-moi t’aider. Ensuite, tu pourras rentrer chez toi en toute sécurité pour retirer cette robe.

Il s’éclaircit la gorge après avoir dit cela et elle dut se retenir de toutes ses forces de lever les yeux au ciel. C’était soit ça, soit elle haletait en songeant à retirer sa robe devant lui.

Minute, papillon !

D’où lui étaient venues ces idées ? Elle n’avait pas besoin de penser à Dimitri de cette façon. Il était son ami. En quelque sorte. Mais, sérieusement, ils n’étaient qu’amis.

— J’apprécierais un peu d’aide, répondit-elle après un moment.

Honnêtement, c’était stupide de le faire toute seule quand elle portait cette tenue, et que quelqu’un était là pour lui donner un coup de main.

— Mais ne me mets pas en retrait ni rien. Je vais vraiment aider.

— Ça marche.

Il se précipita vers sa propre voiture, jeta pratiquement ses sacs à l’arrière du SUV, puis revint vers elle en moins de temps qu’il en fallut à Thea pour dégager ses affaires afin d’atteindre la roue de secours.

— Voyons voir ce qu’on peut faire.

Il l’aida à sortir la roue de secours du coffre, puis ils s’affairèrent tous les deux. Dimitri se chargeait du plus gros du travail, puisque ce n’était pas facile pour elle, dans sa robe, et franchement, il était plus fort qu’elle. Thea ne voulait pas non plus se mettre en travers de son chemin et rendre les choses encore plus longues puisque les températures descendaient.

Lorsqu’il se pencha en avant, elle posa les yeux sur ses fesses très sexy avant de détourner le regard. Nom de Dieu, qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Il s’agissait de l’ex de sa meilleure amie. Il y avait des règles.

Des règles qui l’éloignaient de fesses très sexy et d’avant-bras extrêmement impressionnants.

Non, elle ne regardait pas ses avant-bras. Ni ses tatouages. Ni la façon dont il tenait cette longue pièce de métal. Non.

Pourquoi ce démonte-pneu est-il si sexy ? Pourquoi le trouvait-elle phallique ?

Elle venait tout juste de voir un sexe. Il n’était pas beau, mais elle l’avait vu. Elle savait à quoi ça ressemblait.

Pourquoi pensait-elle au sexe de Dimitri ?

Oh, mon Dieu, elle aurait simplement dû préparer un gâteau. Ou des cookies. N’importe quoi qui l’aurait empêchée d’entrer dans ce maudit magasin.

— C’est bon.

Il se tourna ensuite vers elle et lui fit un clin d’œil. Elle sut alors qu’elle irait en enfer. Un enfer spécial, uniquement avec des produits sans gluten, des œufs périmés et pas de levure.

— Merci beaucoup, dit-elle.

Elle espérait que sa voix n’était pas rauque, puisque son esprit avait pris un cheminement étrange. À savoir, vers le vulgaire.

— Laisse-moi t’aider à nettoyer.

Il le fit avant même qu’elle puisse répondre, donc elle se pencha et récupéra quelques petites choses au hasard pour aider.

Lorsqu’il en eut terminé, il la scruta avant de l’étreindre fermement et de déposer un doux baiser sur sa tempe. Ils se figèrent tous les deux.

Elle n’arrivait pas à réfléchir.

Elle n’arrivait pas à respirer.

Elle fit un pas maladroit en arrière et il s’éclaircit la gorge.

— Euh, merci pour ton aide.

Elle ne savait pas quoi dire d’autre. Qu’y avait-il d’autre à dire ?

Il soupira.

— C’était bon de te voir.

Il marqua une pause.

— Tu m’as manqué, tu sais. Molly a dit que, toi et moi, on pouvait rester amis, je le sais bien. Mais on ne l’a pas fait. Je me suis pointé à plusieurs reprises pour passer du temps avec toi, mais tu m’as toujours gardé à un bras de distance. Je croyais qu’on était amis et qu’on pouvait être dans la même pièce. Je ne pensais pas, et je ne pense toujours pas, qu’on fait quelque chose de mal en étant amis. Tu étais mon amie avant et j’aimerais qu’on réessaie. Alors, pourquoi ne le ferait-on pas ?

Elle resta silencieuse un long moment. Elle avait peur qu’il parte sans attendre de réponse.

— Dimitri…

Il leva une main.

— Non, ne dis rien. Penses-y simplement. Je te recontacterai. Parce que, Thea ? Tu me manques.

Et sur ces mots, il s’en alla, mais garda un œil sur elle alors qu’elle montait en voiture. Elle savait qu’il la surveillait pour la protéger et elle lui en était reconnaissante, même si elle en était troublée.

Pourquoi n’essayaient-ils pas ?

Le souvenir de l’effleurement de ses lèvres sur la peau de Thea emplit l’esprit de cette dernière et elle déglutit difficilement.

Oh, oui, voilà pourquoi.

Deux

Dimitri Carr tira sur sa manche pour la quarantième fois de la journée, et retint un soupir. Il adorait son travail, vraiment, mais depuis qu’il avait déménagé dans ce nouveau secteur scolaire, il avait eu besoin de changer quelques petites choses sur lui qu’il ne voulait pas particulièrement modifier.

Au sein des deux autres secteurs scolaires où il avait travaillé pendant sa carrière de professeur de maths au lycée, il avait pu montrer ses tatouages dans l’enceinte même de l’école. Toutefois, avec ce nouveau directeur et cette nouvelle école, il devait les cacher pendant la journée. La plupart de ces dessins se trouvaient sous ses vêtements, de toute façon, mais dissimuler toute une œuvre sur la moitié inférieure de son bras n’était pas facile. Et, bien sûr, c’était désormais l’hiver et, dans tous les cas, il porterait des manches longues, mais à l’intérieur des écoles du Colorado, il n’y avait que deux températures.

Une chaleur écrasante grâce aux chauffages pendant l’hiver et le début du printemps.

Et un froid glacial pendant l’été et le début de l’automne à cause des climatiseurs.

Cela signifiait donc que Dimitri transpirait toute la journée, comme il ne pouvait pas remonter ses manches, mais il avait appris à gérer, surtout en marmonnant dans sa barbe quand personne n’écoutait.

— Au revoir, monsieur Carr, lui dit l’une de ses élèves de terminale depuis l’embrasure de la porte en lui faisant un signe de la main après être passée devant lui pour rejoindre le parking des étudiants.

— Bonne journée, Karin.

Il lui fit un signe de la main en retour et recommença à ranger ses affaires avant de rentrer chez lui. Il avait des copies à corriger chez lui, mais puisque c’était vendredi, il avait tout le week-end pour s’en occuper. Cependant, honnêtement, il finirait probablement ce soir, afin de pouvoir faire une randonnée et de se rendre chez son frère pour le match. L’idée qu’il puisse passer son vendredi soir à noter des copies plutôt qu’à sortir avec des amis ou d’avoir un semblant de vie sociale était simplement triste.

Alors qu’il finissait de ranger ses affaires, son téléphone vibra et il se pencha pour lire le nom sur l’écran. Puisque les heures de cours étaient terminées, il avait le droit de sortir son portable. L’une des écoles dans lesquelles il avait travaillé les obligeait à être constamment sur leurs smartphones pour participer à diverses discussions de groupe. C’en était devenu ridicule et il était ravi de s’en être débarrassé.

Même si, maintenant qu’il voyait le nom sur l’écran, il aurait aimé ne pas avoir à répondre. Il se rappela cependant qu’il avait promis d’essayer d’être courtois et de ne pas l’ignorer, peu importait le nombre de fois où il souhaitait simplement appuyer sur « raccrocher », et oublier que cette partie de son passé existait.

Néanmoins, il restait toujours une grande partie de son existence dans son ancienne maison, alors il ne pouvait le faire même s’il en avait terriblement envie.

Il retint son soupir et décrocha.

— Salut, Molly.

Molly. Son ex-femme. La femme avec qui il avait cru vieillir. Seulement, il avait eu tort. Ils n’étaient pas faits l’un pour l’autre. Il avait cru qu’ils s’aimaient de la bonne façon, mais finalement, ça n’avait pas été suffisant. Il n’avait pas été suffisant pour elle et elle n’avait pas été ce dont il avait besoin.

Il avait échoué lors de ce mariage, il avait échoué en essayant et chaque fois qu’elle appelait, c’était un rappel qu’il n’avait pas réussi à être le mari dont elle avait besoin.

Mais il devait quand même décrocher chaque fois. Non pas à cause d’elle, mais à cause de qui elle avait encore chez elle.

— Dimitri, je suis ravie que tu décroches. Tu peux rentrer à la maison ?

Ce n’était plus sa maison. Elle l’avait obtenue pendant le divorce, la maison qu’ils avaient construite ensemble, et il vivait à présent dans un appartement avec deux chambres et un loyer trop élevé à cause du boom de l’immobilier à Colorado Springs. Il avait eu de la chance de trouver l’appartement qu’il avait, déjà, puisque louer quelque chose dans cette ville, dernièrement, était un exploit mêlant endurance et chance.

Puisqu’il était apparemment silencieux depuis trop longtemps, Molly poursuivit.

— C’est Captain. Il couine pour aller se promener, mais quand je veux lui mettre sa laisse, il commence à tourner sur lui-même. Tu peux venir le promener ? J’ai une réunion à préparer, de toute façon, et ce serait mieux si tu le faisais. S’il te plaît ? Il t’aime et son Fury lui manque.

— J’arrive.

— Oh, merci. J’aurais aussi besoin d’un peu d’aide avec le lavabo, dans la salle de bain. Je pense qu’il a besoin de ces trucs, des bagues, et je n’ai jamais été douée avec ce genre de choses. Je peux apprendre, mais puisque toi, tu sais déjà…

— Je ne sais pas si je pourrais le réparer ce soir sans les pièces, mais je vais regarder et faire une liste.

— Merci, Dimitri.

Elle raccrocha et Dimitri se pinça l’arête du nez avant de reprendre ses affaires et de sortir de la salle de classe pour rejoindre la sortie et le parking des professeurs. Cela avait toujours été une plaisanterie entre eux : il était le Directeur Fury de son golden retriever, Captain. Dimitri avait été — et était toujours — un immense fan de cette équipe et serait toujours du côté de Captain, peu importait le monde que la bande dessinée et la franchise de film illustraient. Le fait que Molly ait été d’accord pour le nom et l’ait même encouragé à l’appeler ainsi quand ils s’étaient mariés et avaient adopté le golden retriever lui avait donné le sentiment qu’ils étaient connectés, tous les deux. Mais elle n’avait jamais regardé les films et n’avait jamais eu envie de lire une bande dessinée avec lui. Ça ne l’avait pas dérangé, puisque ce n’était pas grave s’ils ne partageaient pas cet intérêt particulier, mais il se demanda alors pourquoi elle l’appelait Fury, maintenant.

Chassant cette pensée, il conduisit vers la maison qu’il avait transformée en foyer pendant dix ans avant d’être obligé de la quitter. Le truc, c’était qu’il se réjouissait que Molly ait eu la maison, puisqu’il ne voudrait pas vivre dedans, à présent, pas avec les souvenirs de ce qu’ils avaient partagé. Il n’avait pas compris pourquoi Molly souhaitait rester et puisqu’elle avait un fonds de placement considérable qu’il n’avait pas touché lors du divorce ou même lors de leur mariage, elle aurait pu déménager n’importe où. Mais elle était restée et il avait supposé qu’elle avait ses raisons. Ce n’était plus son boulot d’essayer de les comprendre, désormais, et bien que cela le rende triste, il savait qu’il essaierait tout de même d’être courtois. Il ne serait peut-être pas son ami, comme elle semblait le vouloir, parfois, mais il pouvait se contenter d’être amical.

Bien sûr, cela le fit penser à Thea et au fait qu’elle lui avait manqué. Tous les trois, ils étaient amis avant que Molly et lui ne se marient. Il était donc étrange de voir que maintenant qu’il n’était plus dans la vie de Molly, il n’était plus dans celle de Thea, non plus. Et comme il n’arrêtait pas de penser à la façon de changer cela, il savait qu’il devrait trouver une solution. Peut-être qu’il rendrait visite à Thea, ce soir, à la pâtisserie, puisqu’il se souvenait qu’elle travaillait la plupart des vendredis soir afin que les autres travailleurs puissent bien commencer leur week-end.

Il n’arrivait toujours pas à chasser de son esprit l’image d’elle, en robe, et la façon dont elle était apparue au supermarché, l’autre soir. Il avait juré qu’elle donnait l’impression d’avoir été blessée et il lui avait fallu toute sa force pour ne pas mettre sa veste sur celle de la jeune femme et la porter hors du magasin afin de l’emmener en sécurité. Puis, il avait été sacrément embarrassé quand il avait réalisé pourquoi elle avait cette allure, avant de se sentir un peu bizarre d’avoir été… heureux à l’idée qu’elle n’ait pas passé un bon moment.

Il y avait quelque chose là-dessous, quelque chose de différent quant à sa réaction envers elle, et il savait qu’il devrait y repenser plus en profondeur, plus tard — et non quand il se garait dans l’allée de Molly. Il roula ses épaules après avoir coupé le moteur, et se prépara. Molly n’était pas méchante et elle n’avait jamais rien fait de mal. En fait, quand il pensait à la plupart des divorces, il se disait que le leur s’était plutôt fait à l’amiable. Ce n’était pas comme s’ils se détestaient. Simplement, ils ne s’aimaient plus. Et chaque fois qu’il voyait Molly, cela lui rappelait qu’il avait échoué et ce n’était pas une chose dont il avait envie de se souvenir nuit et jour.

Mais il voulait voir son chien et passer du temps avec lui. Si son ex-femme avait besoin d’aide dans la maison, il s’en chargerait aussi. Cela avait été son boulot de gérer l’entretien du foyer quand ils étaient ensemble. Elle gérait d’autres choses pour qu’il n’ait pas à le faire. Ils avaient eu comme un partenariat, chacun possédant sa propre liste de tâches et de corvées. Et même si Molly apprenait à s’occuper de nombreuses choses, maintenant, il était parfois simplement plus facile pour lui de le faire.

Il savait que ce n’était peut-être pas le choix le plus sage, mais bon sang, il était difficile d’interrompre dix ans de routine en ce qui concernait leur maison. Non, sa maison, à elle. Il devait s’en souvenir.

Et même si Dimitri avait une clé, il sonnait quand même à la porte. Ce n’était plus chez lui et Molly avait besoin de son espace personnel, tout comme lui dans son appartement.

Elle ouvrit la porte avec un doux sourire, mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, Captain, franchit la porte et visa directement l’entrejambe de Dimitri.

Celui-ci grimaça et Molly rit alors qu’il s’agenouillait pour enlacer et caresser son chien comme s’il ne l’avait pas vu depuis des semaines plutôt que depuis quelques jours. Il se moquait de savoir qu’il faisait froid dehors ou que la neige de la nuit précédente avait déjà fondu et qu’il était tout détrempé. Il voulait simplement être près de son chien.

— Salut, mon pote. Tu as l’air en forme, aujourd’hui.

Et c’était vrai. Captain avait dix ans, sa tête était totalement blanche, il faisait plus de siestes qu’auparavant et il avait quelques douleurs dans les articulations, mais il était toujours un chien en très bonne santé. Et si Dimitri avait été capable de trouver un foutu appartement qui acceptait les animaux, il aurait emporté son golden dans la seconde. En réalité, Dimitri cherchait toujours une autre location puisque dès qu’il en trouverait une où il pourrait vivre avec Captain, il le récupérerait. Molly était au courant et elle était d’accord, même si Captain avait également été son chien. Simplement, il était plus le chien de Dimitri.

L’enfant qu’ils n’avaient jamais eu.

Non pas qu’ils aient vraiment eu envie d’avoir un enfant, ensemble. Il était simplement ravi de ne pas avoir eu à gérer cette partie-là dans leur divorce, mais Captain était toujours à lui.

— Eh bien, il a l’air ravi de te voir, déclara Molly en riant. Laisse-moi une minute pour aller lui chercher sa laisse puisque, visiblement, il est prêt pour sa promenade, maintenant.

En entendant le mot promenade, Captain se pavana en rond à plusieurs reprises avant de s’asseoir prudemment sur la marche du porche et de lever une patte pour qu’on la lui serre. Au fil des ans, ils avaient suivi deux sessions de cours d’obéissance, les frères et la sœur de Dimitri l’ayant également aidé, s’assurant que Captain soit aussi éduqué qu’un golden pouvait l’être. Captain était sympathique, adorable et simplement loyal.

Dimitri détestait le fait que ce grand idiot ne puisse dormir à côté de lui chaque nuit comme ils l’avaient fait ces dix dernières années. Si Captain avait été plus petit, Dimitri aurait pu le faire entrer en douce dans le complexe d’appartements, mais c’était tout bonnement impossible étant donné la taille de son chien.

— Merci, Molly, dit-il quand elle lui tendit la laisse. Je reviens bientôt.

Elle lui fit un signe de la main.

— Prends ton temps. Je sais que tu détestes ne pas le voir tous les jours. Quand tu reviendras, je t’aurais préparé du café, si tu veux. On devrait discuter, de toute façon.

Il y avait quelque chose dans son ton qu’il n’arrivait pas à déchiffrer, mais il était trop fatigué pour gérer cela.

Il songea à ses plans d’aller à la pâtisserie, plus tard, et secoua la tête.

— Peut-être un autre jour. Je vais le promener rapidement puisqu’il fait froid, dehors, mais je reviendrai ce week-end pour l’emmener faire une randonnée.

Il venait tout juste d’inventer, mais maintenant qu’il y pensait, il savait que c’était exactement ce qu’il voulait faire. Captain tourna autour de la jambe de Dimitri et commença à marcher dans l’allée pour qu’ils puissent partir.

— Pas de problème. Si je ne suis pas là quand tu reviens, sers-toi de ta clé pour entrer. Je sais que tu n’aimes pas l’utiliser. Je comprends et j’apprécie, mais je ne peux pas non plus être constamment là pour que tu viennes le chercher.

Il acquiesça.

— Pas de problème.

Ça ne le dérangeait pas d’utiliser la clé dans ces moments-là de toute façon, pas quand il s’agissait de Captain. Avec un dernier signe de la main, il s’élança sur le trottoir et tenta de profiter du temps partagé avec son chien. Plus tard, il s’occuperait de ce qui n’allait pas avec le lavabo de Molly et de la myriade d’autres corvées qu’il avait sur sa liste, mais pour l’instant, il n’y avait que Captain et lui.

Et plus tard… plus tard, il irait voir l’amie qui lui manquait.

Plus tard.

Trois

Lorsque Dimitri ramena Captain à la maison et partit avec sa voiture, plus d’une heure s’était écoulée et son estomac grondait. Il s’inséra sur l’autoroute et passa devant quelques sorties jusqu’à atteindre North Academy, où se trouvait Colorado Icing. Le commerce de Thea était l’avant-dernier dans le centre commercial linéaire, et à quelques bâtiments du salon de tatouage que cogéraient son frère et sa sœur, Aussi Montgomery Ink.

Il n’avait pas été présent pour la grande inauguration, mais il prévoyait d’y passer bientôt pour se faire un nouveau tatouage. Il était allé chez la sœur de Thea, Adrienne, par le passé, dans son ancienne boutique du centre-ville, ainsi que chez le cousin de Thea, dans la boutique Montgomery Ink originale de Denver, à quelques reprises, mais il était ravi d’avoir un endroit bourré d’immenses talents dans son quartier. Il avait envie de finir son autre bras, bientôt, et puisqu’il devait déjà porter des manches, autant faire les deux.

Il se gara sur le parking et regarda autour de lui. Il aimait cette zone et faisait ses emplettes dans d’autres magasins de ce centre commercial linéaire, également. Il aimait vraiment Thé-hier, le nouveau salon de thé près de chez Aussi Montgomery Ink. La propriétaire était une femme adorable avec un sourire triste et un regard chagriné, mais elle choisissait toujours le meilleur thé pour son humeur. Il ignorait totalement comment elle faisait, mais après tout, Thea réussissait la même chose avec des douceurs et du café.

Apparemment, il était gâté de ce côté de la ville, mais il n’allait pas s’en plaindre. Il avança vers la pâtisserie, espérant que Thea travaillait. Sinon, il achèterait tout de même quelque chose de sucré à grignoter avant de rentrer chez lui pour préparer le dîner. Nous étions vendredi, donc il ferait aussi bien d’exploser le compteur des calories pour la semaine, puisqu’il ne l’avait pas encore fait.

Lorsqu’il entra, il sourit. Thea se trouvait derrière le comptoir, souriant à cause de ce qu’un autre client lui disait. Elle avait de la farine sur la joue et s’il ne la connaissait pas mieux, il aurait supposé qu’elle l’arborait quotidiennement comme étant un accessoire de sa tenue de travail. Mais puisque la tache semblait être à un endroit différent chaque fois qu’il venait à la boutique, il se disait que cela montrait à quel point elle était impliquée dans son travail.

L’endroit avait été remis au goût du jour et peint à plusieurs reprises depuis qu’elle avait ouvert et il trouvait que les lignes propres et l’aspect presque français lui convenaient parfaitement. Elle était diplômée d’une école de pâtisserie du Colorado et était restée puisque sa famille vivait ici. D’après ce qu’il savait, elle aimait aussi cet endroit. Étant donné qu’il était aussi resté en ville après l’université, il ne le lui reprochait pas. Il n’y avait rien de mieux que de regarder les montagnes, à l’ouest, et de se demander, chaque fois, s’il s’agissait d’une peinture surréaliste plutôt que d’un élément que la nature avait créé.

Dimitri avança pour rejoindre l’avant de la boutique où il pouvait commander un café sucré et probablement un brownie. Il aimait les brownies de Thea et devait généralement faire une série — ou quatre — de plus pendant ses séances d’exercice afin de pouvoir éliminer l’excès qu’il faisait. Bien sûr, il aimait aussi ses cookies et ses gâteaux et même ses biscottis, même s’il n’avait pas compris pourquoi les gens aimaient les biscottis, en général, avant d’avoir goûté les siens.

Le client devant lui partit avec un café dans une main et une assiette de cookies glacés dans l’autre, avant de faire un signe de tête en direction de Dimitri et d’aller s’asseoir. Dimitri savait que Thea servait généralement les commandes directement à table, ou demandait à l’un de ses serveurs de le faire, à moins que ce soit quelque chose de simple, comme un café noir et une simple viennoiserie. L’endroit était bien géré et il avait le sentiment que Colorado Icing n’était que le début pour Thea.

— Salut, dit-il doucement quand elle écarquilla les yeux en le voyant.

— Salut.

Elle déglutit difficilement.

— Tu n’es pas venu à la boutique depuis… eh bien, ça fait un bail.

Il sourit, sachant que cette gêne entre eux venait de son discours, l’autre soir, sur le parking. Thea lui manquait, bon sang. Elle avait été son amie également et elle avait eu beau dire qu’elle ne choisirait pas son camp dans ce divorce, ils s’étaient éloignés dans l’intérêt de Molly. Et désormais, il avait le sentiment d’avoir pris la mauvaise décision.

Il n’avait pas beaucoup d’amis, plus maintenant. La plupart avaient été ses amis et ceux de Molly. Beaucoup étaient partis avec elle. Il l’avait compris puisqu’ils étaient dans des cercles sociaux et financiers différents du sien, et la plupart faisaient partie de l’entourage de Molly bien avant que Dimitri ne la rencontre. Mais autre que sa famille, il n’avait pas autant de personnes qu’il le voudrait dans sa vie.

Et son amie lui manquait.

— Je t’ai dit que j’essaierais de passer plus souvent. Pour les gâteaux.

Elle leva les yeux au ciel.

— C’est clair que tu aimes tes petites sucreries. J’ignore totalement comment tu peux rester si musclé.

Elle rougit et Dimitri gloussa avant de hausser les sourcils.

— Tu es pâtissière et je peux dire la même chose à propos de toi.

Elle leva les yeux au ciel.

— Le truc de la pâtissière maigre est carrément emmerdant. Je ne suis pas maigre. J’ai des courbes. Et je me démène pour les garder. En plus, tu sais que je ne peux pas croquer indéfiniment dans un brownie.

Il résista à l’envie urgente de baisser les yeux vers ses fesses à la mention de ses courbes. Heureusement, elle était tournée d’une telle façon que cela l’empêchait de voir, mais tout de même.

— En parlant de brownie…

— Il m’en reste quatre différents, aujourd’hui. On en avait un cinquième, mais j’ai sous-estimé l’amour de cette ville pour les guimauves.

— Les guimauves ? J’ai loupé les guimauves.

Elle rit.

— Oui, de dix minutes environ.

— Bon sang, j’aurais dû amener Captain pour ne pas passer à côté.

L’expression de la jeune femme s’adoucit à la mention du golden.

— Il me manque tellement. Je ne le vois pas aussi souvent que je le voudrais.

— Pareil.

Elle grimaça.

— Je suis désolée. Ça craint, j’imagine.

— Plus ou moins. Mais je cherche toujours un endroit qui accepte les grands chiens.

— J’essaierai d’ouvrir l’œil, aussi. Je suis sûre que l’un des Montgomery pourra trouver quelque chose pour toi. On est doués pour ce genre de choses.

— J’apprécierai.

La lumière vacilla au-dessus de sa tête et elle laissa échapper un juron.

— Tu as besoin d’aide avec ça ?

— Non, je gère. C’est cette foutue ampoule. Je l’ai changée il y a environ un mois et elle commence déjà à faiblir. Ce qui veut dire que je dois trouver un électricien. Je peux probablement appeler l’un de mes cousins, les seuls à qui je fais confiance puisque c’est leur boulot et que ce sont les meilleurs, mais ça me saoule quand même.

Elle alla ensuite lui chercher un brownie au caramel, sans même qu’il ait besoin de le lui demander puisque, oui, il choisirait le caramel si la guimauve n’était pas disponible. Elle s’affaira ensuite pour lui préparer un latte à la vanille. Apparemment, elle le connaissait mieux qu’il ne s’en souvenait.

— Tu travailles jusqu’à quelle heure, ce soir ? s’enquit-il alors qu’elle lui tendait sa commande.

— Je fais la fermeture, ce soir, puisque je ne me suis pas chargée de l’ouverture. Mais je n’en ai plus pour très longtemps.

Quelque chose bipa derrière elle et elle se retourna, se pencha et tendit la main pour tapoter un bouton sur le comptoir.

Il cligna des yeux et fit de son mieux pour ne pas la regarder, pour ne pas la fixer. Et ce fut à ce moment-là qu’il sut qu’il était foutu. Parce qu’il avait été incapable de se la sortir de la tête, et qu’elle était la personne qu’il ne devrait pas regarder.

Il la voulait comme amie. Rien de plus.

Et rien de moins.

— Mais je ne fais pas la fermeture, demain.

Il battit des paupières alors qu’elle se retournait en se mordant la lèvre.

— Et tu avais raison à propos de toute cette histoire d’amitié. On était amis avant que vous ne vous mariiez et toi aussi, tu me manques.

Elle déglutit difficilement.

— Enfin, bref, j’organise une soirée jeu avec la famille et les amis, à la maison. Des jeux idiots, beaucoup de grignotage et d’alcool parce que… pourquoi pas ? Tu veux venir ?

Il souffla.

— J’ai peut-être quelque chose de prévu avec mon frère. Je verrai ce soir ce qu’il a l’intention de faire et je te tiendrai au courant. Mais, Thea ? Merci pour l’invitation.

Elle sourit.

— J’espère que tu pourras venir, mais je comprendrais si ce n’est pas le cas. C’est à dix-neuf heures, chez moi. Viens si tu le peux.

Sur ces mots, il paya sa gourmandise et sortit de la boulangerie, l’image de ses fesses très bien rebondies fermement ancrée dans son esprit. Il ne put s’empêcher de vouloir se frapper. Ce n’était pas ainsi qu’il pourrait la garder comme amie, bon sang.

Et plus tôt il faisait rentrer ça dans sa tête dure, mieux ce serait. Puisque Thea Montgomery n’était que son amie. Voilà tout ce qu’elle avait toujours été. Il n’avait jamais pensé à elle d’une autre façon que ce soit auparavant, et il n’allait pas commencer maintenant.

Peu importait à quel point c’était difficile.

Quatre

Comment était-il possible que la moitié de la journée soit déjà passée ? Thea secoua la tête, la même question traversant son esprit pour la huitième fois de la journée. Elle avait travaillé ce matin, avant de passer les rênes à l’un de ses assistants. Ce n’était pas comme si elle travaillait vingt-quatre heures chaque jour, mais parfois, elle en avait assurément l’impression.

Une fois qu’elle eut quitté la pâtisserie, elle alla au supermarché pour faire les courses dont elle avait besoin afin de commencer à tout préparer pour leurs jeux de ce soir. Les autres avaient proposé de se charger d’une partie de la préparation du repas et apporteraient chacun un plat, mais c’était elle qui s’occupait du plus gros du travail.

Quand son frère, Shep, avait réemménagé à Colorado Springs avec sa femme et leur petite fille, Thea et sa fratrie avaient décidé de lancer une soirée jeux. Ils dînaient souvent, avec toute la famille chez leurs parents, mais ça, c’était plus pour les enfants Montgomery, même si les enfants avaient tous la trentaine ou la quarantaine à présent. D’accord, Roxie avait vingt-huit ans, mais Thea n’allait pas songer au fait qu’elle devenait de plus en plus vieille.

Elle mettait déjà suffisamment de sérum et de crème de nuit chaque soir pour empêcher miraculeusement l’apparition de rides.

Elle plissa le nez, avant de s’interrompre en se souvenant de la fois où sa mère avait dit que quand elle faisait ça avec son nez — ou n’importe quelle autre partie de son visage — cela lui provoquerait des rides. Elle avait déjà trente ans et comptait sur l’apparition de lignes fines ou l’arrivée imminente de cheveux blancs. Peut-être que si elle se concentrait davantage sur sa vie personnelle plutôt que sa vie professionnelle et son commerce, elle ne chercherait plus ses rides et ses cheveux blancs inexistants.

Et voilà qu’elle se coinçait encore dans ce cheminement de pensées. Elle chassa donc ces étranges idées de son esprit et fixa du regard les denrées devant elle, sur le plan de travail de la cuisine.

Elle avait déjà quelques petites choses dans le four, d’autres refroidissaient dans le frigo et enfin certaines mijotaient dans la cocotte, mais il lui restait encore des plats à préparer et des gâteaux à cuire. Elle aurait simplement dû rapporter des gourmandises de la pâtisserie. Mais, dans son esprit, elle voulait faire quelque chose de spécial pour sa fratrie. Elle n’avait pas voulu rapporter de travail à la maison, mais plutôt faire de cette soirée un événement familial. Un événement familial et amical, désormais, puisqu’Abby — sa nouvelle amie et également propriétaire d’une boutique — se joignait parfois à eux, tout comme Kaylee, aussi propriétaire d’un magasin et artiste. Toutes les deux seraient absentes, ce soir, mais elles prévoyaient de venir la prochaine fois. Il n’était pas facile de s’adapter aux emplois du temps de tout le monde et Thea le comprenait. Et, étant donné qu’elle avait invité Dimitri, qui, elle l’imaginait, ne pourrait probablement pas venir, elle le comprenait.

Thea n’arrivait toujours pas à croire qu’elle l’avait invité. Dimitri et Molly avaient déjà divorcé quand Shep avait réemménagé dans le nord. Ce qui signifiait que lorsqu’ils avaient commencé à organiser de grandes soirées jeux, il faisait déjà partie de sa vie — du moins, plus que maintenant. Ils essayaient tous les deux de changer cela. La situation était toujours gênante, mais elle était ravie de l’avoir invité. C’était lui qui avait pris des risques en demandant qu’ils redeviennent amis, donc elle avait décidé de faire ce pas en avant.

Et elle n’était que légèrement déçue à l’idée qu’il ne puisse probablement pas venir.

Son estomac se retourna et elle fronça les sourcils. D’accord, peut-être qu’elle était un peu plus que légèrement déçue, mais ça ne voulait rien dire. Ce n’est pas parce qu’elle avait observé la façon dont il bougeait dans son jean et qu’il avait remarqué la façon dont ses yeux jetaient constamment des coups d’œil à ses avant-bras que leur amitié deviendrait différente. Cela signifiait simplement qu’elle allait devoir diviser son temps entre Molly et Dimitri.

Et désormais, elle se sentait un peu malade, un peu comme si elle ne prenait pas les bonnes décisions. Elle devait parler à Molly pour s’assurer que ça ne la dérangeait pas de savoir que Thea passait du temps avec Dimitri. Ses meilleurs amis avaient déjà dit plus d’une fois que Thea n’avait pas besoin de faire de choix, n’avait pas à prendre parti. Mais elle allait revérifier, juste au cas où. Car la dernière chose qu’elle voulait, c’était blesser ses amis.

Sachant qu’elle en faisait probablement toute une histoire, Thea appela Molly et enclencha le haut-parleur afin que ses mains soient libres et qu’elle puisse continuer de travailler dans la cuisine. La jeune femme décrocha à la troisième sonnerie, d’une voix douce et adorable.

— Salut. Je pensais justement à toi. Je devine que tu as pris ton après-midi ?

Molly ne travaillait pas de neuf à dix-sept heures et ne se portait généralement volontaire que pour différents comités et œuvres de charité en ville. Le plus souvent, son amie était à Denver, à travailler avec de gros bonnets, pour essayer de récolter des fonds aidant une cause ou une autre. Molly venait d’une famille riche et elle n’avait jamais eu un quelconque emploi grâce auquel elle gagnait son propre salaire. Mais, après tout, le temps et l’énergie que cette femme déployait afin de récolter de l’argent pour les autres représentaient plus qu’un travail à temps plein, selon Thea. Du moins, quand Molly bossait réellement. Parfois, elle faisait un burn-out à cause de tout ce volontariat et ces comités, et recommençait ainsi à fréquenter les cercles mondains de Denver. Thea n’avait même pas su qu’ils existaient avant que Molly et elle ne deviennent amies, mais après tout, ce n’était pas son monde. D’après ce dont se souvenait Thea, ce n’était pas non plus celui de Dimitri.

— Heureusement, oui. Je ne savais pas si j’allais travailler aujourd’hui, en fait, mais tu me connais, je n’arrive pas à rester à l’écart.

— Toi et tes pâtisseries, Thea. Heureusement, tu ne goûtes pas un morceau de tout ce que tu fais, sinon tes fesses seraient deux fois plus grosses.

Thea grimaça et fit de son mieux pour essayer de prendre cela comme un compliment. Après tout, les fesses de Molly étaient fermes, hautes et bien rondes, mais elle avait également beaucoup plus de temps pour aller à la salle de sport et travailler avec son coach personnel pour s’assurer qu’elles demeurent ainsi. Thea se baladait dans les collines de son quartier. Elle ne courait jamais. L’idée de courir, à moins qu’un tueur en série ne la pourchasse, lui donnait envie de vomir. Elle gérerait simplement les quelques kilos en plus dans son derrière.

— Heureusement, répondit sèchement Thea. Bref, j’appelais pour voir si tu voulais venir à la soirée jeux, ce soir. Je sais que je t’ai déjà invitée avant, mais tu n’avais pas pu venir. Je veux juste que tu saches qu’il y aurait une chaise libre, si tu es intéressée.

— Oh ? Qui vient ?

— Les personnes habituelles. Mon frère, Shep. Sa femme, Shea. Ma sœur, Adrienne et son mec, Mace. Et mon autre sœur, Roxie, avec son mari, Carter.

Thea marqua une pause, se demandant si elle devait dire qui d’autre était invité, mais elle pensa ensuite qu’elle ferait aussi bien d’aborder le sujet pour lequel elle appelait vraiment.

— J’ai aussi invité Dimitri puisque lui et moi sommes amis, mais il ne pense pas pouvoir venir puisqu’il va sûrement rendre visite à son frère. Alors, tu n’auras pas à te préoccuper de ça si c’est un problème. Est-ce un problème ?

Ce n’était pas la façon la plus subtile de tout avouer. Mais, désormais, tout était sur la table et elle ferait avec.

— Ça a l’air amusant. Je ne peux pas venir, mais je suis ravie que tu aies invité Dimitri. Il semblait un peu seul, la dernière fois que je l’ai vu. Peut-être que ta famille et toi, vous pouvez lui remonter le moral. Bref, je dois y aller, je vais faire du shopping avec les filles pour trouver une nouvelle robe avant notre prochain événement. Tu n’imagines pas à quel point c’est difficile de trouver quelque chose ces temps-ci. Amuse-toi bien, ce soir, et transmets à Dimitri mes… enfin, amusez-vous.

Sur ces mots, son amie raccrocha et Thea secoua simplement la tête, un sourire se dessinant sur ses lèvres. Cela aurait pu être une conversation étrange, mais cela ressemblait beaucoup à Molly.

Chassant cette sensation étrange, Thea alla préparer son plateau de fromages et de légumes. Elle n’avait acheté que trois fromages, puisque Shep s’était moquée d’elle la dernière fois quand elle en avait disposé dix. Mais elle était une fan de fromage et aimait tout ce qui se rapportait à cet aliment. Elle était membre honoraire du fan-club des Packers de Green Bay, rien qu’à cause de leur chapeau. Elle avait dix ans quand elle avait pris cette décision et elle avait encore des maillots, ainsi qu’un chapeau en mousse en forme de part de fromage qu’elle portait lorsqu’elle était seule chez elle et qu’elle regardait les matchs. Elle se disait que si elle n’était pas devenue pâtissière, elle serait probablement devenue chef et aurait principalement travaillé avec du fromage.

Elle ne pensait pas nécessairement que plus il puait, meilleur il était, mais elle aimait quand il sentait et était crémeux. Pour ce soir, elle n’avait acheté que du gouda, du cheddar et un fromage frais, ce qui faisait plus ou moins le tour des types de fromage principaux. Bien sûr, maintenant qu’elle voyait le plateau, elle se rendait compte que certains de ses préférés manquaient, ainsi que certains de ses crackers favoris, mais elle n’avait pas le temps d’aller au supermarché pour en acheter davantage. De plus, elle ne voulait pas que son frère se moque d’elle dans sa propre maison, donc trois fromages devraient suffire.

Thea lança son dernier livre audio, à propos d’un prince fée et d’une femme humaine, tout en finissant de préparer la nourriture, ainsi qu’en disposant une sélection de cookies et de brownies puisqu’il était impossible qu’elle organise une fête sans pâtisseries. Une fois que tout était en train de réchauffer, de refroidir ou de reposer, elle s’attaqua au ménage de sa maison, redressant les coussins et jetant artistiquement des couvertures sur le canapé comme sa mère le lui avait appris. Ni son frère ni ses sœurs n’étaient particulièrement doués quand il s’agissait de décorer ou de maintenir leur maison en parfait état, mais ce n’était pas ce que ses parents leur avaient appris. Au lieu de ça, tous leurs foyers avaient leur touche personnelle, avec un léger bazar causé rien que parce qu’ils y habitaient.

Thea avait acheté sa maison l’année où elle avait ouvert sa pâtisserie. Elle s’était donc nourrie de ramens et de haricots verts en boîte ainsi que de cookies rassis de sa boutique pendant plus d’un an à cause de cela. Elle n’avait pas voulu s’endetter autant en une seule fois, mais sa maison parfaite avec trois chambres et vue sur les montagnes ainsi qu’un mur de baies vitrées donnant sur ce panorama s’était retrouvée en vente quand le marché était dans les meilleures dispositions possibles. Elle s’était pratiquement saignée pour remplir les papiers du prêt et avait presque été obligée de demander à ses parents de cosigner, ce qu’ils avaient déjà proposé, mais finalement, elle avait sa maison et son commerce.

Simplement, elle n’avait personne avec qui les partager.

Elle chassa ses pensées de son esprit alors qu’elle sortait les jeux du placard et les posait sur la table basse. Les autres apporteraient leur propre jeu, puisque cela n’avait aucun sens de les ranger à un seul et même endroit comme ils alternaient les soirées jeux entre leurs différentes maisons.

Thea soupira et fixa l’assortiment incohérent de plateaux et de cartes pour jeux d’alcool qu’elle possédait. C’était une façon idiote de passer la soirée, et honnêtement, pour un tas de gens tatoués et percés, ils étaient assez nuls quand il s’agissait de sortir en soirée. Mais puisqu’il y avait des enfants dans deux maisonnées sur quatre et qu’ils avaient rarement du temps libre, c’était simplement logique que leurs soirées mûrissent en même temps qu’eux. Bien sûr, ils organisaient des soirées mecs et des soirées filles lors desquelles ils buvaient copieusement, mais ce soir, ce serait un peu plus modéré.

Elle songea aux bouteilles de vin et de whisky qu’elle avait déjà sorties et sourit. D’accord, alors, cette soirée ne serait peut-être pas si modérée, finalement, mais au moins une personne de chaque couple resterait sobre, à moins qu’ils ne fassent comme la dernière fois et viennent tous chez elle en taxi.

Thea sourit avant de se demander comment, une fois encore, elle se retrouvait seule à l’une de ses propres fêtes. Et même si elle appréciait l’idée que son frère et ses sœurs soient mariés ou en bonne passe de l’être, elle détestait l’impression d’avoir été curieusement abandonnée.

Elle avait passé tellement de temps à travailler sur sa carrière et sa maison qu’elle en avait oublié les interactions humaines. Des images de sa nuit avec Roger lui revinrent en tête et elle eut un haut-le-cœur. Bah, peut-être que les interactions humaines étaient surcotées puisqu’elle n’avait absolument aucun désir de se retrouver encore une fois au lit avec Roger ou un type dans son genre.

Non pas qu’il ait appelé ou même envoyé un message depuis qu’elle avait quitté sa maison, mais tout de même.

Les hommes craignaient.

Évidemment, dès qu’elle pensa cela, Dimitri lui vint en tête. Lui, il ne craignait pas. Il était toujours gentil avec elle, attentionné et serviable. Et maintenant, elle donnait l’impression de décrire son golden retriever. Mais voilà ce qui arrivait quand elle faisait de son mieux pour ne pas penser à ses fesses, ses avant-bras ou son sourire.

Non, elle n’allait pas penser à tout ça.

Elle courut plutôt jusqu’à sa chambre, retoucha son maquillage et ses cheveux puisqu’elle avait travaillé et gesticulé toute la journée. Elle enfila ensuite une longue robe à dos nu et un boléro, avant de repartir dans le salon pour s’assurer que tout se déroulait comme elle l’avait prévu.

La sonnette résonna alors qu’elle mélangeait les boulettes de viande dans sa cocotte, avec l’eau à la bouche puisqu’elle les aimait presque autant que le fromage et les pâtisseries. Elle les tourna une dernière fois avant d’aller ouvrir la porte.

Shep et Shea entrèrent, la gratifiant de fermes étreintes dont elle savait qu’elle ne se lasserait jamais. Son frère avait vécu à La Nouvelle-Orléans pendant des années après avoir trouvé un salon de tatouage et une équipe où il s’intégrait comme dans une autre famille. Il avait même rencontré sa femme là-bas. Il avait terriblement manqué à Thea et elle avait détesté qu’il reste là-bas si longtemps, à vivre sa propre vie.

Puis, l’année dernière, il était revenu avec Shea et leur fille, Livvy. Thea résistait à peine à son envie de tous les rapprocher d’elle pour qu’ils ne quittent plus jamais son champ de vision. Elle n’était peut-être pas la plus âgée — en fait, elle était l’avant-dernière née — mais elle agissait certainement comme telle la plupart du temps.

— On a apporté un Pictionary, déclara ironiquement Shea.

Ses bouclettes blondes encadraient son visage. Elle ressemblait à un ange, d’après Thea, et celle-ci aimait sa belle-sœur comme s’il s’agissait de sa véritable sœur. Apparemment, la famille de Shea était horrible, mais cela signifiait simplement que Shea était désormais une Montgomery quoi qu’il arrive. Il n’y avait pas de retour en arrière possible, non pas que quelqu’un le souhaite.

— Il n’y a pas eu un incident de stylo volant la dernière fois ? s’enquit Thea.

Elle écarquilla les yeux, sa bouche tressaillant alors qu’elle retenait un rire.

Shep leva les yeux au ciel, ses mains remplies de jeux et de bière. Shea tenait ce qui ressemblait à des roulés au bacon et elle donna un coup de hanche à son mari.

— C’est toi qui avais jeté le stylo, si je me souviens bien, dit Shea en battant des cils.

— C’est arrivé une fois et je ne veux pas en parler. Je peux poser ça, maintenant, pour enlever mon manteau ? Je suis en train de bouillir, là.

Thea se contenta de ricaner et de lui prendre la bière des mains pour qu’il puisse facilement lui donner ce qu’il avait amené d’autre. Shea suivit Thea dans la cuisine où, une fois que la jeune femme eut retiré sa veste et ses chaussures, elles commencèrent à travailler sur la présentation du buffet.

Lorsque la sonnette résonna à nouveau, Shep cria :

— Je m’en occupe !

Thea se contenta de hausser les épaules. Ses mains étaient occupées et ce n’était pas comme s’il pouvait s’agir de quelqu’un d’autre qu’un membre de sa famille, de toute façon.

Adrienne et Mace entrèrent, leurs mains débordant d’encore plus de jeux et d’une sauce à sept couches pour les chips. Avant qu’ils ne puissent se saluer, Roxie et Carter arrivèrent derrière eux, une bouteille de vin à la main.

— Pardon, on n’a pas eu le temps de cuisiner, s’excusa Roxie.

— Mais on a apporté du vin, dit Carter en se penchant contre sa femme.

Roxie lui lança un regard triste par-dessus son épaule, mais elle battit rapidement des paupières et Thea contint un froncement de sourcils. Sa sœur et son beau-frère étaient encore de jeunes mariés si amoureux que c’était parfois difficile de les regarder. Mais même si elle le pensait, elle savait qu’ils avaient des problèmes. Thea ignorait de quoi il s’agissait, mais elle espérait que sa sœur s’ouvrirait bientôt à elle. Adrienne l’avait mentionné à Thea, ainsi qu’à Shea, mais toutes les trois, elles restaient en retrait, espérant que le couple traverserait ça tout seul.

Et avec un peu de chance, Roxie comprendrait qu’elles étaient toutes là pour elle si elle en avait besoin. Thea ne savait pas si Shep l’avait déjà remarqué, mais son frère était bien plus observateur qu’elle ne voulait bien le reconnaître, parfois.

Peu importait leur situation, peu importait ce qui se passait entre Roxie et Carter, cela ne regardait qu’eux et les Montgomery n’allaient pas intervenir.

Thea refoula une grimace. Elle connaissait sa famille et savait que ce ne serait pas le cas très longtemps.

En chassant cette pensée, Thea essuya rapidement ses mains sur le torchon et alla étreindre les nouveaux venus avant de s’assurer qu’ils avaient tous un verre à la main. Elle était tout juste en train d’embrasser la joue barbue de Mace quand la sonnette résonna à nouveau.

Ils se jetèrent tous des coups d’œil, les sourcils haussés.

— Je croyais qu’Abby et Kaylee ne pouvaient pas venir, constata Roxie.

Thea se lécha les lèvres, son estomac se retournant alors qu’elle affichait un sourire sur son visage.

— Je, euh, j’ai peut-être invité une personne de plus.

Adrienne inclina la tête.

— Molly ?

— Pas exactement.

Elle se retourna et ouvrit, trouvant Dimitri sur le pas de sa porte, les cheveux ébouriffés par le vent, sa veste en cuir moulant parfaitement son corps et le sourire sur son visage réchauffant Thea à des endroits où elle n’avait aucun droit de ressentir de la chaleur.

Ce soir, il faudrait beaucoup de vin.

Tant de vin.

— Dimitri, dit-elle en souriant. Je ne pensais pas que tu pourrais venir.

— Mon frère a fini par avoir d’autres plans. J’espère que ça ne te dérange pas que je sois venu.

Il marqua une pause.

— J’ai apporté du fromage.

Elle baissa les yeux vers les sept types de fromage sur son assiette et fut presque sûre de ressentir un petit orgasme.

Il lui avait apporté du fromage. Un tas de fromages. Elle pouvait totalement tomber amoureuse de cet homme.

Et où était ce vin ?

— Tu nous connais, moi et mes fromages. Entre. Tout le monde vient d’arriver et je vais devoir goûter tous ces fromages. Je dis ça comme ça.

Ce n’était pas la meilleure chose à dire, mais elle était plus que troublée. Elle voulait simplement qu’il entre chez elle, où il serait à l’aise, et où elle pourrait essayer de reprendre sa respiration. Elle ignorait totalement pourquoi elle réagissait ainsi, à présent, alors que ça n’avait jamais été le cas auparavant, quand il était marié à Molly, mais, apparemment, le temps et la distance lui avaient offert un tout nouveau point de vue sur cet homme — un point de vue qu’elle n’était pas certaine de vouloir.

Son frère et ses sœurs lui jetèrent des coups d’œil derrière le dos de Dimitri, mais elle se contenta de sourire. Cet homme était son ami, rien de plus, et cela avait toujours été le cas. Elle était simplement heureuse que Molly n’ait pas pu venir sinon, cela aurait été gênant. Puisque même s’ils se voyaient tous les deux, dans l’intérêt de Captain, Thea ne souhaitait pas avoir cette énergie négative et cette situation sous son toit.

Et cela signifiait qu’il ne fallait pas penser à Dimitri comme son esprit continuait de le vouloir.

Puisque peu importait combien de fromages il lui apportait, elle savait qu’il était hors d’atteinte et elle, avec son amour du fromage, ainsi que ses parties féminines qui la picotaient, pouvait aller se faire foutre.

D’accord, peut-être qu’il vaudrait mieux dire : éviter de se faire foutre.

Roxie entra dans la cuisine alors que Thea déballait le glorieux plateau de fromages de Dimitri et lui tendit un verre de vin.

— Tu veux en discuter ?

— Discuter de quoi ? De la façon dont je vais te botter le cul ce soir ?

Parlait-elle rapidement et d’une voix aiguë ? Parce qu’elle en avait l’impression.

— Non, je parlais de ton nouveau coéquipier.

Elle fronça les sourcils.

— Coéquipier ? Depuis quand joue-t-on en équipe ?

— Depuis qu’Adrienne a évoqué l’idée. On est huit, maintenant. Shep a sauté sur l’occasion puisque Shea lui botte généralement le cul au quiz de culture générale et il la veut dans son équipe. En plus, il veut probablement jauger Dimitri.

— Pourquoi voudrait-il faire ça ?

— À cause des longs regards que vous vous êtes lancés par-dessus son plateau de fromages.

Roxie sourit, les pupilles envahies d’un air amusé. Thea la fit taire.

— Ferme-la. Il va t’entendre.

— Bah, il devrait savoir dans quoi il s’embarque s’il fréquente les Montgomery.

— On n’est rien, on ne fricote pas ensemble, il n’y a rien à surveiller ou à jauger. Maintenant, je te le répète, ferme-la et va donner une bière à Dimitri. Il aime la bière ambrée que j’ai dans le frigo.

— Car bien sûr, tu es au courant.

— Parce qu’il était marié à ma meilleure amie, Roxie.

Sa sœur lui lança un regard triste avant de l’embrasser sur la joue.

— Compris. Pour l’instant. Mais on va quand même jouer en équipe, sinon on va rester coincés toute la nuit sur le Pictionary comme Shep est rancunier.

Thea s’esclaffa alors, son verre de vin à la main, avant d’apporter le plateau de fromages de Dimitri — après avoir mis un morceau de brie crémeux dans sa bouche.

Dimitri inclina sa bière dans sa direction.

— Merci. Tu t’en es souvenue.

— C’est ma préférée aussi, donc j’en avais.

— Je sais.

Il sourit.

— Maintenant, voyons voir comment jouent les Montgomery.

— Tu vas regretter d’avoir dit ça, dit Mace en riant.

Carter frissonna manifestement avant de se signer.

Thea se contenta de sourire.

— Que le jeu commence, partenaire.

Cinq

Thea sut qu’elle avait bu un verre de trop quand sa famille quitta sa maison pour se diriger vers les chauffeurs en train d’attendre. Ils avaient tous opté pour un taxi plutôt que de prendre leur voiture et Thea leur en était reconnaissante. Bon sang, elle était ravie de n’avoir qu’à nettoyer avant d’aller se coucher. Personne n’avait trop mis le bazar et tout le monde l’avait déjà aidée à faire un peu de ménage, mais elle avait simplement envie de dormir.

Bien sûr, une personne était restée pour lui donner un coup de main et maintenant elle était certaine d’avoir bu trop de vin. Elle était éméchée, pas ivre, et elle avait bien trop chaud pour prendre une bonne décision. Alors elle n’en prendrait aucune.

— Tu n’es pas obligé de rester, Dimitri.

— Je t’aide à nettoyer. Tu as peut-être le droit de virer ta famille de chez toi parce qu’ils vont bientôt organiser leur propre soirée, mais tu ne peux pas m’obliger à dégager.

Elle plissa les yeux en le regardant.

— Tu as bu combien de verres ? Je devrais t’appeler un taxi aussi ?

Il secoua la tête.

— J’ai bu quelques bières et j’appellerai moi-même un taxi. J’apprécie qu’on ait tous fait ça plutôt que d’essayer de prendre des risques. Ça me réjouit que vous ayez tous anticipé.

— On ne boit plus aussi souvent, ensemble, et, apparemment, cette dernière partie de Twister nous a tous fait disjoncter.

Dimitri ricana.

— Je pense toujours que tu as triché avec ton pied droit sur le jaune.

Elle s’exclama.

— Menteur. Je n’ai pas triché. Tu es tombé. Tu n’as pas le déhanché pour twister, Dimitri. Avoue-le.

— Tricheuse.

Le visage de la jeune femme se réchauffa et elle alla directement vers lui, inclinant la tête en arrière puisqu’il était beaucoup plus grand qu’elle.

— Quoi ? Je pourrais te battre encore une fois et on le sait tous les deux.

Il leva le plateau et fit nonchalamment tourner la flèche.

— Prouve-le.

— Rien que nous deux ? Je ne crois pas.

— Cot cot.

— Est-ce que tu viens juste… est-ce que tu viens de me faire un bruit de poule ?

— Je suis désolé, je ne t’entends pas. Je n’entends que des caquètements. Cot cot.

Elle leva le menton, puis se débarrassa de son boléro pour ne plus porter que sa longue robe. Elle avait besoin d’espace pour bouger et ce n’était pas facile de jouer en robe, déjà, mais elle ne trichait pas. Elle ignora la façon dont les yeux de Dimitri suivirent ses mouvements, songeant que la chaleur qu’elle ressentait devait être provoquée par le vin et rien d’autre.

— D’accord. Que le jeu commence.

Dimitri se contenta de sourire, et bientôt, ils se retrouvèrent tous les deux sur le tapis de jeu, riant comme des imbéciles alors qu’ils essayaient de se tordre. Le laisser tourner la flèche pour eux deux n’était pas facile, mais il n’était pas question qu’il la traite encore une fois de menteuse.

Seulement, quand elle posa son pied gauche sur le vert, sa jambe se tordit avec celle de Dimitri et ils tombèrent tous les deux. Il essaya de se décaler pour encaisser le plus fort de la chute, mais la robe de la jeune femme se mit en travers et elle finit sur le dos, son vêtement relevé sur ses cuisses et Dimitri blotti entre elles.

Elle se raidit, sa respiration devenant irrégulière.

— Merde, marmonna Dimitri. Merde.

Elle ne répondit rien, ne put rien dire. Elle ne pouvait que le percevoir, ressentir le vin dans son système. Elle n’était pas assez ivre pour commettre une erreur, mais pas assez sobre non plus pour s’éloigner de lui.

Et quand le souffle brûlant de Dimitri lui réchauffa la joue, elle fit la chose qu’elle ne devrait pas. Elle inclina très légèrement la tête pour que leurs lèvres s’effleurent.

Elle fut ensuite perdue.

Six

Dimitri savait que c’était une erreur. Il savait que Thea avait conscience que c’était une erreur, mais il n’arracha pas sa bouche à la sienne. Au lieu de ça, il approfondit le baiser, prit ses lèvres avec les siennes alors qu’elles s’entrouvraient dans un halètement. Il roula des hanches contre elle, bien au fait qu’il ne le devrait pas, mais continuant tout de même. Quand l’une des jambes de la jeune femme se releva un peu plus pour que son mollet s’appuie à l’arrière de la cuisse de Dimitri, il retint un grognement, inclinant davantage la bouche pour approfondir le baiser.

Ce fut Thea, qui grogna, et il glissa une main le long du flanc de cette dernière, s’appuyant sur un avant-bras pour ne pas mettre tout son poids sur elle. Ainsi, son membre bien trop rigide s’appuyait fermement contre la chaleur de la femme. Sa robe remontant, il savait que la seule chose les séparant était le petit bout de tissu de la culotte de Thea et son propre pantalon.

Il l’embrassa plus ardemment, se balançant contre elle alors qu’elle se cambrait pour lui. Les mains de Thea caressaient son dos de haut en bas dans des mouvements de plus en plus affirmés. Lorsqu’il lui mordilla la mâchoire, elle s’exclama et chuchota :

— Dimitri.

Il sut alors qu’il devait s’écarter. Il fut à peine capable de reprendre sa respiration.

— On doit arrêter.

Il déglutit difficilement, son front contre celui de la jeune femme.

— Je sais.

Cependant, ses mains n’arrêtaient pas de bouger. Et lorsque les cuisses de Thea se crispèrent alors qu’il se balançait contre elle, il l’embrassa encore une fois, sachant qu’ils commettaient une erreur et ne s’interrompant pourtant pas. Sa tête était emplie de désir et d’alcool, et même si ni l’un ni l’autre n’était assez ivre pour profiter de son partenaire, ils étaient tous les deux suffisamment éméchés pour prendre les mauvaises décisions.

Mais il ne pouvait pas se dérober face à un choix si tentant.

Alors il n’en fit rien.

Au lieu de ça, Thea tira sur son T-shirt. Il se redressa pour s’agenouiller entre ses jambes et passa son haut par-dessus sa tête. Il se lécha ensuite les lèvres en la voyant, tout en courbes et en aura sexuelle… et elle était à lui, même si ce n’était que pour ce moment.

Il se pencha une nouvelle fois vers elle, lui suçota la lèvre inférieure, avant de tendre la main vers la robe.

— Enlève.

Elle cambra le dos, lui offrant l’espace dont il avait besoin pour passer la longue robe par-dessus sa tête. Il manqua alors d’avaler sa langue en voyant ses tétons rose clair, tendus et pointus sur une poitrine généreuse qui suppliait pratiquement sa langue.

— Pas de soutien-gorge ? grinça-t-il.

— Ça ne fonctionnait pas avec la robe.

— Nom de Dieu.

Il retomba sur elle, la bouche sur sa poitrine, suçotant, léchant et caressant. Elle passa les doigts dans ses cheveux, tirant quand il lui mordit un téton, glissant ensuite sa langue sur l’extrémité rigide afin d’apaiser le picotement. Lorsqu’il leva la tête pour souffler de l’air frais sur la pointe rose, elle frissonna et gémit. Il en fit donc de même avec l’autre téton, lentement et calmement, même si tout ce dont il avait envie, c’était de se plonger en elle.

C’est une foutue erreur, bon sang.

Il chassa ces pensées de son esprit et continua de lécher sa peau, ayant besoin de son goût. Il en voulait plus. Il descendit le long du corps de Thea, laissant des morsures et des baisers sur les courbes de son ventre et de ses hanches, donnant de longs coups de langue sur la ligne de sa crête iliaque.

— Di… Dimitri.

— Tu aimes ?

— Je… Je n’arrive pas à réfléchir.

Elle écarta ensuite les jambes et il prit cela pour une réponse. Elle portait un string en coton noir qui, curieusement, était la chose la plus sexy qu’il avait jamais vue de sa vie. Elle était tout en courbes et en peau douce, et il avait envie de dévorer chaque centimètre d’elle… et bon sang, il allait tout bonnement le faire.

Quand elle posa sa jambe sur son épaule, il sourit. Sa Thea n’était pas timide et il était un homme sacrément heureux. Il baissa ensuite la tête, déposant un baiser sur son sous-vêtement, découvrant qu’elle était chaude et que le coton était trempé.

C’était si sexy.

Il décala le string, souffla de l’air frais sur le sexe et vit que les lèvres mouillées avaient clairement besoin de son contact. Ainsi, Dimitri baissa la tête, léchant et suçant, donnant un coup de langue sur le clitoris. Elle émit de petits geignements et il sut qu’elle avait besoin de plus. Il releva la tête, ignorant le regard confus de sa partenaire quand il s’interrompit, et tira sur le sous-vêtement. Elle l’aida en dégageant ses jambes qui entravaient le chemin, puis il recommença à la dévorer.

Il ignora la possessivité dans ses pensées, sachant que cela devait être l’alcool qui parlait, même s’il ne se sentait plus pompette. Du moins, pas à cause de la bière.

Il suçota et lécha, utilisant ses doigts pour la taquiner alors qu’il la goûtait, et quand il souffla une nouvelle fois de l’air frais, il la fit jouir.

Elle s’exclama, cambrant le dos, les mains sur sa poitrine pour jouer avec ses tétons pendant l’orgasme.

C’était singulièrement l’image la plus sensationnelle qu’il avait vue de sa vie.

Et alors qu’elle tremblait dans ses bras, il s’agrippa à ses hanches et la retourna sur le ventre.

— Nom de Dieu, Dimitri.

— J’aime ton cul. Si gros qu’on a envie de le mordre.

Il saisit les deux globes dans ses mains, moulant leur forme. Il les écarta ensuite afin de la voir tout entière.

— Une fille n’a pas envie d’entendre que ses fesses sont grosses, souffla-t-elle.

— Elles sont à moi, ce soir, Thea. Alors, laisse-moi jouer.

Elle regarda par-dessus son épaule, haussant les sourcils.

— Euh, qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Il plongea un doigt entre ses fesses, souriant alors qu’elle prenait une inspiration irrégulière.

— Je ne vais pas te baiser par-là, mais je vais te faire crier mon nom.

Il baissa ensuite la tête et lui mordit les fesses, appréciant la façon dont elle s’exclama, mais ne se déroba pas. Elle appuya plutôt ses douces courbes contre le visage de Dimitri alors qu’il léchait et suçait son sexe ainsi que ses fesses avant de mordre son clitoris. Elle jouit une nouvelle fois sur son visage, ne prenant pas la peine de se retenir.

Et il s’en délectait.

Il voulait terriblement être en elle, mais il se souvint de ce qui lui manquait.

— Putain.

— J’en suis une, hein ? Prends-moi.

Il sourit de son insolence et lui mit une claque sur les fesses.

— Hé !

— Je n’ai pas de préservatif, chérie.

Elle se mit à quatre pattes et tendit la main vers son sac, par terre, près d’eux. Il avait dû tomber plus tôt. Elle fouilla à l’intérieur avant de sortir un préservatif, un sourire espiègle fendant son visage.

— J’en ai un.

— J’aime les femmes qui sont préparées.

— Oui, oui, enlève ce pantalon et prends-moi, Dimitri. Maintenant.

Il se leva, se débarrassa de son pantalon, ouvrit le préservatif et le glissa sur sa longueur. Il bandait tant qu’il craignait que ça ne dure pas, mais étant donné la façon dont Thea se léchait les lèvres, il n’était pas certain que cela la dérangerait, surtout vu le nombre de fois où elle avait déjà joui.

Elle remua ses fesses devant lui et il se mit à genoux, s’agrippant à ses hanches.

— Prête ?

En réponse, elle fit glisser sa chaleur mouillée contre lui.

Alors il poussa ardemment.

Il se retrouva en elle en un coup de reins et ils haletèrent tous les deux en même temps. Elle était si serrée autour de lui, si mouillée, si chaude, qu’il arrêta de bouger. Il se figea en attendant que le corps de la jeune femme s’adapte à lui. Il se pencha ensuite vers elle, l’embrassa dans le cou, et elle inclina légèrement la tête pour qu’ils puissent se regarder dans les yeux.

— Bouge, chuchota-t-elle.

Il lui prit les lèvres et s’exécuta.

Il décrivit des va-et-vient en elle, respirant difficilement alors qu’elle venait à sa rencontre à chaque coup de hanches. Quand ses bourses se crispèrent et que son dos le picota, il se retira, avant de la retourner une nouvelle fois. Elle se cambra contre lui quand il se glissa encore en elle. Il avait besoin de sa bouche quand il la baisait, quand elle le baisait. Elle se retrouva soudain sur lui, le chevauchant, les mains sur sa poitrine et la tête rejetée en arrière comme une déesse.

Et lorsqu’ils jouirent tous les deux, il fut presque sûr de voir littéralement des étoiles qui n’avaient rien à voir avec un coup sur la tête.

Quand Dimitri put à nouveau réfléchir, il passa la main dans le dos de Thea, couvert de sueur, tandis que son propre corps tremblait encore à cause des ondes de choc. Elle se raidit à son contact avant de se redresser, le membre du jeune homme bandant toujours à moitié en elle. Elle ne prit pas la peine de couvrir sa poitrine et il résista de peu à l’envie de tendre la main pour tirer sur ces tétons roses et délicats. Il avait goûté chaque centimètre d’elle, même dans son brouillard éméché, mais il ne sentait plus l’alcool. En fait, il était presque certain de l’avoir totalement brûlé, même s’il n’avait pas consumé tout son désir.

— Thea.

La femme qui flirtait en retour, qui agitait les fesses devant son visage comme si elle ne pouvait se lasser avait disparu. La femme confiante avait disparu.

La Thea qui avait été avec Dimitri avait disparu.

Elle leva la main, son visage pâle et ses yeux vitreux. Elle se glissa ensuite loin de lui, ce geste provoquant des frissons dans la colonne vertébrale de l’homme, mais il s’obligea à ne pas réagir. Ce n’était pas le moment, et bon sang, il ne savait même pas ce qu’il voulait. Il n’arrivait pas à croire ce qui venait tout juste de se passer. Il n’arrivait pas à croire qu’ils aient fait ça — qu’ils aient bu trop de vin, de bière ou non.

Lorsqu’elle se leva et se dirigea vers la petite table d’appoint pour aller chercher la boîte de mouchoirs, il tendit la main pour en prendre quelques-uns et se nettoyer, fermant solidement le préservatif usagé. Sans un mot, elle lui tendit ensuite une petite corbeille pour qu’il puisse s’en débarrasser. Le visage de la jeune femme était assez impassible pour qu’il n’ait aucune idée de ce qu’elle pensait, ce qu’elle voulait de lui à part le geste mécanique consistant à se débarrasser de la capote et des preuves de ce qu’ils venaient tout juste de faire. Elle enroula une couverture autour d’elle, se dissimulant face à son regard.

Et comme elle n’avait toujours rien dit, il s’assit et commença à enfiler son pantalon ainsi que le reste de ses vêtements. Il ignorait ce qu’il devrait dire, mais il savait qu’il avait besoin de dire quelque chose.

— Thea, répéta-t-il alors qu’il enfilait son haut.

— Non. Tu dois y aller. Tu… pars, c’est tout.

— Il faut qu’on parle.

Elle se pinça les lèvres, mais avant de pouvoir dire quoi que ce soit, le portable de Dimitri sonna. Il jura puisqu’il reconnaissait la sonnerie. Tout comme Thea.

— Décroche, lui intima cette dernière.

— Thea.

— Décroche ton téléphone. Molly a peut-être besoin de toi pour Captain.

Il laissa échapper un autre juron et attrapa son téléphone, tout en grimaçant en voyant le nom de Molly sur l’écran — le fantôme entre eux n’était plus vraiment un fantôme, à présent.

— Molly, la salua-t-il brusquement en décrochant.

— Il faut que tu viennes, Dimitri. Captain ne veut pas manger et je m’inquiète.

Le son de son portable avait dû être suffisamment fort puisque Thea sembla également entendre la nouvelle et son visage devint incroyablement plus pâle.

— Vas-y, articula-t-elle silencieusement.

— J’arrive tout de suite. Essaie de le faire manger, Molly.

— J’ai essayé, Dimitri. Ça ne fonctionne pas. J’ai besoin de toi.

Thea recula en entendant ces mots et Dimitri eut l’impression de se prendre un coup de pied dans le ventre.

— Je serai bientôt là.

Il raccrocha et regarda Thea, toujours enroulée dans sa couverture, les cheveux ébouriffés, les lèvres gonflées par les baisers, son rouge à lèvres effacé et étalé. Elle était si belle et il ne savait pas du tout quoi dire.

— Contente-toi de partir, dit-elle. Parce que… eh bien… tu dois simplement y aller.

— On n’en a pas fini.

— C’est déjà fini.

Il soupira, étirant ses épaules en arrière.

— Non, c’est faux.

Elle ne dit pas un mot de plus, mais il n’était pas sûr qu’il y ait quoi que ce soit à dire. Il devait se rendre chez son ex-femme afin de prendre soin de son chien. La même ex-femme qui se tenait entre Thea et lui. Il voulait être l’ami de Thea et pourtant… et pourtant, ça avait changé, n’est-ce pas ?

Il ignorait ce qu’il ferait après avoir quitté la maison de Thea, mais il savait qu’il devait partir et lui laisser un peu d’espace.

Et qu’arriverait-il, ensuite ? Il n’en savait vraiment rien. Néanmoins, quand la porte se ferma derrière lui, il l’entendit fermer le verrou et pria pour ne pas avoir tout gâché. Il marcha lentement jusqu’au bout de la rue et réserva un taxi jusqu’à chez lui afin de reprendre sa voiture. Il était sobre, désormais, si sobre qu’il ressentait chaque erreur qu’il avait commise en n’exprimant pas ses pensées.

Il avait merdé.

Et il ignorait totalement comment arranger ça.

Sept

Dimitri se gara dans l’allée de Molly et tenta de ne pas penser à ce qu’il venait tout juste de faire avec Thea. Il savait qu’à un moment ou un autre, Molly aurait peut-être besoin d’être mise au courant puisqu’elle était amie avec Thea, mais ce n’était pas à lui d’avouer quoi que ce soit. Curieusement, il avait placé la jeune femme au milieu de tout ça, bien qu’il ait fait de son mieux pour ne pas en arriver là, depuis le divorce.

Dire qu’il avait merdé était un euphémisme.

Il appréciait Thea, ça avait toujours été le cas, mais il ne l’avait jamais regardée comme il l’avait fait ce soir, jusqu’à récemment. Elle avait toujours été son amie. L’amie de Molly. Dimitri avait aimé sa femme et lui avait été fidèle. Il n’avait jamais envisagé d’être avec une autre femme tout en étant marié. Et quand le divorce avait été signé, quand Molly et lui ne s’aimaient plus, il avait tenté de comprendre ce qui avait dégénéré et s’était uniquement rendu compte qu’il n’y avait pas de réponse claire.

Certaines relations ne fonctionnaient simplement pas. Molly et lui ne fonctionnaient pas du tout. Pas du tout. Et plus il y pensait — ce qu’il faisait plus souvent, maintenant qu’il était seul — plus il doutait qu’ils aient un jour été assortis. Il l’avait aimée de tout son cœur à l’époque, mais il était toujours resté en périphérie de sa vie. Et elle était également restée en périphérie de la sienne. Ils partageaient des amis, des amis qui étaient tous partis du côté de Molly après le divorce. Ils avaient partagé Captain, mais il s’agissait en réalité du chien de Dimitri — d’où la raison pour laquelle il se trouvait ici, tard le soir, et s’apprêtait à rentrer dans la maison qu’il avait un jour partagée avec Molly, pour nourrir son meilleur ami.

Molly aurait dû le contacter plus tôt, mais c’était presque comme si elle avait su exactement quel était le pire moment pour l’appeler et l’interrompre. Le moment qui aurait l’effet émotionnel le plus néfaste sur sa vie… et sur celle de Thea. Bien sûr, son ex n’avait pas été au courant, et c’était simplement un horrible concours de circonstances, mais il ne pouvait rien faire pour changer cela, désormais.

Dimitri devait entrer, faire manger le chien qu’il voulait avoir à ses côtés, puis partir avant que trop de questions, nécessitant des réponses qu’il n’avait pas pour Molly, soient posées.

Et franchement, il n’était pas certain que ce soit les affaires de son ex-femme de savoir ce qui s’était passé entre Thea et lui. Cette pensée faisait passer Dimitri pour un salaud puisque la simple politesse lui intimait de s’éloigner, de ne jamais laisser cela se reproduire et de s’assurer que Molly était au courant, mais il n’était pas convaincu de pouvoir le faire. Pas quand il sentait qu’il se passait peut-être quelque chose entre Thea et lui. Il avait fait beaucoup d’efforts pour garantir la continuité de leur amitié, mais apparemment une part de lui en voulait plus.

Il avait besoin de rentrer chez lui, d’y réfléchir, d’essayer d’assembler les morceaux pour savoir exactement ce qu’il ressentait afin de ne pas gâcher ce qu’il avait déjà avec Thea — au-delà de ce qu’il avait déjà abîmé.

Et cela signifiait qu’il ne devait pas en dire un mot à Molly jusqu’à en avoir discuté avec Thea.

Ça ne sera pas gênant du tout.

Il passa une main sur son visage, conscient qu’il ne s’était pas changé ni même brossé les dents après être passé chez Thea, mais il n’en avait pas eu le temps. Il était tard et son chien avait besoin de lui. Il espérait vraiment pouvoir trouver un nouvel appartement, bientôt, avec ses ressources limitées, puisqu’il voulait que le golden retriever vive avec lui. Parfois, Molly n’arrivait pas à le faire manger ni à le promener, et chaque jour où il en était témoin, Dimitri souffrait de plus en plus. Captain était éprouvé par l’absence de son maître. Assez de cet apitoiement sur lui-même. Dimitri devait entrer, peu importait le malaise.

Il sortit de sa voiture et partit vers la porte d’entrée. Molly l’ouvrit sans même qu’il frappe, comme si elle l’attendait. Il retint un soupir et leva le menton.

— Où est-il ? s’enquit-il d’une voix un peu plus rauque qu’il ne le voulait.

Il était fatigué et grognon à cause de Thea, mais il savait qu’il ne devrait pas faire jaillir tout cela sur Molly. Elle n’avait rien fait de mal, et en réalité, elle voulait simplement que Captain soit heureux et en bonne santé.

Il s’éclaircit la gorge et recommença.

— Désolé, merci d’avoir appelé. Où est-il ?

Elle se contenta de secouer la tête.

— Ne le sois pas. Il est tard, et je déteste l’idée d’avoir été obligée de t’appeler. Je croyais que tu serais à Denver avec ton frère, en fait.

Il cligna des yeux, ne se souvenant pas s’il lui avait parlé de ses plans ou non. Mais la journée avait été longue, donc il laissa cette pensée glisser hors de son esprit. Il l’avait probablement mentionné plus tôt, quand il était venu récupérer Captain pour leur promenade. Qu’il ait passé quelques heures avec son chien aujourd’hui et que celui-ci ne veuille tout de même pas manger l’inquiétait. Il avança donc vers le bureau.

— J’ai décidé de rester en ville.

Pour voir Thea, mais il ne le mentionna pas à Molly.

— Alors tu es allé à la soirée jeux ?

Il se raidit.

— Oui, effectivement.

Thea avait dû inviter Molly, également. Après tout, elles étaient amies. Et… cela devenait beaucoup trop compliqué. La chose intelligente à faire serait de rester hors de la vie de Thea, mais, honnêtement, il ne savait pas s’il était encore très malin quand il s’agissait de Thea Montgomery.

Il relâcha ses épaules.

— Les Montgomery y étaient en force. Adrienne et Mace ont gagné. Ils sont tous très compétitifs. Ce qui n’est pas surprenant.

— C’est ce que j’ai entendu dire, répliqua Molly en souriant. Ils ont toujours été comme ça, depuis aussi longtemps que je connais Thea. Je me joindrai peut-être à eux la prochaine fois. J’ai dû dire non pour ce soir, mais pourquoi pas à l’avenir ?

Dimitri se contenta d’acquiescer, une étrange sensation le submergeant. La culpabilité. Il savait qu’il ne devrait pas en ressentir, mais c’était le cas. C’était tellement compliqué, tellement emmêlé et il savait que Molly méritait qu’on lui dise la vérité. Mais pas avant qu’il en ait discuté avec Thea. C’était aussi bien sa vérité que celle de Thea, et ils devaient être sur la même longueur d’onde à ce propos, ou du moins savoir quelles ondes existaient avant de dire quoi que ce soit à Molly.

Une fois encore, il se comportait comme un salopard.

— Bref, Captain est dans le bureau. J’ai mis sa nourriture à côté de lui, mais je pense qu’il fait la tête.

Dimitri grimaça.

— Je pense que c’est ça. Le vétérinaire dit qu’il va bien.

— Tu lui manques, c’est tout.

Les yeux de Molly s’emplirent de larmes et elle cilla pour les chasser.

— Pardon. Je déteste simplement qu’il soit comme ça.

Dimitri résista à l’envie urgente de tendre les bras pour l’enlacer et la réconforter. Il portait toujours l’odeur de Thea et savait qu’il aurait dû se doucher, mais il avait voulu rejoindre son chien aussi vite que possible. Ainsi, il avait franchi tant de lignes que ce n’était même plus drôle.

— Moi aussi, Molls. Je vais dans le bureau.

— Merci, Dimitri.

Elle lui sourit une fois encore, ses yeux secs à nouveau, et il avança vers le bureau, les mains dans les poches puisqu’il ne savait pas quoi en faire. Molly avait fermé la porte, pour une raison ou une autre, donc dès qu’il entra, son chien leva les yeux, le regard brillant.

Captain était allongé sur son tapis, qui était auparavant celui du salon jusqu’à ce qu’il se l’approprie et le traîne avec lui dans toute la maison. Molly avait été terriblement en colère, mais Dimitri avait été incapable de se mettre vraiment en rogne puisque le chien n’avait rien détruit d’autre dans la maison, rien que ce tapis qu’il avait décrété comme étant le sien. Cela aurait pu être pire. Mais quand Dimitri l’avait affirmé, Molly n’avait pas été très contente de lui ni du chien.

Dimitri s’agenouilla alors que Captain bondissait vers lui, pour le renifler, le lécher et se montrer incroyablement affectueux. L’homme manqua de tomber en arrière.

— Salut, mon garçon. Je ne peux pas rester longtemps, mais il faut que tu manges ton dîner. Qu’est-ce que tu en penses ?

Captain couina, lécha le visage de Dimitri encore quelques fois avant d’aller vers sa gamelle et de dévorer sa nourriture.

Dimitri laissa échapper un soupir, avant de se rapprocher pour s’asseoir près de son chien et le caresser pendant que celui-ci mangeait. Bien sûr, ce maudit Captain n’avait voulu que la compagnie de son maître et s’était servi de tous les moyens pour arriver à ses fins. Cela devait cesser, même s’il ignorait totalement comment faire. Cela les mettait tous sous pression et il détestait que le chien ne fasse pas certaines choses pour Molly rien que parce que son maître lui manquait. Captain manquait aussi à Dimitri, mais les choses étaient compliquées.

Il repensa à Thea.

C’était si compliqué.

Il passa vingt minutes de plus avec Captain avant que le golden ne s’endorme finalement sur son tapis. Dimitri sortit sur la pointe des pieds. Il détestait les couinements qui résonnaient quand il devait partir et cela le brisait un peu plus, chaque fois qu’il devait s’en aller. La situation était injuste pour tout le monde, mais pour le moment, c’était ainsi que cela devait se passer.

Alors qu’il s’approchait discrètement de la porte d’entrée, il vit que Molly s’y trouvait, les bras croisés sur son ventre.

— Il dort, maintenant.

— J’avais compris. Il t’aime tellement, Dimitri.

Il souffla.

— Je sais.

Elle avança vers lui, lui frottant la mâchoire du pouce. Quand le doigt devint rouge ‒ la même couleur que le rouge à lèvres qu’avait arboré Thea ‒ il réprima toute réaction.

— Je suis ravie que tu te sois amusé, ce soir, chuchota-t-elle.

Il ne répondit rien. Il en était incapable. Elle avait dû deviner pour Thea, ou peut-être qu’elle croyait qu’il avait rejoint quelqu’un d’autre après la fête et avant de venir chez elle pour Captain. Dimitri n’en savait rien, mais il n’avait pas les mots, de toute façon.

Il devait parler à Thea.

Dimitri croisa le regard de Molly, hocha la tête, puis sortit de la maison, ayant l’impression qu’il s’était pris un coup dans le ventre après avoir brûlé tout ce qui l’entourait.

Une décision avait tout changé et lui avait probablement coûté plus qu’il ne pouvait en supporter. Et pourtant, alors qu’il songeait à Thea, à ce qui passerait ensuite, il n’était pas certain qu’il aurait pu prendre une autre décision.

Et c’était une chose à laquelle il devrait penser alors qu’il se frayait un chemin au milieu du labyrinthe dans lequel il se trouvait actuellement. Il priait simplement pour ne pas briser, par la même occasion, ceux à qui il tenait.

Huit

Thea se servit un autre verre de vin, essayant de ne pas boire à l’excès, comme elle l’avait fait la veille. Mais deux verres, quand elle était chez elle, qu’elle n’allait nulle part, et qu’elle était entourée de sa famille et de ses amies n’était pas une mauvaise chose.

Tant qu’elle ne se retrouvait pas près de Dimitri, tout irait bien.

Thea grimaça, essayant de ne pas penser à lui alors qu’elle sirotait une autre gorgée. Enfin, sirotait-elle vraiment si elle avalait comme une Lannister plutôt que comme une Montgomery ? Était-ce vraiment important puisqu’elle prendrait probablement bientôt un troisième verre de vin à siroter nonchalamment ?

Non ?

D’accord, alors.

— Alors, tu vas finir la bouteille toute seule ou tu comptes partager ? s’enquit Adrienne qui se trouvait à côté de Thea et lui donna un petit coup de hanche.

— Enfin, je peux ouvrir la bouteille de Riesling que tu as mise au frais, mais je me suis dit qu’on partagerait d’abord le Malbec que tu as ouvert en premier. Je ne savais pas que ce serait un genre de rendez-vous culinaire où on allait boire plus de deux bouteilles.

Thea croisa le regard de sa sœur et but une autre gorgée avant de poser son verre.

— Je n’ai pas bu toute la bouteille.

Seulement un tiers.

Bref.

Kaylee, leur amie et professeure d’art pour les soirées peinture et vin, entra dans la cuisine d’un pas traînant. Cette femme ne se contentait jamais de marcher. Elle glissait, se pavanait, flottait.

— Je vais prendre ça, dit-elle avec un clin d’œil en arrachant la bouteille de la main d’Adrienne.

— Hé !

Celle-ci tenta de la reprendre, mais Kaylee s’écarta de son chemin comme si elle dansait avant de se servir un autre verre.

— Apparemment, on va ouvrir plus de deux bouteilles.

Roxie se contenta de lever les yeux au ciel.

— Cinq femmes, c’est forcément égal à plus de deux bouteilles de vin, Thea. Tu devrais le savoir.

Abby demeura silencieuse en savourant son premier verre, un sourire se dessinant sur ses lèvres. Cette femme était encore terriblement discrète, la plupart du temps, mais ses aptitudes sociales s’amélioraient. D’où la raison pour laquelle elle se trouvait chez Thea, avec les autres, pour un dîner et sûrement quelques verres d’alcool.

Sûrement.

— J’ai pensé qu’on mangerait plus qu’on ne boirait, mais, apparemment, j’avais tort.

Thea leva les yeux au ciel avant de retourner vers son plan de travail afin de commencer à couper des légumes pour leur poêlée. Roxie commença la sauce, tandis qu’Adrienne s’occupait du plateau de fromages. Thea, bien sûr, surveillait ce qui se passait du côté des fromtons, mais fit de son mieux pour ne pas en donner l’impression. Le fromage et les poêlées de légumes ne se mélangeaient pas toujours, mais elles étaient des Montgomery et le fromage, c’était la vie, donc il y en avait presque lors de tous leurs repas de groupe. Elles ne pouvaient s’en empêcher.

Abby et Kaylee s’occupaient de cuire le riz et de mettre la table. Toutes les cinq, elles riaient, buvaient davantage de vin et faisaient de leur mieux pour ne pas se brûler puisqu’elles n’arrêtaient pas de se rentrer dedans dans la cuisine.

— Alors, Mace essayait de coucher Daisy, mais la petite a plutôt décidé de jouer à chat perché.

Adrienne ricana.

— Il est vingt et une heures et la gamine qui, je le jure, n’a jamais radoté de sa vie, commence à hurler de rire et à parler à cent à l’heure tout en échappant à Mace qui la pourchasse dans toute la maison.

Daisy était la fille qu’avait eue Mace lors d’une précédente relation. La mère de la petite avait déménagé au Japon pour le travail et avait abandonné son droit de garde afin de pouvoir se concentrer sur sa carrière et de créer un fonds de placement conséquent pour les études universitaires de Daisy. Thea ignorait totalement à quoi pensait cette femme, mais Mace et Adrienne faisaient de leur mieux pour s’assurer que la petite avait la meilleure vie possible. L’ex de Mace n’était pas une personne horrible — d’accord, peut-être que si — mais ils étaient toujours en contact, elle envoyait des lettres, et mère et fille se voyaient en visioconférence. Thea ignorait comment cette relation pourrait un jour être totalement rafistolée, mais la mère de Daisy chérissait la petite à sa façon, étrange et anormale.

— Et tu étais où, pendant ce temps-là ? s’enquit Thea en sortant de ses pensées.

— J’étais morte de rire, par terre, comme toute bonne petite amie le ferait. Les larmes coulaient sur mon visage et je gloussais tellement que je n’arrivais plus à respirer. Tu vois, les trucs habituels.

Adrienne lui lança un sourire radieux et Thea retint un soupir joyeux. Son aînée était si heureuse, ces temps-ci. Elle était tombée amoureuse de son meilleur ami et avait eu, par la même occasion, une petite fille qui était tout pour elle. Thea savait que Mace et Adrienne avaient déjà évoqué le mariage, mais ils y allaient lentement puisque leur relation, une fois qu’ils avaient commencé à se fréquenter, était rapidement devenue sérieuse.

Thea n’était que légèrement jalouse. Non pas du fait qu’Adrienne sorte avec Mace, mais de l’idée que quelqu’un puisse tomber amoureux si vite. Thea jeta un coup d’œil à Roxie, s’efforçant de ne pas se faire remarquer. Elle aimait voir Roxie et Carter ensemble, mais elle aurait aimé comprendre quel était ce courant sous-jacent de… tristesse qu’elle sentait toujours dans ce couple.

Ou peut-être qu’elle y réfléchissait trop, puisqu’elle ne sortait plus avec personne et qu’elle faisait de son mieux pour ne pas songer à Dimitri.

Elle but une nouvelle gorgée, même si c’était plus une grosse goulée qu’une gorgée.

Adrienne lui lança un regard signifiant qu’elle lui poserait bientôt des questions sur son humeur et ses actes, et Thea eut le sentiment qu’elle ne pourrait y échapper. Après tout, elle avait fait la même chose avec sa sœur plus d’une fois.

Lorsqu’elles finirent de préparer le dîner et furent toutes autour de la table de la salle à manger, à rire, manger et boire — de l’eau, dans le cas de Thea puisqu’elle ne voulait pas trop exagérer — elle sut qu’elle ne pouvait se retenir davantage.

Ce n’était pas comme si quelqu’un l’interrogeait, loin de là, mais l’anticipation de la question et le fait qu’elle avait vraiment besoin de raconter à quelqu’un ce qui était arrivé lui donnèrent envie de tout avouer.

Et ce n’était pas comme si elle pouvait en discuter avec Molly.

Mon Dieu.

— J’ai couché avec Dimitri.

Elle n’avait pas voulu l’annoncer ainsi. Elle aurait préféré le lancer nonchalamment dans la conversation avec des termes théoriques et des « peut-être ». Elle n’avait même pas prévu de dire son nom ou même de mentionner qu’il s’agissait d’elle. Elle comptait se montrer maline, énoncer des hypothèses d’un air désinvolte et faire comme si ce n’était rien alors que c’était conséquent, en réalité.

Le verre d’Abby était collé à ses lèvres et ses yeux étaient écarquillés tandis qu’elle fixait Thea du regard, mais elle ne prononça pas un mot. Kaylee avait recraché son thé glacé après cette annonce et était actuellement en train de tapoter son haut, un petit sourire se dessinant sur ses lèvres, mais elle resta également silencieuse. Adrienne inclina la tête et cligna férocement des yeux, même si elle ne parla pas non plus.

Non, ce fut Roxie qui parla en premier.

— Genre… vous vous êtes endormis après une longue nuit, ou il t’a violemment baisée contre quelque chose ? Parce que Dimitri a l’air du genre à prendre brutalement.

Thea ne put étouffer le rire qui gargouilla dans sa gorge et elle plaqua une main sur sa bouche pour se retenir.

Mais il était trop tard.

Les autres s’esclaffèrent également avant qu’Adrienne ne tapote son verre de vin avec son couteau, attirant l’attention de tout le monde.

— Thea n’a pas répondu, donc je dois comprendre qu’il t’a baisée.

Sa sœur se tourna vers elle.

— J’ai raison ?

Thea avala le reste de son eau et Abby tendit discrètement la main pour lui en servir davantage. Bénie soit-elle.

— On s’est envoyés en l’air. Par terre, dans mon salon.

Il y eut une salve d’applaudissements alors qu’Abby demandait :

— Quand ?

Thea se mordit la lèvre.

— Après la soirée jeux.

Roxie rit.

— Je savais que vous étiez des compétiteurs, tous les deux, mais là, vous atteignez un autre niveau.

Adrienne fronça les sourcils.

— Hein ? En quoi baiser par terre montre qu’ils sont compétiteurs ? À moins qu’il y ait les Jeux Olympiques du cul.

— On peut éviter d’utiliser le mot baiser ? s’enquit Thea en se frottant les tempes. On n’a pas… baisé.

— Le sexe, c’est bon pour l’âme, répliqua sagement Kaylee alors que ses lèvres luttaient pour ne pas se fendre d’un sourire. Du moins, c’est ce que j’ai entendu dire.

— Tu es une artiste magnifique avec une poitrine fantastique, intervint Adrienne. Je suis sûre que tu couches avec qui tu veux.

En guise de réponse, Kaylee leva son thé, comme pour porter un toast, avant de tout avaler cul sec.

Intéressant.

— On y reviendra après, dit Roxie avant de se tourner vers Thea. Tu as couché avec Dimitri ? Dans le genre, l’ex-mari de ta meilleure amie, Dimitri. J’ai bien compris ?

La culpabilité submergea Thea qui acquiesça lentement et qui aurait aimé ne pas manger autant puisqu’elle avait peur que tout remonte dans sa gorge. Elle était une amie horrible, une personne horrible en général. Et plus elle songeait exactement à ce qu’elle avait fait, plus elle se détestait.

— Oui, c’est ça. J’ai couché avec Dimitri. Mon ami. Le même ami qui était auparavant marié à mon autre amie. Je vais aller en enfer.

— Non, répondit Abby. Les médias nous balancent des genres de règles, ou tout un charabia, mais ça ne veut pas dire qu’elles sont précises.

— Comment est-ce arrivé, exactement ? s’enquit Roxie avant de lever les mains quand les autres lui lancèrent des regards noirs. Je n’ai pas besoin de détails, même si tu nous connais, on a toujours envie d’avoir les détails puisqu’on est des obsédées. Mais, franchement, vous étiez tous les deux un peu éméchés, et pas totalement ivres quand on est tous partis. Vous aviez un peu chaud et vous riiez, vous agissiez tels les amis que vous êtes, comme on le sait tous. Bon sang, Dimitri avait l’air plus léger que jamais, en fait. Comme s’il était heureux. Alors, que s’est-il passé ?

— Il m’a défié de recommencer une partie de Twister et quand un pied a été posé d’un côté et l’autre à l’opposé, on a fini par s’emmêler l’un à l’autre et puis… et puis… eh bien…

— À cause d’un Twister ? s’exclama Roxie.

— Ils étaient censés le faire avec quel jeu ? l’interrogea sèchement Adrienne. Donjons et Dragons ?

Roxie afficha son visage le plus sérieux.

— N’est-ce pas comme ça qu’on défie le troll ?

Cette déclaration fit s’esclaffer toutes les femmes présentes autour de la table, mais Thea ne pouvait que baisser les yeux vers ses doigts joints.

Abby tendit la main et la posa sur les siennes avant de les serrer.

— Ne sois pas trop dure avec toi-même. Tu t’es envoyée en l’air avec un homme célibataire. C’est tout.

— Il y a plus que ça et on le sait toutes. J’ai couché avec un homme qui était avant marié à ma meilleure amie.

Adrienne fronça les sourcils et sirota sa boisson.

— Quoi ? s’enquit Thea. Pourquoi tu me lances ce regard ?

— Je ne sais pas. Tu qualifies Molly de « meilleure amie » et pourtant, elle ne traîne pas avec nous. On ne connaît même pas cette femme. Mais bref.

— Et ça me donne une excuse pour coucher avec son ex ? demanda Thea, incrédule.

— Non, tu n’as pas besoin d’excuse. Et ça n’a rien à avoir avec le reste. Mais je n’ai jamais aimé cette étiquette de « meilleure amie » dont tu l’affubles.

— Je suis d’accord, confirma Roxie.

Thea se contenta de secouer la tête.

— Peu importe ce que vous pensez, elle est tout de même mon amie. Ce n’est pas parce qu’elle n’est pas une Montgomery honoraire, comme Mace, qu’elle n’est pas mon amie.

— Ça, je le comprends. Mais je pense aussi que tu ressens beaucoup trop de culpabilité pour une femme qui ne t’offre rien.

Adrienne grimaça avant de secouer la tête.

— Je suis désolée. Je dérape, et apparemment, un verre de vin me fait dire des choses qui ne devraient pas être dites.

Thea n’était pas certaine que ce soit terminé, puisque les autres la fixaient du regard comme si leur esprit suivait le même chemin que celui de sa sœur. Ce n’était pas parce que Thea et Molly ne fréquentaient pas les mêmes cercles sociaux, ne se voyaient pas toutes les semaines, ou que leurs familles n’étaient pas proches, que leur amitié était moindre.

Bon sang.

— Je ne sais pas quoi faire, les filles.

Thea prit sa tête entre ses mains et Abby lui caressa le dos avec de petits mouvements circulaires.

— Tu dois lui parler, déclara doucement Adrienne. Si ça te fait aussi mal, tu dois lui parler. Mais avant ça, tu dois en discuter avec Dimitri pour savoir ce que tout ça signifiait.

Thea leva les yeux avant de plisser ses paupières.

— Ça ne signifiait rien. Ça ne peut pas signifier quoi que ce soit. Il est mon ami, tout comme Molly. Coucher avec lui était une erreur commise sous l’effet de l’alcool qui ne peut pas se reproduire.

Et même si c’était douloureux de prononcer ces mots, elle savait qu’ils devaient être véridiques, parce qu’elle ne pouvait pas perdre ses deux amis à cause de ses actes.

Peu importait que Dimitri soit le meilleur coup qu’elle ait jamais eu et qu’il ait plus d’importance pour elle qu’elle ne pouvait l’admettre, puisque tout devait être ignoré. Elle devait conserver son amitié, quoi qu’il arrive.

— Je vous ai vu tous les deux, déclara Adrienne après un moment. Il y a quelque chose là-dessous, Thea.

Celle-ci secouait déjà la tête avant que sa sœur ait fini de parler.

— C’est impossible.

— Alors, parle-leur, à tous les deux, et assure-toi que tout est dévoilé, insista Roxie. Les secrets tuent, Thea.

Quelque chose dans les mots de sa sœur inquiétait Thea, mais elle ne dit rien. C’était déjà suffisant ainsi. Elle prit alors une profonde inspiration et tenta de penser à ce qu’elle ferait ensuite. Puisque peu importait ce qui se passait, elle ne pouvait mentir à Molly, et même si elle savait que coucher avec Dimitri avait été une erreur, elle tenait toujours à lui et ne pouvait le sortir complètement de sa vie.

Dire que la situation était compliquée était un euphémisme.

Mais elle trouverait une solution. Parce qu’elle y était obligée. Elle n’avait pas d’autre choix.

Neuf

Thea était assise dans sa voiture, devant la maison de Molly. Elle savait qu’elle devait envoyer maintenant le message qu’elle redoutait, sinon il serait trop tard.

Thea : Il faut que je dise à Molly ce qui s’est passé.

Dimitri répondit immédiatement, lui disant qu’il était resté près de son téléphone, tout comme elle l’avait fait, toute la journée. Les filles étaient parties après le dîner et Thea avait appelé Molly, lui annonçant qu’elles devaient discuter. Elle avait éliminé le vin et ferait donc cela parfaitement sobre. Dimitri ne l’avait pas contactée de la journée, mais elle s’était doutée qu’il ne le ferait pas. C’était elle qui l’avait chassé de chez elle et elle avait su qu’il ne la forcerait jamais à reprendre contact. Il n’était pas ce genre d’homme.

S’il n’avait pas d’abord été le mari de Molly… eh bien, dans ce cas, peut-être que les choses auraient été différentes entre eux deux. Mais ce n’était pas le cas et Thea devrait tout bonnement faire avec.

Dimitri : OK. Je ne voulais pas lui dire avant de te parler.

Dimitri : Mais, Thea ? Elle a remarqué le rouge à lèvres sur ma mâchoire et je ne sais pas si elle a cru que c’était toi ou une autre femme. Sois simplement prête. Je suis désolé.

Dimitri : Je ne suis pas désolé que ce soit arrivé, mais que tu sois obligée de faire ça.

Thea inspira brusquement et ses mains se mirent à trembler. Alors, Molly le soupçonnait peut-être déjà. Et même si, techniquement, Thea n’avait rien fait de mal, elle se sentait toujours poisseuse. Elle avouerait donc tout à Molly et accepterait tout ce que l’autre femme lui lancerait. Elle ne méritait rien de moins.

Thea : Merci.

Dimitri : On devrait discuter.

Thea : Pas encore.

Dimitri : Bientôt.

Thea ne répondit pas. Elle glissa plutôt son téléphone dans son sac à main avant de sortir de la voiture. Il était temps d’affronter la tempête et tout ce qui viendrait avec. Elle savait que même si elle n’avait pas véritablement fait quoi que ce soit de mal, elle avait quand même tout fait de travers. Peu importaient les sentiments qui se tapissaient actuellement en elle, elle devait les réprimer puisqu’ils n’avaient pas leur place dans sa vie, surtout pas quand l’amitié était plus importante que tout.

Cela devait être plus important que tout, sinon elle n’était pas la femme qu’elle croyait.

Thea frappa à la porte et Molly l’ouvrit rapidement.

— Salut. Je suis ravie que tu sois passée.

Molly lui sourit et se pencha pour enlacer fermement Thea. Cette dernière eut envie de se cacher.

Elle était une amie terrible qui prenait des décisions horribles. Mais elle dirait la vérité à Molly et peu importait ce qui se passait ensuite, elle en gérerait les conséquences.

— Merci de m’accueillir alors que je t’ai prévenue à la dernière minute.

Molly balaya sa remarque d’un revers de la main.

— Ne t’inquiète pas, chérie. J’ai eu ma manucure-pédicure tout à l’heure et je travaillais simplement sur des demandes de dons pour la prochaine levée de fonds. Tant de choses à faire en si peu de temps. Même si maintenant, tu peux m’aider à choisir ma tenue pour le prochain événement. J’aime bien cette partie-là.

Thea sourit, mais elle savait que cela ne se reflétait pas dans ses yeux. Et honnêtement, même si elle n’était pas là pour détruire le monde de Molly, elle détestait choisir des tenues pour son amie. Elles avaient des goûts si différents, et Thea ne comprenait pas du tout la nature impitoyable qui exigeait d’avoir le dessus sur les autres lors d’un gala de charité. Toutefois, ce n’était pas le monde de Thea et puisqu’elle était déjà là pour des raisons fort peu sympathiques, elle ignora ce cheminement de pensées.

— Molly ? Je dois t’avouer quelque chose.

Son amie avait dû identifier un problème dans son ton, puisqu’elle se raidit et acquiesça légèrement.

— D’accord, chérie. Qu’y a-t-il ?

— Nous devrions probablement nous asseoir.

— Voilà que tu m’inquiètes.

Mais alors même qu’elle le disait, elle s’assit sur l’un des canapés ornés sur lesquels Thea avait toujours eu peur de renverser sa boisson, et elle savait que Dimitri avait ressenti la même chose.

Enfin, après tout, il avait aimé sa femme et l’avait laissée choisir les meubles qui décoraient leur maison. Elle avait tout choisi sauf Captain, en fait.

En parlant de ça…

— Où est Captain ? s’enquit Thea.

Elle n’essayait pas de changer de sujet, mais voulait le savoir. D’habitude, le beau golden venait à sa rencontre à la porte pour l’embrasser et lui transmettre son amour. Toutefois, aujourd’hui, cette démonstration d’affection avait été absente et c’était suspicieux. Thea savait que Dimitri venait souvent passer du temps avec son chien et le nourrir ou le promener, alors elle espérait simplement que Captain allait bien.

Molly lui fit un signe de la main.

— Il est chez le toiletteur. Juste pour être lavé et avoir un bon brushing, puisque Dimitri dit qu’on ne taille pas les goldens. Mais les poils, Thea. Il y a tant de poils.

Thea tenta d’imaginer un golden rasé et réprima une grimace. Ce ne serait pas beau à voir. Elle n’était pas au courant que Captain allait chez le toiletteur, mais après tout, elle ne savait pas tout ce qui concernait ce chien. Ça ne la regardait pas.

— Que voulais-tu me dire, ma chère ?

Thea prit une profonde inspiration.

— Il s’est passé quelque chose pendant la soirée jeux, Molly.

Son amie ne dit rien, mais un léger froncement de sourcils marqua son visage autrement parfait.

— Dimitri est venu et j’imagine qu’on a un peu trop bu.

Ça n’avait pas été la raison pour laquelle elle s’était autorisée à craquer, mais elle ne pouvait pas le dire à Molly. Ça n’aurait de sens pour personne, si elle l’avouait.

— Une chose en entraînant une autre… Molly, je suis tellement désolée, mais Dimitri et moi, on a couché ensemble. C’était l’histoire d’une fois et ça n’arrivera plus jamais. Même si Dimitri et moi sommes amis, nous le sommes aussi toutes les deux. Et j’accorde une grande importance à ce qu’on partage, Molly. Tu es mon amie.

Thea ne dit pas meilleure amie. Les mots d’Adrienne résonnaient toujours à ses oreilles, mais elle les ignora. Après tout, si Thea était véritablement sa meilleure amie, elle n’aurait pas couché avec Dimitri, pour commencer.

— Je suis tellement désolée, Molly. Je n’ai jamais voulu te faire de mal, mais j’ai peur que mes actes négligents aient pu causer le pire. Je ne pourrais jamais me pardonner pour ce qui est arrivé, pour la façon dont j’ai brisé la confiance entre nous en franchissant cette limite. Dimitri a toujours été mon ami, rien de plus, et en faisant ce qu’on a fait, on a franchi une frontière. J’ai brisé ta confiance et je suis terriblement désolée.

Molly ne dit rien pendant si longtemps que Thea craignait que les larmes qu’elle retenait ne finissent par couler, et elle se retrouverait ainsi à sangloter, à terre, pour supplier la jeune femme de la pardonner. Mais elle ne le ferait pas. Elle n’allait pas les rabaisser toutes les deux en gâchant le peu de fierté qui lui restait et en exigeant d’être retenue par une femme qui n’avait rien à lui offrir. Peu importait que Molly et Dimitri ne soient plus amoureux. Ils l’avaient été, un jour, et c’était tout ce qui comptait.

Ils avaient appartenu l’un à l’autre, et ça n’avait rien à voir avec Thea.

Cela ne devrait pas avoir de rapport avec Thea.

Et elle allait s’assurer que c’était le cas.

Finalement, Molly lui lança un sourire étincelant, surprenant Thea, et dit :

— Avez-vous fait quoi que ce soit avant le divorce ?

— Non. Bien sûr que non.

Thea écarquilla les yeux.

— Je n’ai même jamais pensé à lui de cette façon. Il a toujours été à toi.

— Alors, il n’y a pas de mal, répondit Molly en haussant les épaules.

Thea cligna des yeux. Avait-elle bien entendu ?

— Ça ne fonctionnait simplement pas entre nous, ma chère. Nous ne sommes pas ce genre de couple, tu vois ?

Thea n’en savait rien. En fait, elle ignorait totalement comment deviner si Molly le prenait vraiment bien.

— Et je ne peux pas être rancunière envers ma meilleure amie si elle a trouvé le bonheur. N’importe quelle forme de bonheur. Et quand je dis meilleur ami, je veux parler de vous deux.

Molly sourit à nouveau et le cœur de Thea se serra. Vous deux. Ses meilleurs amis étaient Dimitri et Thea. Comme la situation était compliquée, embrouillée et même monstrueuse pour Thea qui se retrouvait ici, dans cette pièce, à exiger d’être pardonnée.

— Je vous aime tant, tous les deux. Simplement, pas de la façon dont j’aurais dû avec Dimitri. Lui et moi, c’est fini. Et étrangement, j’ai l’impression que c’est le destin si tout cela représente un nouveau départ pour les deux personnes que je chéris le plus au monde.

Thea était confuse, terriblement confuse.

— Quoi ? Il n’y a pas de nouveau départ, Molly. C’était… ce n’était pas ce que tu crois.

Molly poursuivit comme si Thea n’avait rien dit. Non pas que c’était inhabituel de sa part, mais la jeune femme avait l’impression d’avoir un train de retard dans cette conversation.

— Si je peux faire quoi que ce soit, n’hésite pas. Je n’ai peut-être pas été la femme dont Dimitri avait besoin, mais à un moment, nous étions ce dont nous croyions avoir besoin. Alors peut-être, rien que peut-être, je peux vous aider.

Thea leva une main et vit qu’elle tremblait.

— C’était juste l’histoire d’une fois, Molly, ça ne veut pas dire ce que tu crois.

Molly lui lança un sourire apaisant.

— Eh bien, si je connais Dimitri — et tu sais que c’est le cas — alors cette fois-là pourrait bien être un peu plus substantielle.

Elle lui fit un clin d’œil. Un clin d’œil.

— Et franchement, vu sa façon de bouger, je suis sûre que tu vois de quoi je parle.

Thea rit, crispée, alors que l’autre femme poursuivait, mais elle ne pouvait empêcher la nervosité de monter en elle.

Comment avait-elle fini là ?

Molly n’était-elle vraiment pas gênée par la façon dont les choses progressaient entre Dimitri et elle ? Et qu’allait-elle faire concernant un certain enseignant tatoué qu’elle avait cru sorti de sa vie pour toujours ?

Parce que Molly agissait bizarrement. Vraiment bizarrement. Et Thea ignorait totalement quoi faire, quoi croire et quoi espérer à propos de tout ça.

Une fois encore, elle savait que la situation exigeait du vin, et même Thea ne savait pas si elle en avait suffisamment.

Dix

Dimitri posa les mains sur ses hanches, essayant de ne pas lancer un regard noir au gamin devant lui. Mais, bon sang, il était si déçu qu’il avait dû se convaincre de ne pas faire prendre différentes tournures à cette conversation.

L’un de ses élèves les plus brillants ne réussissait pas dans son cours et Dimitri ne pouvait rien y faire, au-delà de ce qu’il faisait déjà maintenant. Il détestait savoir que c’était hors de sa portée et qu’il allait falloir du temps — peut-être même un miracle — pour que les choses changent.

Toutefois, il ferait carrément de son mieux pour que cela arrive puisque tous ses élèves méritaient le meilleur, le meilleur de lui-même.

— Jason.

Le gamin leva la tête, ses cheveux bruns tombant devant son visage dans un désordre négligé d’angles et de coupes aléatoires. Apparemment, la coupe hirsute était une nouvelle tendance, ou quelque chose du genre. Dimitri n’ignorait pas que ces cheveux étaient presque le reflet des siens, en plus ébouriffés.

— Il faut que tu rendes tes devoirs. Tu le faisais, l’année dernière, et quand tu es passé au niveau supérieur avec tes camarades, tu as arrêté de les rendre. Dis-moi ce qui ne va pas, Jason. Laisse-moi essayer de t’aider.

Le lycéen haussa les épaules.

— Je vais bien.

Dimitri retint un soupir et contourna le bureau qui les séparait pour s’appuyer sur le côté.

— Non, tu ne vas pas bien. Je vais organiser une réunion parent-prof et je sais que tu vas détester ça. Mais je sais aussi que tu comprends ce qu’on étudie. Je vois la façon dont tes yeux suivent pendant le cours.

Et comme Jason soufflait les réponses, même s’il ne levait pas la main pour les donner à voix haute. Dimitri ne poussait pas tous ses élèves à parler tous les jours, comme certains. Il savait que la plupart avaient besoin de leur propre zone de calme et il n’interpellait que ceux qui, selon lui, ne prêtaient pas attention au cours. Cela signifiait généralement que, dans sa classe, tout le monde essayait au moins de réussir.

Essayait de participer, en fait.

Et concernant les devoirs ? Jason n’était pas le seul à s’abstenir, mais c’était avec lui que les notes étaient descendues de la façon la plus dramatique, et Dimitri allait faire de son mieux afin de découvrir pourquoi.

— Je n’ai pas besoin d’une réunion.

— Peut-être que toi, non. Mais moi, si. Se passe-t-il quelque chose chez toi dont tu veux parler ?

— Non. Tout va bien.

Même si Dimitri n’avait pas su que les parents de Jason vivaient un divorce particulièrement désagréable, il aurait perçu le mensonge dans la réponse de l’adolescent. Colorado Springs n’était aucunement une petite ville, mais le père de Jason avait déménagé dans le même immeuble que celui dans lequel Dimitri résidait actuellement. Apparemment, tous les hommes nouvellement célibataires et sans domicile savaient que c’était l’endroit à la mode.

Nom de Dieu, Dimitri devait intervenir pour arranger sa vie, mais d’abord, il devait tenter d’agir pour celle de Jason.

— On va discuter, Jason. Tous ensemble. Mais, pour l’instant, si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là.

— Si vous le dites. On a fini, maintenant ?

Bien qu’il n’aime pas l’attitude de Jason, Dimitri ne pouvait rien faire pour l’instant, alors il laissa le jeune tranquille, secouant la tête en baissant les yeux vers ses notes. Jason pourrait être un élève ne recevant que des A, mais les choses avaient changé et l’enseignant voulait arranger cela.

Néanmoins, il était professeur depuis assez longtemps pour savoir que même s’il était incapable de tout régler, il pouvait au moins essayer.

— Monsieur Carr. Je suis ravi que vous soyez là. Il faut qu’on discute.

Le vice-principal Riley entra dans la salle de classe de Dimitri, le menton relevé et sa moue moqueuse caractéristique bien en place, comme d’habitude. Dimitri ignorait comment cet homme avait réussi à monter dans la hiérarchie, mais curieusement, l’enseignant ne faisait visiblement jamais rien de bien aux yeux de ce mec.

C’est ce qui arrive quand on ressemble à moitié à une rock star — du moins d’après Riley — plutôt qu’à un prof banal.

N’importe quoi, bordel.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Vous pouvez baisser vos manches. Je n’ai pas besoin de recevoir davantage de plaintes concernant votre tenue.

Dimitri baissa les yeux vers ses manches qui couvraient complètement ses tatouages. Il n’avait même pas besoin de tirer dessus. Il lança un regard impassible à Riley.

— Mes tatouages sont couverts. Vous ne devriez pas recevoir de quelconques plaintes.

— On verra.

Sur ces mots, Riley sortit de la salle de classe et Dimitri détendit son cou. Il commençait sérieusement à détester son boulot et savait que si les choses ne changeaient pas, il devrait trouver une autre école où il pourrait être lui-même. Ça n’avait pas été un problème auparavant, les gens évoluant avec le temps et les tatouages n’étant plus un problème dans la plupart des écoles dans lesquelles il avait travaillé. Il espérait simplement que Riley se sortirait bientôt le bâton qu’il avait dans le cul, pour que Dimitri n’ait pas à prendre une autre décision qui changerait sa vie.

Bien sûr, s’il changeait d’école, il devrait également changer de logement. Mais peut-être qu’il pouvait en trouver un dans lequel il aurait le droit de vivre avec Captain, plutôt que de rester dans leur situation actuelle.

L’idée d’un déménagement lui fit penser qu’il ne serait plus aussi près de Thea, et il secoua la tête en rangeant ses affaires. Il n’avait pas eu de nouvelles d’elle à part ses SMS, quand elle était partie de chez Molly et avait annoncé que c’était fait. Elle l’avait ignoré quand il avait demandé à lui parler, et il allait lui offrir cette liberté puisqu’il n’allait certainement pas la harceler.

Le fait que Molly ne lui ait pas encore envoyé de message non plus l’inquiétait, mais pas suffisamment pour qu’il flippe. Il avait assez de pain sur la planche, et franchement, il devait garder les idées claires pour le travail ainsi que pour comprendre ce qu’il allait faire concernant Thea Montgomery.

Voilà ce qu’il allait faire. Mais d’abord, il allait dîner. Mace l’avait invité pour partager une bière et des ailes de poulet, avec les gars, et puisque Dimitri n’avait pas sa propre bande d’amis, il avait sauté sur l’occasion. Bien sûr, les choses étaient déjà compliquées concernant Thea et sortir avec le mec de sa sœur pour boire un coup rendrait peut-être la situation étrange. Mais Dimitri avait besoin d’amis qui ne faisaient pas partie du cercle social de Molly, et après avoir passé du temps avec Carter et Mace chez Thea, il savait qu’il appréciait les deux hommes et voulait voir si une amitié pouvait se créer entre eux.

Regardez-le donc, tournant la page partout où il allait.

Puisque ses réunions s’étaient finies en retard, il n’aurait pas le temps de rentrer chez lui ou même de passer chez Molly pour voir Captain avant de partir au bar. Non pas qu’il ait hâte de voir Molly après la conversation qu’elle avait eue avec Thea. Cependant, il faudrait bien que cela arrive à un moment, et il affronterait les conséquences de ses actes en temps voulu. Il espérait simplement que Molly n’avait pas balancé une partie de la colère qu’elle pouvait ressentir sur Thea.

Cette dernière ne le méritait pas. Si quelqu’un le méritait, c’était Dimitri. Bien sûr, il était célibataire et pouvait coucher ou sortir avec qui il voulait, mais ça ne signifiait pas qu’il devait prendre à la légère les sentiments de quiconque.

Il se rendait bien compte que la première personne avec qui il avait couché après son divorce était Thea. Il n’avait pas été intéressé par une quelconque relation avec une autre personne, si vite après son divorce quand il avait emménagé dans son appartement. Lors des mois qui avaient suivi la séparation, il avait remarqué des femmes, mais il n’avait pas été d’humeur à entamer quoi que ce soit de nouveau.

Jusqu’à ce qu’il revoie Thea.

Il ignorait ce qu’il souhaitait, exactement — si elle lui adressait un jour la parole — mais il savait qu’il n’avait pas envie que leur connexion, peu importait ce qu’elle était, ne se termine. Il ne savait pas comment cela fonctionnerait, mais il avait le sentiment qu’il le découvrirait bientôt.

Alors qu’il se garait sur le parking du bar du coin, celui qui servait des ailes de poulet que Mace adorait, Dimitri mit ces pensées de côté puisqu’il ne voulait vraiment pas en parler avec les mecs. Visiblement, Mace et ses amis venaient ici assez souvent pour que ce soit leur endroit et Dimitri était étrangement enthousiaste.

Il commençait une nouvelle phase de sa vie de bien des façons, visiblement.

Mace et un autre homme que Dimitri ne reconnaissait pas étaient déjà assis à une table quand il arriva au fond du bar.

Mace leva la main pour le saluer et l’autre mec fit un signe du menton.

— Salut, ravi que tu aies pu venir, Dimitri. Je te présente Landon. C’est un ami de longue date et maintenant, il a le boulot le plus barbant du monde.

Landon, un homme élancé avec des cheveux bruns et un regard vif, adressa un doigt d’honneur à son ami avant de tendre la main.

— Je suis courtier en bourse. Désolé, je ne suis pas un tatoueur célèbre qui peut jouer avec des objets tranchants toute la journée.

Dimitri ricana et serra la main de l’autre homme avant de s’asseoir.

— Je suis prof de maths au lycée. Je ne suis pas sûr non plus d’être à la hauteur des attentes de Mace, en ce qui concerne les boulots passionnants.

L’intéressé leva les yeux au ciel, buvant une gorgée de sa bière.

— C’est toujours mieux que de jouer avec l’argent des autres.

— Les chiffres sont les chiffres, dit Landon en saluant Dimitri avec sa bière. N’ai-je pas raison ?

— Je suis du côté de Landon sur ce point-là, répondit-il en riant.

Mace secoua simplement la tête devant eux.

— Je ne vous comprends pas, tous les deux. Quand Ryan et Carter arriveront, au moins, je ne serai plus en infériorité numérique. Sans vouloir faire de jeux de mots. Bon, sers-toi une bière, Dimitri. On prend un pichet pas cher, puisque c’est la Happy hour, et on commandera une tonne d’ailes de poulet avec la sauce spéciale du jour. Ça te va ?

Dimitri haussa les épaules en se servant un verre.

— Ça m’a l’air bien. Je ne suis pas difficile.

Landon soupira.

— Tu devrais l’être. Les ailes de poulet sont phénoménales, peu importe la sauce, mais un jour, j’aimerais qu’on ait vraiment du goût au moment de commander ce qu’on boit.

— Et c’est ce qu’on fait pendant les autres soirées. Ce soir, on se concentre sur la bière bon marché et les ailes de poulet, en essayant de ne pas abuser puisqu’on n’a plus vingt ans.

Mace fit semblant de frissonner.

— Les brûlures d’estomac ne sont pas mes amies.

Dimitri leva son verre.

— Amen, mon frère.

La serveuse arriva pour prendre leur commande et Mace parla au nom de tous, demandant des ailes de poulet avec tant de saveurs que Dimitri doutait qu’ils puissent tout manger, mais apparemment, la bande avait son rythme. Quand la jeune femme partit pour aller chercher un autre pichet pour la table, les deux derniers mecs de la soirée les avaient rejoints.

Dimitri les connaissait tous les deux, bien que vaguement. Il avait rencontré Carter à plusieurs reprises puisque cet homme avait épousé la sœur de Thea, Roxie, mais ils n’avaient pas beaucoup discuté avant la soirée jeux.

Il essaya de ne pas penser à cette soirée jeux, car dans ce cas-là, il ne pourrait arrêter de songer à Thea.

Et il n’allait pas songer à Thea, ce soir.

Pas beaucoup.

Il jeta un bref coup d’œil à l’autre homme s’asseyant à la table afin de pouvoir s’éclaircir les idées. Dimitri connaissait Ryan grâce à Aussi Montgomery Ink, le nouveau salon de tatouage de la famille Montgomery. Il lui avait parlé à plusieurs reprises et irait bientôt à la boutique pour se faire davantage de tatouages, même si Adrienne ou Mace se chargerait probablement de son dessin.

— Oh, salut, Dimitri, ravi que tu aies pu venir, déclara Ryan en lui adressant un signe du menton. Désolé d’être en retard. Il m’a fallu une éternité pour chasser le dernier client.

Mace fronça les sourcils.

— Ethan, c’est ça ? Je crois qu’il a un faible pour toi.

Ryan soupira.

— Oui. J’ai essayé d’y aller doucement avec lui et de le repousser gentiment, mais ça ne fonctionne pas.

— Tu ne sortais pas avec son pote, Jack ? s’enquit Landon en sirotant sa bière.

— Oui, c’est le problème. Je connais Ethan grâce à Jack et je sais qu’il est… Je ne veux pas dire pot de colle, mais il peut devenir obsédé. En plus, il ne me dit simplement rien qui vaille.

— Je croyais que tu sortais avec Angie ? demanda Mace pendant que Dimitri s’enfonçait sur sa chaise pour écouter une conversation dont il ne savait rien, mais il aimait en apprendre plus sur de nouvelles personnes.

— Je sortais avec elle. Plus maintenant. C’était occasionnel, de toute façon. En plus, Ethan ne croit pas que je suis bi et pense que je traverse une phase ou un truc dans ce genre, une phase à cause de laquelle je suis incapable de prendre une décision, et ça me tape sur les nerfs.

Carter fronça les sourcils.

— Alors pourquoi as-tu accepté de t’occuper de son tatouage ? On dirait que ça n’était pas une bonne idée.

Il servit de la bière à Ryan et lui-même, et le jeune tatoueur avala la moitié de son verre avant de répondre.

— Parce que je pensais faire ce qu’il fallait en ne disant pas non à cause de problèmes personnels.

— Ne recommence pas, l’avertit Mace. Tu sais que Shep et Adrienne auront ta peau si tu n’es pas à l’aise avec ton travail. Soit l’un de nous se chargera du boulot, soit le mec ne rentrera pas dans la boutique. On peut refuser des clients si la situation l’exige.

Le regard de Mace se brouilla un moment et Dimitri eut le sentiment que l’homme pensait à Adrienne, qui l’avait échappé belle quelques semaines plus tôt, seulement. La jeune femme allait bien, à présent, mais ça n’avait pas été le cas, au début. Aucun d’entre eux ne s’était senti bien après avoir appris pour l’attaque.

— Je sais à quoi tu penses et c’était différent, affirma Ryan avant de lever les mains. Mais je t’ai compris. Plus de travail qui me met mal à l’aise.

— Bien.

Mace acquiesça avant de boire une autre gorgée.

— Et voilà nos ailes de poulet. Le service est rapide, ce soir.

Puisque le ventre de Dimitri venait juste de gronder, il en était ravi. Tout le monde se jeta dessus avec enthousiasme, Dimitri opta pour la sauce moyennement piquante puisqu’il aimait les épices, mais ne voulait pas se haïr plus tard à cause de cela.

Ryan et Carter choisirent tous les deux l’ultra-piquant, mais visiblement ni l’un ni l’autre n’en ressentait les effets. Du moins, pas encore. Puisqu’ils n’avaient que quelques années de moins que Dimitri, il ignorait comme ils le supportaient.

— Je croyais que Shep viendrait, dit Landon en léchant le parmesan sur ses doigts.

— Livvy a attrapé froid, donc il est à la maison avec Shea.

— Pauvre petite, dit Ryan. Mais je suis ravi que Shep soit de retour en ville.

— Je ne savais pas que tu le connaissais avant qu’il ne revienne de La Nouvelle-Orléans, remarqua Dimitri.

— Je ne le connaissais pas, mais Adrienne et les autres sont plus heureux, donc je le suis aussi.

Dimitri acquiesça, puisqu’il était d’accord. Cela lui avait déplu quand le frère de Thea était parti vivre aussi loin, puisque la jeune femme avait toujours été proche de Shep, comme toutes les filles de la famille. C’était agréable de voir que tous les Montgomery étaient à nouveau réunis.

— Comment va le garage ? demanda Dimitri à Carter puisque celui-ci était assis juste à côté de lui.

Carter était mécanicien. Il possédait et gérait son propre garage, et apparemment, ses journées de travail étaient très longues. Dimitri ignorait totalement comment cet homme jonglait avec ça et un mariage récent, mais, après tout, lui-même avait enseigné de longues heures et corrigé des dissertations infinies tout en apprenant à être un mari, aussi. Ça n’avait pas bien fonctionné pour Dimitri. Il espérait sacrément que Carter s’en sortait mieux.

— C’est animé, comme d’habitude, mais j’ai engagé un nouveau gars pour essayer de me dégager mes week-ends, expliqua-t-il avant de hausser les épaules. On verra. Même si pendant la période des impôts, je ferais aussi bien de retourner travailler le week-end puisque Roxie ne sera pas à la maison, de toute façon.

Sa femme était comptable et bossait manifestement autant que Carter, mais Dimitri aimait l’idée que l’homme essaie de réussir son mariage.

— J’imagine que quand j’aurais besoin de quelques réglages, je devrais aller dans un autre garage ? s’enquit-il en souriant.

Carter le désigna avec une aile de poulet.

— Si tu vas ailleurs, je te pourchasserais.

— Tu es l’un de nous, maintenant, dit Mace. Tu es coincé.

Dimitri se contenta de sourire avant de manger davantage d’ailes de poulet. L’un d’eux ? Il pouvait le supporter. Cela faisait bien trop longtemps qu’il n’avait pas eu un tel groupe d’amis et peut-être, rien que peut-être, cela pouvait fonctionner.

Il espérait seulement que ce qui se passait avec Thea coïnciderait avec tout cela.

Après deux bières et bien trop d’ailes de poulet, Dimitri était seul, chez lui, sur son canapé. Il aimerait tellement avoir son chien avec lui. Ça changera bientôt, pensa-t-il. Forcément. Parce que cette séparation n’était bonne ni pour l’un ni pour l’autre.

Il baissa les yeux vers son portable, la bière totalement éliminée de son système, et il savait qu’il avait besoin de faire le premier pas, peu importait ce qu’il se passerait ensuite… et il ne parlait pas de Captain.

Dimitri : Salut.

Il était nul avec les SMS, nul avec les mots. Il était prof de maths. Donnez-lui des chiffres et un problème à résoudre et il s’en sortirait parfaitement. Pour trouver quoi dire à une femme à qui il tenait, quand il n’était pas sûr de ce qu’il voulait ou de ce qui pouvait arriver entre eux ?

Là, il était vraiment nul.

Thea : Salut.

Elle lui répondait. Ça devait compter, non ? Et… voilà qu’il s’était mué en l’un de ses élèves, analysant bien trop un foutu texto et le temps de réponse du destinataire.

Dimitri : Je suis sorti avec les mecs, ce soir. J’ai mangé des ailes de poulet.

Thea : Les mecs ?

Dimitri : Mace, Ryan, Landon et Carter.

Il fronça les sourcils.

Dimitri : Ça ne te dérange pas ? Que je sois sorti avec les mecs de tes sœurs ?

Thea : Bien sûr que non. Je sais que tu as dit que tu voulais des potes en dehors de ton ancien cercle d’amis. Ce que je pense ne devrait pas avoir d’importance, de toute façon.

Ils prenaient tous les deux soin de ne pas mentionner le nom de Molly. Oh, comme ils étaient prudents.

Dimitri : Bien sûr que si, ça compte. Tu le sais.

Elle ne répondit pas et il eut peur d’avoir tout gâché à nouveau.

Dimitri : Viens boire un café avec moi.

Dimitri : S’il te plaît.

Thea : Je gagne ma vie en préparant du café. Ça ira.

Dimitri : Tu prépares le meilleur des cafés. Buvons-le ensemble.

Si elle répondait non, cette fois-ci, il ne reposerait plus la question, il ne la harcèlerait pas. Mais il devait au moins essayer.

Elle demeura silencieuse si longtemps qu’il craignait sa réponse.

Thea : Demain.

Il souffla et demanda à quelle heure, avant de poser son portable une fois qu’il lui avait dit bonne nuit. Il allait boire un café avec Thea, pendant un rencard — un vrai — demain. Il fallait que ce soit un rencard et non des retrouvailles entre amis, mais ça n’irait pas plus loin non plus. Ce serait un moment lors duquel ils devraient poser leurs limites et décider ce que chacun voulait.

Cela semblait beaucoup pour une simple tasse de café, même si celui qu’elle préparait était sacrément bon.

Il appuya sa tête contre le canapé, sachant qu’il faisait ce qu’il fallait. Simplement, il n’espérait plus. Thea signifiait quelque chose pour lui. Ce sentiment qu’elle lui provoquait, la tête qu’elle faisait quand ils étaient ensemble même pendant un bref instant… cela signifiait quelque chose. Ils allaient comprendre ce qu’il y avait entre eux et travailleraient à partir de là.

Mais il ne pouvait pas fuir, il ne pouvait plus se cacher.

Il était un nouvel homme, un nouveau Dimitri. Désormais, il devait simplement découvrir ce que cela signifiait, exactement.

Onze

Thea voulait plonger dans son bol de glaçage et se fichait de savoir qui la voyait. Si elle pouvait vivre dans ce délice crémeux, elle le ferait. Elle le lécherait entièrement, respirerait difficilement en le laissant se tasser dans son estomac, avant d’en préparer davantage pour recommencer.

Ses sœurs et elle plaisantaient en disant qu’elle avait des courbes à cause de ses pâtisseries — goûter était important, après tout — mais elle savait secrètement que ça ne venait pas des gâteaux, des biscuits et des tartes. Oh, non, le rembourrage supplémentaire dans ses fesses venait du glaçage et cela ne la dérangeait pas. Bien sûr, elle devait surveiller sa consommation de sucre et mangeait sainement, autrement (si on ignorait le fromage), mais elle était amoureuse du glaçage.

D’où la raison pour laquelle elle devait se retenir. Elle n’avait pas besoin d’artères bouchées ni du diabète à cause de son amour du glaçage et du fromage, mais elle s’autorisait parfois à céder.

Et comme aujourd’hui, le glaçage était du fromage à la crème ? Elle était dans un paradis laitier et ne voulait plus jamais en sortir.

Thea ne lécha pas vraiment la cuillère qu’elle avait utilisée, mais la renifla, imaginant le goût sucré et légèrement piquant sur sa langue. Non seulement lécher quoi que ce soit dans sa cuisine, au travail, était contre les règles, mais elle avait besoin de chaque gramme de glaçage pour ses cupcakes red velvet façon cheesecake.

À cette époque de l’année, ils se vendaient comme des petits pains — bon sang, n’importe quand dans l’année — et elle devait s’empêcher d’en préparer une quantité telle que même elle finirait par se lasser de ces bombes glorieuses de sucre et de saveur. Il s’agissait de sa pâtisserie préférée sur la carte du magasin, et à cause de ça, elle n’en mangeait jamais. Ils étaient pour ses clients et elle préférait grignoter une carotte ou quelque chose de ce genre en imaginant qu’il s’agissait de glaçage.

Ce n’était pas la meilleure chose au monde, mais c’était mieux pour ses fesses et sa glycémie.

Alors qu’elle laissait reposer le glaçage avant d’en garnir ses cupcakes, elle se dirigea vers le four afin d’en sortir les pâtisseries et de les laisser refroidir pour y ajouter ensuite une garniture aux fruits. Le four sonna à nouveau et elle fit glisser la grille sur laquelle se trouvaient les roulés et autres petits pains qui avaient fini de cuire et étaient prêts à être mis en vente pour la journée. Il lui restait encore quelques petits éléments sur sa liste de choses à faire dans la matinée, comme glacer les gâteaux et décorer des commandes privées, mais elle s’en chargerait une fois que la boutique serait ouverte.

Deux de ses employés viendraient bientôt l’aider avec les touches finales et s’occuper du comptoir, mais ce matin, elle était toute seule. Ça ne la dérangeait pas. Franchement, c’était l’un de ses moments préférés de la journée, pendant lesquels elle s’entourait de choses qu’elle avait faites à la main. Ces instants et ces pâtisseries n’appartenaient qu’à elle et étaient en rapport avec son avenir. Avec sa propre créativité et son talent dans la carrière qu’elle avait choisie, elle avait réussi à acheter une maison, à la garder, à ouvrir les portes de sa boulangerie et à la faire prospérer.

Bientôt, si tout fonctionnait et que les dieux de la pâtisserie lui souriaient, elle pourrait atteindre la prochaine phase de son plan pâtissier en plusieurs étapes.

Puisque, bien sûr, elle avait une liste avec un code couleur et des cases à cocher, mais pas pour sa vie personnelle. Cependant, ça n’avait pas d’importance, puisqu’elle travaillait mieux quand elle improvisait.

Elle contint un gloussement. D’accord, pas vraiment, comme elle pataugeait totalement dans sa vie personnelle.

Roger avait totalement quitté sa vie et ses pensées. Il ne valait même pas la peine qu’on s’attarde sur lui puisqu’il était hors de question qu’elle se dévalorise encore ainsi. Mais Dimitri ?

Elle prit une inspiration pour se calmer et s’appuya contre le plan de travail en métal. D’accord, alors peut-être qu’elle était un peu perdue, mais quelque chose changerait aujourd’hui.

Il venait boire un café cette après-midi, après ses cours, et cela signifiait qu’ils allaient parler. Ils allaient discuter de ce qui s’était passé entre eux et voir où ils pourraient aller ensuite.

Molly était favorable à cette idée. Franchement, cela inquiétait légèrement Thea. Qu’avait-elle voulu dire à son amie quand elle avait affirmé qu’elle voulait que ça fonctionne, entre Dimitri et Thea ? Cela paraissait irréel. Dimitri et elle devaient sérieusement en discuter.

Puisque même si tout le reste dégénérait, elle voulait tout de même l’avoir dans sa vie. Elle en était venue à cette conclusion la veille. Elle voulait qu’il soit son ami. Au moins son ami.

Et cela signifiait que lui parler autour d’un café était la première étape.

La première étape vers quoi ? Elle n’en savait rien. Mais c’était quelque chose, au moins.

Thea chassa ces idées, même si elle avait conscience qu’elles lui resteraient en tête toute la journée, et alla se préparer à l’ouverture de la boulangerie. Comme elle était le premier arrêt d’un bon nombre de personnes en route pour le travail, elle commençait horriblement tôt, d’après sa sœur, mais Thea avait appris depuis longtemps à adapter son corps aux horaires de boulanger.

Ses deux employés arrivèrent à l’heure, et bientôt, l’endroit fourmilla de clients en route pour le boulot et ayant besoin de caféine et de sucre. Thea avait quelques options plus saines comme des fruits et des céréales complètes, mais ce matin, les achats concernaient surtout le pain et les pâtisseries. Quand sa prochaine phase commencerait, elle aurait assurément des options plus équilibrées, mais d’abord, elle devait en arriver là. Toutefois, ça n’arriverait pas aujourd’hui tant ils étaient occupés et comme elle avait un nombre infini de cafés spéciaux à préparer.

En milieu de matinée, la file ne s’était pas réduite et Thea ne put s’empêcher de sourire. Elle adorait son travail et le fait que le rêve de sa vie pouvait également lui permettre de gagner de l’argent. L’endroit fourmillait toujours quand Abby entra, avec deux tasses de thé qui seraient divines, Thea le savait déjà.

Quand Abby s’était installée dans le commerce, à quelques pas de là, avec son salon de thé, Thé-hier, Thea n’avait pas du tout eu l’impression que cette femme empiétait sur son territoire. En fait, toutes les deux n’étaient pas simplement devenues amies, mais elles étaient presque aussi associées. Elles étaient loin de rendre tout cela officiel, mais elles avaient une bonne relation de travail.

Thea préparait surtout du café et des pâtisseries, mais le thé qu’elle vendait dans sa boutique venait de chez Abby. Et toutes les pâtisseries qu’Abby vendait dans son salon venaient du commerce de Thea. Thé-hier était l’endroit où les clients pouvaient acheter du thé en vrac, s’asseoir pour boire une simple tasse de thé ou en prendre à emporter. Abby vendait également des théières faites à la main et d’autres accessoires créés par des artistes locaux. Apparemment, l’un d’eux était marié à la cousine de Thea.

Visiblement, le Colorado était bien plus petit qu’elle ne le pensait.

— J’ai apporté du thé, dit Abby en souriant. Je suis sûre que tu as déjà bu quatre tasses de café, mais j’ai un nouveau mélange avec du chocolat blanc et d’autres délices que je voulais te faire goûter.

Thea en eut l’eau à la bouche et tendit les mains.

— Donne-le-moi.

Abby se contenta de rire et lui tendit la tasse. Toutes les deux, elles évitaient les gobelets en carton si elles le pouvaient.

Dès que Thea souffla sur son thé et en but la première gorgée, elle sut qu’elle était au paradis.

— Oh mon Dieu. Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ?

— Un nouveau mélange de thé rouge que je teste. Je te donnerais les détails si tu le veux dans ta boutique.

Thea acquiesça et but de nouvelles gorgées.

— Je suis amoureuse. Et oh que oui, je le veux dans ma boutique. C’est parfait pour la saison. Oh, et j’ai quelques cupcakes red velvet façon cheesecake avec du glaçage au fromage à la crème, ceux que tu aimes, si tu en veux une douzaine pour ton salon de thé, aujourd’hui.

Abby bougonna.

— Peut-être seulement une demi-douzaine, sinon je vais tous les manger et je vais finir par me rouler par terre sans être capable de servir le thé.

— C’est aussi le problème que j’ai avec ces gâteaux.

Thea lui fit un clin d’œil et posa sa tasse. L’affluence à la pâtisserie ralentissait un peu avant le rush du milieu d’après-midi, et elle en était heureuse. Cela lui permettait d’avoir le temps de s’occuper d’autres choses dans sa boutique.

— Tu veux que je te les apporte et ensuite on ira déjeuner ?

Abby regarda par-dessus son épaule.

— Si tu as le temps, bien sûr. En fait, j’ai apporté mon sandwich aujourd’hui, puisque je surveille mon budget.

Abby n’avait jamais caché qu’elle en était toujours aux prémices de son affaire, et en tant que mère célibataire, chaque centime comptait pour elle. Puisque Thea s’apprêtait à faire plus d’un changement significatif dans sa vie, elle était parfaitement d’accord.

— J’ai aussi apporté un sandwich, répondit-elle en riant. Je crois que je nous connais trop bien. Je parie qu’Adrienne a apporté le sien aussi. On devrait passer et voir si elle a un peu de temps.

Pendant les pauses déjeuner, la boulangerie vendait une petite variété de sandwichs avec du pain maison, mais elle n’était pas encore assez équipée pour préparer des salades ou des soupes. Cela allait cependant changer. Du moins, Thea l’espérait.

Chaque chose en son temps.

Et la prochaine chose serait un rencard autour d’un café cet après-midi. Non pas qu’elle le mentionnerait à Adrienne et Abby lors du déjeuner. Pas du tout. Elle devait garder ça pour elle, du moins, autant qu’elle le pouvait, pour l’instant, pendant qu’elle essayait de comprendre ce qu’elle faisait. Oui, tout le monde était au courant — y compris Molly — de ce qui était arrivé, mais la prochaine étape devrait être la sienne et celle de Dimitri.

Peut-être.

Tout était bien trop compliqué, et elle avait vraiment besoin de l’un de ces foutus cupcakes. Et parce qu’elle était avide de gourmandises, aujourd’hui, elle en attrapa trois pour leur dessert, ainsi que les six pour Thé-hier, avant de sortir de Colorado Icing, laissant son personnel aux commandes. Ils étaient doués dans ce qu’ils faisaient et géraient l’endroit d’une main experte. Elle travaillait de longues heures parce qu’elle aimait ça, non pas parce qu’elle y était encore obligée.

Adrienne avait le temps de manger avec elles et elle avait apporté son sandwich. Toutes les trois, elles s’installèrent donc à l’une des tables d’Abby devant Thé-hier. Elle n’avait que deux tables de bistro. Thea en avait quatre. Et même si elles devraient en racheter pour les beaux jours, jusqu’à ce que quelque chose change, ça n’arriverait pas.

Les plans d’abord, pensa-t-elle. Ensuite, elles verraient.

Lorsqu’elles finirent leur déjeuner et eurent parlé du tatouage sur lequel travaillait Adrienne, ainsi que du nouveau thé d’Abby, Thea fut prête à retourner au travail, un sachet de thé qu’elle devait faire infuser dans sa main. Elle pouvait déjà sentir cette gourmandise et avait hâte de le servir dans sa boutique. Le jour où Abby était arrivée à Colorado Springs avait été une bénédiction, même si Thea savait que cela avait été provoqué par un chagrin d’amour.

Ce n’était cependant pas ses affaires, alors elle ne s’en était jamais mêlée. Elle espérait simplement qu’un jour, Abby voudrait lui raconter toute l’histoire, au moins pour amoindrir le fardeau sur ses épaules.

Thea était en train d’arranger une vitrine quand Molly entra, tout en élégance et avec un sourire étincelant. On aurait dit qu’elle était prête pour un défilé et non pour ce qui occupait la plupart des habitants de Colorado Springs à ce moment de la journée — travailler ou faire les courses. Mais puisque Molly avait toujours cette allure, parfois même chez elle, ça ne surprenait pas vraiment Thea.

Ce qui la surprenait, en revanche, c’était que Molly se trouve ici, dans sa boutique, si peu de temps après tout ce qui s’était passé. Thea se demandait toujours si la conversation qu’elle avait eue avec cette femme était un rêve ou non. Ce n’était pas comme si Thea avait le temps de réfléchir à ce que cela signifiait. Cependant, puisque Molly marchait vers elle, Thea devait agir comme si rien ne clochait.

Enfin, rien ne clochait, mais Dimitri arriverait bientôt à la boutique pour boire un café — soit en tant qu’ami soit en tant que plus. Elle n’en savait rien, mais elle avait conscience qu’ils devaient en discuter. La dernière chose dont ils avaient besoin, c’était de se retrouver en public, tous les trois, dans la même pièce, avant de comprendre ce qui se passait réellement. Cela faisait un peu trop pour Thea, et « compliqué » n’était pas un mot suffisant pour décrire la situation.

— Thea, chérie, je suis ravie de tomber sur toi. J’ignorais si tu travaillais cette après-midi, mais étant donné la farine dans tes cheveux, je suppose que oui.

Molly lui fit un clin d’œil, comme si c’était une plaisanterie et Thea supposa que c’en était une. Elle était constamment couverte de farine.

Elle grimaça et arrangea sa frange avant de baisser la main. Malheureusement, elle savait par expérience que plus elle essayait de se débarrasser de la farine dans ses cheveux bruns, plus celle-ci s’étalait et lui conférait une allure de mouffette. De plus, elle transpirait comme elle avait travaillé toute la journée, même avec cet air frais, et quand on ajoutait de l’eau à la farine, cela créait une pâte. En avoir dans vos cheveux n’était jamais une bonne chose.

— C’est moi, la reine de la farine. Tu veux la même chose que d’habitude, Molly ?

— Un latte à la vanille sans sucre et sans crème, s’il te plaît, répondit son amie en souriant. Même si, parfois, j’aimerais être aussi audacieuse que toi et en prendre un sucré avec un des brownies qu’il y a devant toi. Ils ont l’air délicieux, mais ils vont aussi directement dans mes hanches.

Thea se contenta de lever les yeux au ciel et alla préparer la boisson de Molly.

— Puisqu’ils vont aussi dans mes hanches, je n’en mange pas tout le temps. Je goûte surtout pour vérifier que la recette est bonne.

Elle occupa ses mains en préparant la boisson, dos à Molly, mais elle regardait de temps en temps par-dessus son épaule pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres clients comme… le Dimitri susmentionné.

— Tes hanches sont belles avec de petites rondeurs. En revanche, les miennes ne supportent pas le poids. Je ne sais pas comment tu fais, mais c’est magnifique, sur toi. Moi ? Je dois surveiller tout ce que je mange.

Thea leva simplement les yeux au ciel en servant son café à Molly. Elle ne l’enregistra pas sur la caisse et Molly ne prit pas la peine d’ouvrir son sac. Cela s’était toujours passé ainsi et Thea s’en moquait, désormais. En revanche, le commentaire sur ses rondeurs la picotait. Mais elle se disait que c’était un compliment. Peut-être.

— Tu es magnifique et tu le sais. Où vas-tu aujourd’hui ?

Thea continua de travailler, déplaçant les pâtisseries et agrémentant la vitrine pour les accros au sucre de fin d’après-midi. Les gens avaient besoin de leur dose pour supporter le reste de la journée et elle leur en était reconnaissante.

— Réunion de comité, bien sûr. Tant de choses à faire en si peu de temps. Mais le monde a besoin de moi.

— C’est clair, répondit Thea sans mentir.

Molly était son amie depuis des années, elle avait été là quand Thea avait ouvert Colorado Icing et acheté sa maison la même année. Thea l’avait fait toute seule, soutenue par sa famille, mais Molly avait également été présente, toujours impatiente d’offrir des conseils sur la façon dont les choses devraient être faites. Peu importait si Thea ne suivait pas ces suggestions (puisqu’elle avait sa propre vision des choses et son propre plan d’activités), mais son amie continuait de lui en donner.

— Je dois y aller, mais quand j’aurais le temps, on devrait rattraper le temps perdu. J’adorerais entendre parler de toi et d’un certain prof.

Thea se figea, mais Molly se contenta d’agiter la main avant de sortir de la boulangerie d’un pas traînant sur ses talons de dix centimètres. Il allait geler, plus tard, et Thea ne savait pas vraiment comment cette femme était capable de marcher avec ces trucs malgré cette — ou n’importe quelle — météo, mais les femmes étaient fortes et pouvaient faire n’importe quoi.

Néanmoins, Thea n’arrivait pas à comprendre comment Molly pouvait autant tolérer ce qui se passait entre Dimitri et elle. Cette femme avait, plus ou moins — et aisément — donné le feu vert à Thea pour que celle-ci entame une relation avec son ex-mari, et elle voulait même la conseiller. Pourtant, Thea avait l’impression qu’elle suivait à peine tous les changements.

Thea ne savait pas si elle souhaitait une véritable relation avec Dimitri, elle ne savait pas si elle pouvait gérer cela en même temps que son commerce et sa vie, pourtant Molly semblait le vouloir.

L’existence de Thea avait déjà changé de façon si drastique qu’elle avait du mal à tout comprendre.

Et parce qu’elle l’avait visiblement fait apparaître comme par magie, Dimitri fut la prochaine personne à franchir le seuil de la boulangerie. Selon Thea, il n’avait pas dû croiser Molly en sortant, puisqu’il lui sourit et lui lança un regard qui vibra directement dans ses parties féminines. Et désormais, elle ne pensait plus du tout à son amie.

Elle était justement en train de songer à Dimitri et à ce qu’elle allait faire avec lui. Et en un claquement de doigts, il se retrouvait devant elle, chassant ses doutes.

— Salut, grogna-t-il doucement d’une voix rauque qui provoqua des frissons dans la colonne vertébrale de Thea.

— Salut.

Oh, bien, elle était de retour au lycée et était incapable de formuler une phrase complète. Elle s’éclaircit la gorge et recommença.

— J’imagine que tu as fini les cours pour aujourd’hui ? C’était comment ?

Dimitri se contenta de hausser les épaules et de s’appuyer contre le comptoir alors que d’autres clients fourmillaient dans la boutique. L’heure de pointe arriverait bientôt, mais pour l’instant, toutes ses tables étaient occupées par des clients joyeux qui mangeaient leur pâtisserie ou leur pain, et qui buvaient leur boisson chaude puisque la température descendait, dehors.

— Je suis en week-end, donc c’est sympa. Bientôt, ce sera les vacances d’hiver et je pourrais essayer de faire un peu la grasse matinée. Ce sera intéressant.

— Faire la grasse matinée ? Genre jusqu’à sept heures ou dans ces eaux-là ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux.

Ce fut lui qui grimaça, cette fois-ci.

— Oh oui, les heures des boulangers. Enfin, je me réveille carrément tôt pour faire du sport avant d’aller travailler, mais je pense que tu me bats.

Elle sourit, mais son cerveau alla à mille à l’heure quand elle pensa à Dimitri, en sueur, en train de faire du sport.

Torse nu.

Avec ce short qui tombait bas sur ses hanches, pour qu’elle puisse lécher ces lignes appétissantes de chaque côté de son corps.

Ça suffit.

Quand elle croisa le regard de Dimitri, elle comprit qu’il savait exactement ce à quoi elle pensait, étant donné l’air brûlant qui circulait entre eux.

Eh bien, bon sang.

— Tu peux te libérer un peu de temps pour boire un café avec moi ? Je sais que tu travailles, donc je ne vais pas t’y obliger. Déjà, que tu me laisses entrer dans la boutique, c’est une nouvelle étape.

— Je ne te chasserai pas de Colorado Icing.

— Peut-être pas, mais tu serais si polie que ce serait douloureux de savoir que j’ai brisé ce qu’on partageait.

Elle regarda derrière lui, avant de faire signe à l’un de ses employés pour qu’il s’occupe du comptoir.

— Viens dans le bureau avec moi.

Il haussa les sourcils, mais la suivit.

— Pardon, je connais la plupart des clients ici puisque ce sont tous des habitués, et même si je ne veux rien cacher, même s’il n’y a finalement rien entre nous, je n’ai pas non plus besoin d’afficher publiquement ma vie personnelle.

— C’est compréhensible, je suis prof. Je comprends. Mais j’espère qu’il n’y a pas rien entre nous.

Il soupira.

— Je déteste les doubles négations.

— Mais parfois, elles fonctionnent. Quant à ce que tu as dit, là-bas… Ce n’est pas toi, qui aurais brisé ce que nous avions. On l’aurait fait ensemble. J’espère que tu t’en rends compte.

Elle prit ensuite une profonde inspiration et lui raconta exactement ce que Molly avait dit quand elles avaient discuté. Les yeux de Dimitri, si écarquillés que c’en était comique, firent frémir les lèvres de la jeune femme alors même qu’elle comprenait totalement sa réaction.

— Sérieusement ? Je… Je ne saisis pas.

— Moi non plus, mais je ne vois aucune raison pour laquelle elle mentirait. Pas même pour cacher qu’elle est blessée. Elle aurait dit quelque chose du genre : ça ne me dérange pas, mais elle n’aurait pas réagi en nous mettant activement ensemble. Ou du moins, en essayant.

Dimitri tendit la main et caressa la joue de Thea d’un doigt, et comme elle ne s’écarta pas, cela en disait long sur la décision qu’elle avait prise, le concernant.

— Elle ne fait pas partie de cette histoire. Pas vraiment. Et même si je ne veux pas la blesser, je pense qu’on doit tous les deux le comprendre.

Elle acquiesça en entendant ses mots, soupirant lentement.

— Mais je ne sais pas ce que c’est, cette histoire.

— Alors c’est quelque chose qu’on doit découvrir.

Il marqua une pause.

— Je ne suis pas amoureux de Molly, Thea. Je ne le suis plus depuis longtemps. Trop longtemps, franchement. On n’est plus mariés, et la seule raison pour laquelle je la vois, c’est pour Captain. Je ne la déteste pas, je ne la hais pas, mais elle ne fait pas non plus vraiment partie de ma vie. Je sais qu’elle fait partie de la tienne et ça doit être difficile de jongler avec ça, alors peu importe ce que tu veux que je fasse, je le ferai. Mais il y a quelque chose entre nous. Je le sens. Je ne serai pas un salaud en affirmant que je sais ce que tu ressens aussi, parce que je ne vais pas supposer ou te dire quels sont tes sentiments. Mais ce que je peux dire, c’est que je ne pense pas que ce qui est arrivé entre nous était une erreur. À mon avis, sans alcool et sans Twister, on aurait fini par craquer l’un pour l’autre comme on l’a fait. Ou, du moins, c’est ce que je voulais. Alors, qu’est-ce que tu en dis, Thea ? Tu veux bien tenter ta chance avec moi ?

Thea se pinça les lèvres avant d’acquiescer lentement.

— Je crois… Je crois que je le dois, même si on essaie d’être prudents.

Dimitri se détendit immédiatement, ses épaules s’affaissant, même s’il avait toujours une main sur son visage.

— Bien.

Il baissa ensuite la tête, ses lèvres s’appuyant fermement contre les siennes. Elle s’ouvrit pour lui, en voulant plus, mourant d’envie d’en avoir plus.

Elle ne pouvait pas mettre ça sur le dos du sucre ou de l’alcool dans son système sanguin.

Il n’y avait que Dimitri et elle.

Tout n’était que chaleur, langues et lourdes respirations.

Dimitri lui mordit la lèvre inférieure et elle frissonna, se cambrant contre lui, même s’il ne la touchait pas totalement. Lorsqu’il fit un pas vers elle, se rapprochant tant qu’elle pouvait sentir sa chaleur contre elle, elle recula involontairement, ayant besoin de respirer. Sa présence était si imposante que ses genoux en tremblaient.

Ce pas en arrière appuya le bas de ses hanches et ses fesses contre le bureau, et elle inspira brusquement. L’éclat dans les yeux de l’homme scintillait alors qu’il se rapprochait davantage, le léger espace entre eux n’étant plus qu’un lointain souvenir quand il baissa la tête et lui prit une nouvelle fois la bouche. Elle était coincée, bloquée, et elle fondit immédiatement contre lui.

Elle le désirait, elle avait besoin d’en avoir plus, et elle ne put s’empêcher d’enrouler les bras autour du cou de Dimitri ainsi que d’entrouvrir les lèvres pour lui. Elle voulait glisser sur son bureau et écarter les jambes, mais elle savait qu’ils n’avaient pas le temps pour ça.

Pas encore.

Mais bientôt.

Quand ils se séparèrent et rejoignirent l’avant de la boutique pour boire un café, elle sut que c’était un pas ; un pas énorme qui n’était finalement pas si grand.

Elle ne savait pas ce qui se passerait ensuite, mais Dimitri avait raison, il y avait quelque chose entre eux. Elle espérait simplement que malgré la bénédiction de Molly, elle ne gâcherait pas tout.

Douze

La soirée peinture et vin était l’un des meilleurs moments du mois, selon Thea. Kaylee n’était pas simplement une artiste fantastique, elle utilisait également son studio et son entrepôt pour organiser des leçons d’art individuelles, ainsi que des événements en soirée pendant lesquels, par exemple, on buvait du vin en peignant.

Kaylee était au-devant de la pièce, montrant la prochaine technique pour qu’ils puissent dessiner leurs fleurs et leur paysage lunaire, tandis que le reste de la classe l’observait avec du vin et de la peinture à la main, prêts à se lancer.

En d’autres mots, Thea pouvait jouer avec de la peinture, travailler sur un thème, boire un peu de vin et passer du temps avec ses meilleures amies. Ses sœurs l’entouraient tandis qu’Abby était assise à côté de Roxie, se mordant la lèvre tout en se concentrant. Thea avait invité Molly, une fois encore, mais elle n’avait pas pu venir. Au point où elles en étaient, Thea ne savait pas si cette femme viendrait un jour à une soirée peinture et vin, mais elle se sentirait mal si elle ne le lui demandait pas.

— Arrête de te sentir coupable pour Molly, lui déclara Adrienne sur sa droite.

Thea marqua une pause avec son pinceau en l’air.

— Hein ?

— Tu es en train de te dire que tu te sens mal à l’idée que Molly ne soit pas là et tu t’en veux d’avoir encore embrassé Dimitri.

— Chuut ! murmura Thea en regardant autour d’elle pour voir si quelqu’un les avait entendues.

Leur groupe était au dernier rang puisque Kaylee savait qu’elles étaient généralement les plus bruyantes. Les Montgomery et leur bande ne pouvaient s’en empêcher, elles ne sortaient pas souvent.

— Ne me dis pas « chut » quand j’ai raison.

Adrienne posa son pinceau et soupira.

— Je ne lis pas dans tes pensées, tu viens juste de chuchoter son nom quand tu marmonnais dans ta barbe. Molly n’est jamais venue à ce genre de soirées avec nous. Ce n’est pas son truc. Ce n’est pas grave. Elle n’a pas besoin de traîner dans une bande immense comme la nôtre. Mais je veux que tu te demandes si tu te sens coupable parce que tu as l’impression d’y être obligée ou parce que tu te sens réellement coupable.

— Tu souris quand tu penses à lui, chérie, dit doucement Roxie de l’autre côté. Je ne t’ai pas vu sourire grâce à un homme depuis bien longtemps.

— Sourire, c’est bien, intervient Abby en se penchant vers Roxie. Et tu l’as dit toi-même, ça ne dérange pas Molly si tu fréquentes Dimitri.

— Mais c’est simplement trop bizarre.

Thea but une gorgée de son unique verre de vin, se demandant une fois de plus comment elle s’était mise dans cette situation.

— Et je devrais arrêter de vous le raconter chaque fois que j’embrasse Dimitri parce que je me suis dit hier que je n’annoncerais pas au monde ce que je faisais, mais deux minutes après vous avoir retrouvées, j’ai encore craché le morceau.

Adrienne tendit la main et lui tapota le genou.

— Évidemment que tu nous l’as raconté. J’ai été nulle quand il s’est agi de cacher ce que je faisais avec Mace, et j’ai détesté ne pas tout vous dire. Alors, ne te retiens pas. On te promet de ne pas harceler Dimitri.

Elle marqua une pause.

— Pas trop.

— Autrement dit, on est heureuses pour toi, ajouta Roxie. Dimitri est canon. Mignon. Et d’après toi, il est vachement doué au lit.

Sa sœur lui chuchota heureusement cette dernière partie.

Abby se pencha à nouveau vers elles.

— Alors pourquoi ne sors-tu pas avec lui, ce soir ?

Thea soupira.

— Parce que j’avais déjà prévu quelque chose avec vous, les filles. On est vendredi soir et c’est ce qu’on fait. Dimitri et moi, on a un vague projet de dîner pour demain soir, en fonction de la boulangerie et du temps qu’il doit passer avec Captain. Et je sais que ça a l’air nunuche ou étrange d’organiser mon temps en fonction d’un chien, mais j’aime Captain et je déteste savoir qu’ils ne passent pas beaucoup de temps ensemble à cause du problème d’appartement de Dimitri. Puisque le chien prend de l’âge, je ne vais pas me mettre en travers de son chemin.

Elle fronça les sourcils.

— Et si l’une de vous dit que je prends de l’âge, je me chargerais personnellement de lui mettre une claque. Violente.

— Puisque je suis plus vieille que toi, je vais m’abstenir, déclara sèchement Adrienne.

Thea se tourna vers Roxie, dont le regard pétillait au-dessus de son verre à vin.

— Oh, ne t’inquiète pas. Je ne dirai rien.

— On peut en revenir à la peinture ? Parce que j’ai une étape de retard, je crois, et Kaylee va encore nous crier dessus.

— Je ne crierai pas, mais si je vous disais que je suis déçue ?

Thea sursauta et se retourna, voyant Kaylee se tenir derrière elle et secouer la tête, mais un sourire fendait ses lèvres, donc ça ne devait pas être si horrible que ça.

— Ne faites pas trop les andouilles.

Kaylee traversa ensuite la pièce d’un pas traînant, sa jupe gonflant autour d’elle. Thea avait toujours admiré le style de cette femme et la grâce de ses mouvements.

Thea était presque sûre d’avoir encore de la farine sur elle, quelque part. Elle en avait toujours. Attendant que quelqu’un arrive et lui fasse un commentaire à ce sujet.

— Concentrons-nous un moment, vous voulez bien ? Ensuite, vous pourrez vous moquer de ma vie sociale, ou plutôt de mon manque de vie sociale.

Roxie ricana.

— Puisqu’on est avec toi, ce soir, pour la soirée entre filles, je ne vais pas me moquer de ton manque de vie sociale. On est ta vie nocturne, actuellement.

Thea s’esclaffa, tout en se concentrant sur Kaylee alors que celle-ci expliquait une nouvelle fois comment réussir la prochaine étape. Thea décorait souvent des gâteaux, mais elle n’était pas la meilleure peintre du monde. Adrienne était plus douée. Toutefois, comme cette dernière était tatoueuse, c’était logique. Roxie faisait de son mieux, mais elle n’était pas non plus la meilleure, bien que personne ne fasse de quelconques commentaires. Leur petite sœur était si méthodique, et se devait toujours de tout bien faire qu’elle parvenait généralement à ses fins.

Puisque c’était plus ou moins une métaphore de la vie de Roxie en dehors des soirées peinture et vin, Thea ne put s’empêcher de se demander comment allaient sa sœur et Carter. Chaque fois que Thea voyait Roxie, elle paraissait un peu plus… exténuée. Ou peut-être que la fine armure qu’elle arborait pour se protéger du monde n’était pas aussi étincelante qu’auparavant. Thea aimerait pouvoir aider sa sœur et son beau-frère, mais honnêtement, elle ignorait totalement ce qui se passait entre eux deux. De plus, elle savait que ça ne la regardait pas, même si sa famille voulait toujours en savoir plus sur sa vie. Et pas simplement ses sœurs. Son frère et ses parents étaient tout aussi fouineurs.

La seule personne qui manquait à leur soirée peinture était sa belle-sœur, Shea, qui était à la maison avec Livvy et Shep, ce soir. Si elle avait été là, elle serait en train de toutes les bombarder de questions afin que Shep sache ce qui se passait dans la vie de ses petites sœurs, Thea le savait bien. Ça ne l’avait jamais dérangée, puisque Shep les interrogeait lui-même quand il était avec elles, et puisqu’il n’était pas invité aux séances de peinture arrosées de vin, il envoyait plutôt son épouse, qui était géniale et pouvait tirer les vers du nez à n’importe qui à n’importe quel moment. C’était adorablement diabolique et Thea était vraiment ravie que Shea soit une Montgomery.

— Qu’est-ce que vous avez prévu pour ce week-end ? demanda Abby au groupe.

— De travailler ? répondit Roxie, même si cela ressemblait plus à une question. En fait, je ne suis pas sûre. Carter et moi, on voulait aller voir un film, mais je suis en retard sur un nouveau dossier à cause d’un client et de choses dont je ne peux pas parler, donc je vais peut-être envoyer Carter faire les courses pour qu’on puisse prendre un peu d’avance et avoir notre dimanche après-midi libre, ou quelque chose du genre.

Thea retint une grimace. Tous les deux, ils travaillaient constamment et elle savait que Carter faisait de son mieux pour engager davantage de personnel et bien gérer son budget afin de passer plus de temps avec sa nouvelle femme, mais le boulot de Roxie ne lui facilitait pas la tâche. Assembler deux vies et essayer de les faire fonctionner était difficile, d’où la raison pour laquelle Thea n’avait jamais réellement essayé.

Étant donné que sa boutique changerait bientôt, si les choses se mettaient en place, elle savait qu’elle n’aurait peut-être pas le temps pour une vie amoureuse, et l’idée d’avoir des rencards pourrait à nouveau tomber à l’eau. C’était une autre raison pour laquelle elle se posait des questions concernant Dimitri.

Les autres parlaient autour d’elle, et quand Adrienne mentionna que Mace et les mecs s’étaient réunis autour d’ailes de poulet, Thea s’intéressa à nouveau à la conversation.

— On envisage d’organiser un road-trip en famille au printemps, quand les montagnes seront un peu plus praticables. Daisy adore nos petites randonnées, et si Mace et moi nous débrouillons avec nos emplois du temps, on peut prendre quelques semaines.

— Ça ne va pas laisser la boutique en plan si vous partez tous les deux ? demanda Thea.

— Pas vraiment. Ryan et Shep peuvent en gérer une grande partie. Mace et moi, on s’assurera juste d’avoir du temps libre, concernant les rendez-vous. Et si on a l’impression de devoir engager un autre artiste, l’un de ceux de Denver peut venir. Quand Austin et Maya nous ont aidés à ouvrir cette filiale ici, ils savaient que ça faisait partie du marché, tout comme le reste des tatoueurs. Ça fonctionnera.

Adrienne haussa les épaules, son attention focalisée sur son tableau.

— On ne peut pas faire un super long voyage comme on le voudrait, et franchement, je ne sais pas si Daisy serait partante, de toute façon, mais un long week-end serait sympa. Je sais qu’on vit dans les montagnes, mais il y a tellement plus à voir.

Thea sourit, elle ne put s’en empêcher. Sa sœur avait toujours été présente dans la vie de Daisy, même si ce n’était qu’en périphérie. Quand la petite vivait avec sa mère et que Mace n’avait pas obtenu le meilleur accord de garde, Adrienne avait toujours été là. Thea était tellement heureuse que la nouvelle petite famille fasse fonctionner tout cela à sa façon, et qu’Adrienne assume presque parfaitement le rôle de belle-mère.

— Tu as l’air tellement heureuse, dit doucement Roxie à côté de Thea.

Sa voix était douce, mais suffisamment forte pour qu’Adrienne l’entende.

— Tu mérites d’être heureuse, conclut-elle.

Adrienne se pencha au-dessus de Thea et tapota le bras de sa cadette.

— Je le suis. Merci, chérie. Et tu es en train de peindre l’ombre avec le mauvais gris, tu veux un peu d’aide ?

Roxie fronça les sourcils et regarda sa toile tandis que Thea contenait un sourire.

— C’est bon. N’est-ce pas ? Pourquoi faut-il que ce soit si compliqué ? Enfin, pourquoi y a-t-il tant de couleurs ?

Adrienne secoua la tête et contourna Thea pour aller se placer derrière Roxie.

— Pourquoi y a-t-il tant de nombres et de façons de faire les comptes ?

— Les maths sont logiques. La peinture, pas vraiment.

Roxie se mordit la lèvre. Thea posa son pinceau pour se tourner vers ses sœurs et intervenir si nécessaire. Elles étaient toutes les deux perfectionnistes, mais de façons distinctes, et parfois, cette différence les atteignait profondément. C’était la même chose pour Thea, mais elles étaient sœurs, et c’était simplement la vie. Abby observa la scène, un sourire aux lèvres alors qu’elle posait également son pinceau. Toutes les deux, elles portèrent un toast en levant leur verre et regardèrent Adrienne, qui essayait d’aider Roxie avec son paysage lunaire, tandis que cette dernière tentait de ne pas être frustrée quand elle n’y arrivait pas.

C’était peut-être une soirée peinture et vin, et simplement un moment amusant, mais Roxie voulait s’améliorer, et des quatre membres de la fratrie, c’était elle qui avait du mal à colorier dans les lignes tant elle était impatiente à l’idée de ne pas y arriver du premier coup. Ça ne dérangeait pas Thea d’être un peu brouillonne, mais c’était la raison pour laquelle elle était boulangère et pas tatoueuse comme sa sœur et son frère. Elle s’en sortait également assez bien avec les maths et le business — d’où les changements qui arriveraient bientôt à Colorado Icing — mais si Roxie était sa comptable, c’était justifié. Et le fait que la femme de Shep, Shea soit également comptable aidait. Avec elles deux, Thea savait qu’elle était entre de bonnes mains.

Bien sûr, dès qu’elle pensa à de bonnes mains, elle songea à Dimitri. Elle but une autre gorgée de son vin, essayant de ne pas penser à lui.

Comment cela allait-il fonctionner ? Elle avait cru que, peut-être, ils pouvaient essayer d’être amis, mais désormais, elle craignait d’avoir tout gâché en l’ayant embrassé une nouvelle fois, parce qu’elle en avait voulu plus de sa part. Cela l’effrayait.

Parce qu’elle l’appréciait. Beaucoup. Elle aimait être près de lui, elle aimait l’embrasser et il était clair qu’elle avait aimé leur soirée ensemble. Oui, c’était bien trop compliqué et beaucoup trop de liens se resserraient autour de leur relation potentielle, au point où c’en était presque étouffant, mais elle ignorait si s’en aller était la bonne réponse.

Ça ne dérangeait pas Molly.

Dimitri semblait d’accord avec ça.

Thea, au plus profond d’elle, était d’accord avec ça.

Peut-être qu’elle devait faire confiance à cette part d’elle.

Peut-être.

— Quand est-ce que tu reviendras pour me laisser travailler sur ton épaule ? s’enquit Adrienne quand elle fut rassise à sa place.

Roxie s’affairait sur son vin plutôt que sa peinture, donc Thea se disait que, toutes les deux, elles avaient fini leur mini-leçon pendant qu’elle s’était perdue dans ses propres pensées. Étant donné que ni l’une ni l’autre n’était couverte de peinture et qu’il n’y avait pas eu de cris, Thea considérerait cela comme une victoire.

— Hein ? demanda Thea avant de secouer la tête.

— Ton épaule. Le tatouage que tu voulais, expliqua Adrienne.

Elle inclina la tête, scrutant le visage de Thea.

— Tu vas bien ?

— Oui. J’ai peut-être bu trop de vin.

Elle posa son verre presque vide à côté du chevalet et secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— Tu n’as même pas fini ton premier verre, mais d’accord. Bref, et ce tatouage ? C’est à mon tour, puisque Shep a fait ta hanche la dernière fois, quand on a ouvert la boutique. Quand peux-tu venir ?

Le frère et la sœur se battaient toujours pour faire le tatouage des membres de leur famille. C’était la même chose pour les cousins de Denver et ça ne dérangeait pas Thea. Les Montgomery étaient les meilleurs dans ce domaine. Elle se trouvait chanceuse de savoir qu’elle aurait toujours un dessin génial et que jamais, elle n’aurait un tatouage moche sur son corps.

— Quand j’aurai le temps, j’imagine. Ou plutôt, quand tu auras le temps. Ta boutique fourmille d’activité et je sais que tu as déjà d’immenses listes d’attente, ce qui est génial. Je ne veux pas chasser quelqu’un pour que tu puisses travailler sur mon épaule. En plus, comme j’ai besoin de mon épaule et de mon bras pour travailler, ça rend l’idée d’avoir mal assez peu amusante. Et ce n’est pas comme si j’avais le temps de prendre des vacances pour qu’on puisse s’organiser.

— D’abord, tu travailles trop dur, mais on pourra y revenir. Ensuite, tu es adorable si tu penses que je n’ai pas de place disponible pour toi, ou du temps, une fois par mois, pour t’accueillir sans rendez-vous. Même si j’adore les plannings chargés, et même si j’en ai besoin, je suis aussi une artiste qui, parfois, a besoin de faire des choses qui sortent de l’ordinaire ou qui sont totalement aléatoires. C’est là que tu entres en scène.

— Je veux des fleurs et des personnages de mon film préféré sur mon épaule, pas quelque chose d’aléatoire, répondit-elle sèchement.

Adrienne leva les yeux au ciel.

— L’aspect aléatoire, ce sont ceux qui viennent sans rendez-vous, idiote. Je ne vais pas choisir un tatouage aléatoire pour eux, mais c’est inattendu pour moi. Dans le genre : je ne l’ai pas planifié dans ma tête depuis des mois, mais ils savent ce qu’ils veulent et ça entretient ma créativité. Tu vois ? Quant à toi, cependant, on peut travailler petit à petit pour que tu n’aies pas trop mal. Je sais que tu le veux directement sur ton épaule droite, et puisque c’est ton côté dominant, ce sera délicat vu que tu l’utilises pour fouetter, mélanger et faire des trucs de bras, mais ce n’est pas comme si tu allais être handicapée. En plus, tu ne gonfles pas autant que certaines personnes et tu suis les instructions pour les soins post-tatouage. On peut y arriver.

— Je le sais bien, mais je n’aurai probablement pas le temps jusqu’à ce que… eh bien, jusqu’à la fin de la saison.

Oui, elle était occupée pendant les vacances d’hiver, mais elle avait également de nouveaux projets qu’elle n’avait pas encore expliqués aux autres. Elle savait qu’elle devrait les leur présenter bientôt, puisqu’ils n’étaient pas simplement propriétaires d’une partie du centre commercial aussi, mais parce qu’ils faisaient partie de sa famille. Roxie était au courant, mais n’avait pas soufflé mot. L’unique raison pour laquelle sa petite sœur le savait était qu’elle gérait la comptabilité de Thea.

Thea annoncerait bientôt la nouvelle à Shep et Adrienne, mais pour l’instant, elle était un peu inquiète et un peu effrayée que tout ne se déroule pas comme prévu. Le changement était difficile et planifier quelque chose de fou comme ce qu’elle avait prévu était encore plus compliqué.

Adrienne lui jeta un coup d’œil, mais ne posa aucune question. Pour cela, Thea lui en fut reconnaissante. Kaylee fit à nouveau le tour de la classe, commentant les peintures, et Thea se reconcentra, faisant de son mieux pour que cela ressemble au modèle de l’artiste. Bien sûr, ce n’était pas parfait et elle avait pris quelques libertés artistiques concernant la lune, mais elle aimait le résultat. Quand le cours fut terminé, tout le groupe se leva pour prendre une photo avec les tableaux, et Thea laissa sécher le sien avec les autres, sachant qu’elle reviendrait le chercher pour le remmener chez elle ou bien que Kaylee en ferait bon usage. Des tonnes de gens voulaient des œuvres d’art et ne pouvaient se les payer, et d’accord, ce n’était pas la plus belle œuvre du monde, mais elle était heureuse de savoir qu’au moins deux de ses peintures se trouvaient dans des refuges pour femmes et enfants. Ce n’était pas grand-chose, mais peut-être que cela pouvait rendre quelqu’un heureux.

— Vous êtes prêtes à rentrer chez vous, ou vous voulez aller dans un bar, ou ailleurs ? demanda Adrienne alors qu’elles enfilaient leur manteau.

— Il faut que je rentre, puisque j’ai promis à la baby-sitter d’être de retour pour vingt heures, répondit Abby. Désolée.

— Tu sais, Mace a dit que tu pouvais amener ta fille à la maison pour qu’elle passe du temps avec Daisy, si tu veux, affirma Adrienne en enroulant son écharpe autour de son cou. Il est déjà à la maison, tu vois ? Comme ça, tu peux rester autant que tu le veux, et ne pas t’inquiéter de la nounou.

— Ce serait Mace, la nounou, dans ce cas, et je le paierai quand même, même s’il refusait de prendre l’argent, rétorqua Abby.

— Penses-y, au moins, dit Adrienne. Ou sache que si tu ne peux pas avoir de baby-sitter, l’une de nous peut s’en charger.

— Bon sang, même nos parents adoreraient. Ils essaient de passer autant de temps que possible avec Daisy et Livvy. Ils adorent les bébés, dit Thea en souriant. Je pense qu’ils attendent que nous autres, on ait plus d’enfants, mais maintenant que Mace et Daisy sont là, ça nous enlève un peu de pression.

Roxie toussa. Thea ne savait pas ce qui clochait chez sa sœur, mais elle remarqua que celle-ci avait pâli.

— Tout va bien ? s’enquit Thea.

— Oh, oui, ça va. Un verre me ferait du bien. Carter est à la maison, mais je sais qu’il doit s’occuper de quelques piles de paperasse. Donc, peut-être que si je rentre pour vingt et une heures, ça lui donnera suffisamment de temps, et on pourra ensuite passer le reste de la soirée ensemble.

— Un verre, ça me va, répondit Thea.

Ce n’était pas comme si quelqu’un l’attendait chez elle. Elle n’allait pas appeler ou envoyer de SMS à Dimitri, peu importait à quel point elle en avait envie. Elle lui parlerait plutôt demain et le verrait peut-être pour un rencard. Rien de trop effrayant ou de capital.

Et si elle continuait de se dire cela, elle finirait par s’en convaincre totalement.

Elles dirent au revoir à Abby et partirent au bar à côté du studio de Kaylee. La prof d’art ne pouvait pas venir non plus puisqu’elle avait un événement plus tard dans la soirée, mais elle leur dit de s’amuser alors que les jeunes femmes rejoignaient l’autre bâtiment d’un pas traînant. Une douce mélodie à la guitare flottait depuis la porte ouverte et Thea jeta un coup d’œil au panneau à côté du trottoir annonçant que c’était une soirée scène ouverte.

— Ça peut être aussi génial qu’horrible, dit Adrienne dans sa barbe.

Roxie s’esclaffa.

Néanmoins, Thea ne rit pas, elle en était incapable quand elle entendait cette voix.

Elle connaissait cette voix, elle en rêvait. Oh, bon sang, cette voix la gardait éveillée la nuit et lui provoquait une chaleur délicieuse entre les cuisses.

— Est-ce que c’est… ?

Adrienne se tut et Roxie prit une inspiration.

Thea se contenta de battre des paupières alors qu’elles s’arrêtaient juste devant la porte, toutes les trois alignées, figées, bouche bée.

Dimitri était assis sur un tabouret devant la salle bondée, ses doigts pinçant les cordes de la guitare alors qu’il fredonnait une chanson sur l’amour et la perte, avec son ton rauque caractéristique.

Quand il leva la tête et que son regard croisa le sien, il ne marqua pas de pause, ne se déconcentra pas, mais elle savait qu’il la voyait et qu’il voulait qu’elle reste là, si elle en croyait l’éclat de son regard. Elle se rendit compte que cela ne signifiait pas rien.

Et elle sut… elle sut qu’elle était perdue.

Et tellement foutue.

Treize

Dimitri ignorait comment il avait réussi à continuer de jouer quand il la vit là, mais il fit simplement bouger ses doigts et la chanson sortit du plus profond de lui. Il se contenta de chanter. Quand il arriva à la fin, il ferma les yeux, mit toute son âme dans ses paroles avant de souffler. La pièce devint silencieuse.

Il ouvrit les yeux quand les acclamations et les applaudissements commencèrent, et il sourit à la foule, les remerciant pour leur temps, avant de ranger sa guitare. Certains lui demandèrent une autre chanson, mais son tour était terminé et il était bigrement conscient qu’il serait incapable de chanter alors que Thea était dans la pièce.

Selon lui, elle n’avait pas su qu’il serait là. Il n’était même pas certain qu’elle était au courant pour ses chansons, puisqu’il n’avait pas souvent chanté ces dernières années. Molly n’avait pas été une grande fan de sa musique, puisqu’elle aimait les mélodies pop et le classique, et ce n’était pas quelque chose qui l’intéressait. De plus, aller dans des bouis-bouis pour les soirées scènes ouvertes n’avait vraiment pas été son truc, alors il avait arrêté de le faire. Il avait eu trop de pain sur la planche avec son travail et tous les galas de Molly auxquels il devait se rendre. Jouer ainsi pour son plaisir avait donc été mis de côté.

Comme tant de choses qu’il aimait faire.

Il avait volontiers délaissé ses hobbies, car il pensait aimer suffisamment Molly pour que cela en vaille la peine. Mais ça n’avait pas été le cas jusqu’à ce qu’il ait un point de vue extérieur et constate tout ce qu’il avait abandonné alors que Molly n’en avait pas fait de même pour lui.

Dimitri ne voulait cependant pas y songer, comme son ex-femme n’était pas là. Elle était son passé, pas son présent et certainement pas son futur.

En revanche, la femme qui le fixait comme si elle n’avait jamais rien vu de tel auparavant… elle était quelqu’un dont il voulait profiter davantage dans sa vie. La situation était encore meilleure dans la mesure où elle se tenait ainsi entre ses sœurs et qu’elles avaient toutes l’air si surprises de ce qu’elle venait de voir que c’en était comique.

Il se fraya un chemin au travers de la foule alors que la personne suivante se préparait à monter sur scène. Il appréciait Tamsin, la chanteuse qui passait après lui, et elle avait plus de fans qu’il n’en avait jamais eu — qu’il n’en aurait jamais. Cela signifiait que la foule serait focalisée sur elle, et Dimitri pourrait se concentrer sur une certaine Montgomery.

— Salut, toi, dit Adrienne avec un rire rauque. Tu t’es pris pour Giles, hein, Dimitri ?

Roxie commença à glousser à cause de la référence, mais Dimitri n’avait d’yeux que pour Thea.

— Giles ?

— De Buffy, expliqua Thea d’une voix rauque.

— Cette série avec les vampires ?

— Oui, répondit Adrienne. Une partie de l’équipe va chercher Giles, et ils le trouvent en train de jouer de la musique comme tu viens juste de le faire. Il est canon, avec sa voix rauque, et il les surprend tous.

Dimitri regarda enfin Adrienne en secouant la tête.

— Canon avec sa voix rauque ?

— Eh bien, oui, intervint Roxie. Enfin, c’était la première fois que je le percevais comme le mec canon avec les épaules larges et cet accent britannique prononcé. Avant ça, il était le bibliothécaire guindé qui aidait Buffy pendant toutes ces apocalypses. Il n’a jamais été le mec canon. Tu vois ?

Thea se frotta le visage d’une main et il remarqua les taches de peinture séchée sur sa peau. Toutes les trois avaient dû assister à une soirée peinture et vin, et avaient visiblement tout juste fini. Maintenant qu’il y pensait, il savait que le studio de Kaylee était tout près, donc il était logique qu’elles viennent ce soir.

Cependant, il ne pouvait détacher son regard de Thea et à la façon dont les deux autres femmes se jetaient des coups d’œil, il savait qu’il était loin d’être subtil dans sa manière de faire.

— Alors… Giles ? demanda-t-il doucement.

— Giles.

Thea s’humidifia les lèvres et Dimitri fit de son mieux pour ne pas penser à cette langue et à l’endroit où il aimerait qu’elle se trouve.

— Vous savez quoi ? Je vais rentrer à la maison pour voir comment va Mace, annonça rapidement Adrienne.

— Oh, oui, je manque probablement à Carter.

Roxie s’éloigna en sautillant, faisant un signe de la main par-dessus son épaule. Adrienne bondit quasiment derrière elle, laissant Dimitri seul avec Thea.

Le fait que la jeune femme n’ait pas dit grand-chose, mais qu’ils restent tous les deux plantés au milieu de l’allée à se fixer, en disait long. Il avait besoin de son manteau, d’aller chercher le reste de ses affaires avant de partir d’ici, mais il ne pouvait penser qu’à la femme devant lui, qu’au désir qu’il avait pour elle… qu’au besoin d’elle.

Et pas seulement pour le sexe.

Ça n’avait jamais été qu’une question de sexe en ce qui concernait Thea Montgomery.

Il se rendit compte qu’il voulait savoir ce qu’elle avait pensé de lui, sur scène, ce qu’elle ressentait à propos de son petit hobby qu’il cachait et gardait pour lui. Elle avait peut-être prononcé le nom de Giles, mais que voulait-elle dire par là ? Aimait-elle ? Et pourquoi restait-il planté là à avoir des idées stupides plutôt que de l’attirer contre lui et de lui dire voluptueusement bonjour ?

— Tu… tu joues de la guitare ? demanda-t-elle en battant rapidement des cils. Comment se fait-il que je ne sois pas au courant que tu joues de la guitare ?

Il tendit la main et glissa un doigt le long de la mâchoire de la jeune femme, incapable de s’empêcher plus longtemps de la toucher.

— J’imagine qu’il y a beaucoup de choses qu’on ne sait pas l’un sur l’autre.

Il marqua une pause.

— Mais j’aimerais les découvrir. Qu’est-ce que tu en penses ?

Elle secoua la tête et le cœur de Dimitri se dégonfla légèrement jusqu’à ce qu’elle fasse un pas en avant, pose une main sur son torse, se mette sur la pointe des pieds et effleure ses lèvres avec les siennes.

— Je crois que l’adolescente en moi se souvient exactement de ce qu’elle a ressenti quand elle a vu Giles, canon avec sa voix rauque, et je pense que tu devrais venir chez moi parce que j’ai vraiment envie de t’embrasser à nouveau. Qu’est-ce que tu en dis ?

Il souffla et s’efforça de ne pas arranger son sexe rigide appuyant contre la braguette de son jean. Il finirait avec des marques de dents — et pas celles de Thea — mais cela vaudrait la peine, rien que pour ce moment.

— C’est l’effet que te provoque Giles, alors ?

— L’effet Giles est une énigme et un fantasme pour beaucoup.

Elle sourit en le disant et il l’embrassa ardemment avant de tirer sur sa main.

— J’ai besoin de mon manteau, ensuite je pourrais te suivre jusqu’à chez toi. Ça ira pour conduire ? Je sais qu’il y avait probablement du vin à ton cours de peinture.

— Ça ira.

Elle lui serra la main alors qu’ils marchaient.

— Je n’ai même pas fini mon seul et unique verre puisqu’on discutait, qu’on peignait et qu’on faisait tout ce qui va de pair avec une soirée entre filles Montgomery et Abby.

— Abby est venue ? demanda Dimitri en prenant son manteau en coulisses. J’en suis ravi. Je ne la connais pas très bien, mais elle est vraiment sympa quand je passe par son salon de thé.

— Elle est géniale et je suis contente qu’elle sorte plus souvent, tu vois ?

Thea se balança d’un pied sur l’autre.

— C’est étrange si je viens de te demander de me raccompagner chez moi ? On ne devrait pas avoir notre rencard demain, comme on l’avait prévu et simplement… Je ne sais pas… partir chacun de notre côté, ce soir ?

Elle chuchota pratiquement cette dernière partie et il retint un juron. Il ne voulait pas qu’elle ait l’impression de faire quelque chose de mal ou qu’ils se précipitaient, mais il ne souhaitait pas non plus qu’ils doutent de tout ce qui se passait entre eux parce qu’ils s’inquiétaient de ce qui les liait.

Il posa son étui de guitare à côté d’eux, ignorant les autres clients qui fourmillaient autour. Il se pencha pour prendre son visage entre ses paumes.

— On n’est pas obligés de faire quoi que ce soit dont tu n’as pas envie. Tout ce que tu as mentionné, ce sont les baisers provoqués par l’effet Giles ou peu importe la façon dont tu l’as appelé. Rappelle-moi de regarder Buffy avec toi, un jour, pour que je puisse comprendre la référence.

Les lèvres de Thea se tordirent dans un sourire, exactement comme il l’avait prévu.

— Je sais qu’on avait prévu d’avoir peut-être un rencard, demain, si Captain et mes corrections le permettent, et on peut toujours le faire. Ou alors, on peut profiter du temps qu’on a maintenant, si tu en as toujours envie, et peut-être qu’on peut boire un verre chez toi. Je ne dis pas seulement « chez toi » parce que c’est là que tu es le plus à l’aise et que tu l’as suggéré, mais aussi parce que c’est plus grand que mon appartement de la taille d’une cage à poules dans laquelle on sent toujours l’odeur de l’ancien locataire.

Elle s’appuya contre sa main et il sourit, appréciant qu’elle n’évite pas ses contacts en public — ou nulle part, d’ailleurs. Ils étaient encore novices à ce niveau-là, ils essayaient toujours de découvrir ce qu’ils étaient l’un pour l’autre, et comment ils pouvaient faire fonctionner ce qu’ils partageaient — quoi que ce soit — mais c’était une étape. Il fallait que c’en soit une.

— J’imagine qu’on peut avoir un mini-rencard ce soir. Je dois travailler, demain, et l’une de mes employés pensait rester chez elle demain, dans tous les cas, si son enfant ne guérit pas de son rhume. Elle a un problème de baby-sitter, ou quelque chose comme ça. Ce qui signifie que je vais devoir faire un double service, samedi. Ça ne me dérange pas, mais ce n’est pas très facile. Et si c’est le cas, je vais devoir annuler, de toute façon.

— Ça craint que le petit de ton employée soit malade. Mais tu es une bonne patronne, tu es compréhensive.

— J’y suis obligée. Je fais confiance à mes employés pour garantir mes rêves et mon gagne-pain, et ça signifie qu’ils doivent être capables de se reposer sur moi, également. Mais ça veut aussi dire que j’essaie d’organiser quelques pauses dans mon emploi du temps et que, parfois, je ne choisis pas quand je travaille. Je dois tout gérer en même temps, tu vois ? Mais Colorado Icing est mon bébé et ça ne me gêne pas.

Il l’embrassa sur la tempe, avant de se pencher et de récupérer sa guitare.

— Je comprends. Je fais passer mes élèves avant presque tout le reste dans ma vie, à part peut-être Captain. La plupart de mes week-ends, je les passe à planifier mes leçons, à corriger et apprendre le nouveau programme que l’État nous a transmis à la dernière minute. La seule raison pour laquelle je sors ce soir, c’est que je sais que je vais passer toute la journée de demain à travailler sur cette paperasse puisque Molly emmène Captain à un gala.

Il leva les yeux au ciel en le disant et Thea cligna des yeux.

— Un gala. Avec Captain ?

— Ne me lance même pas sur ce sujet. C’est un genre de gala de charité pour un refuge du coin et Captain attirera leur amour et leur attention, donc j’imagine que c’est une bonne chose. L’un des membres du conseil d’administration, Hoxton — oui, c’est son vrai nom — est très sympa avec Captain. Il passera probablement toute la journée avec lui pendant que Molly fait ce qu’elle fait de mieux et récolte de l’argent pour le comité. Alors, ça me va. Ça craint, c’est tout.

— Je sais. Et je déteste toujours l’idée que tu ne passes pas beaucoup de temps avec lui.

Elle fronça les sourcils.

— Ce serait bizarre si tu venais parfois passer du temps avec lui, chez moi ? Comme ça, tu pourras travailler si tu en as besoin, mais au moins tu seras avec lui ? Je ne sais pas ce que Molly penserait de ça, mais ce n’est pas comme si c’était ta faute, si les animaux ne sont pas autorisés dans ton appartement.

Il aurait pu tomber à genoux dans l’instant tant il lui était reconnaissant de proposer cela. Et quand il le lui dit, elle ricana.

— C’est pour Captain. Pas pour toi. J’adore ce chien.

Il pensait que c’était aussi un peu pour lui, mais il n’en dit rien.

— J’adore ce chien, moi aussi. Et je vais peut-être accepter ton offre, puisque ça devient difficile de se promener avec toutes les tempêtes de neige qu’on a, en ce moment, et c’est encore pire après la nouvelle année.

— Alors on verra si on peut organiser ça.

Elle marqua une pause.

— C’est pour ça que les amis existent, non ?

Il joua avec la pointe de ses cheveux bruns.

— Et si je veux qu’on soit plus qu’amis ?

Elle leva les yeux vers lui et tant d’émotions dansaient dans ses pupilles qu’il ne pouvait en comprendre qu’une partie, même s’il avait la sensation qu’elles reflétaient les siennes.

— On peut être les deux. Amis et… amis avec la relation qu’on essaie d’avoir. D’accord ?

Il se pencha en avant et l’embrassa sur les lèvres, un aperçu de ce qui arriverait ensuite, de ce qui pouvait exister.

— D’accord.

Et il avait le sentiment que peu importait ce qui se passait entre eux, cette amitié serait exactement ce dont il aurait besoin.

Ce dont ils avaient besoin.

Quoi qu’il arrive.

Quatorze

Dimitri prit une inspiration alors que Thea lui léchait le cou de haut en bas. Ce n’était pas la première fois et cela ne ressemblait probablement pas à la suivante. Tout d’abord, parce qu’il y aurait une prochaine fois, bordel. Et ensuite, parce qu’il y avait déjà goûté.

Désormais, il avait besoin de sa nouvelle dose.

Puis de la suivante.

Et de la suivante.

Et de la suivante.

— Qui savait que jouer de la guitare pouvait mener à ça ?

Il appuya Thea contre la porte d’entrée et elle frissonna.

— Je ne savais pas que j’avais un faible pour ça. C’est sacrément sexy.

— Continue de fantasmer.

Il lui mordit l’épaule, avant de marquer une pause et de se pencher en arrière pour la regarder dans les yeux.

— Mais ne m’appelle pas Giles quand je serai en toi et que tu jouiras sur ma queue.

Elle ricana, appuyant la tête contre son épaule.

— Oui, pas vraiment. Bon, déshabille-toi avec moi parce que j’ai besoin de toi. Maintenant. Ne m’oblige pas à t’appeler Giles.

Il sourit avant de recommencer à lui lécher le cou. Quand ses ongles s’enfoncèrent dans le dos de l’homme, il grogna, la vive sensation sous sa peau lui provoquant des frissons de plaisir dans toute la colonne vertébrale. Il glissa ensuite une main entre eux et sous la ceinture du jean de Thea, par-dessus sa culotte. Elle prit une inspiration et alors qu’il appuyait un peu plus fermement contre sa chaleur, collant sa main sur elle, elle se cambra contre lui.

Il la désirait. Il mourait d’envie de l’avoir. Et désormais, il allait l’avoir.

— Tu mouilles déjà pour moi.

Il ne pouvait pas trop bouger sans lui retirer son pantalon, mais il voulait la taquiner, il voulait la pousser à se tortiller.

— Je ne suis pas encore en toi.

Tape.

— À quel point seras-tu mouillée quand ma bouche sera sur toi ?

Tape.

— Tu vas tremper mon menton ?

Tape.

— Tu vas me laisser te baiser brutalement, ce soir, Thea ?

Tape.

— Je mouille toujours quand je suis près de toi, visiblement. C’est ça, le problème.

Elle se lécha les lèvres et son membre tressauta.

Il ne put que tracer du majeur le bord boursouflé de ses lèvres.

— Tu es gonflée. Mouillée. Et prête pour moi. J’ai besoin de te goûter.

— Tu le feras. Je veux cette tête entre mes jambes, mais d’abord…

Elle s’éloigna de lui et il retira sa main.

— D’abord ?

— J’ai besoin de ta queue. J’ai fait ce rêve, dans lequel je suis à genoux et on est tous les deux habillés, mais je t’amène à deux doigts de l’orgasme. Je peux jouer ?

Il déglutit difficilement, et sans répondre, déboucla sa ceinture. Quand elle sourit et s’agenouilla, il ne put s’empêcher de penser à tous les rêves érotiques qu’il avait eus la concernant, récemment. La voir à genoux, devant lui, était mieux que n’importe quel fantasme.

Lorsqu’elle libéra son membre et en lécha l’extrémité, il sut qu’elle était mieux qu’un rêve. Il passa une main dans ses cheveux, fermant les yeux alors qu’elle léchait la veine sur le dessous avant de creuser les joues pour aspirer le gland. Ses bourses le picotèrent et son sexe se raidit encore plus quand la langue glissa sur sa fente à l’extrémité.

— J’ai besoin de jouir entre tes cuisses, pas dans ta bouche. Pas ce soir.

Il tira sur ses cheveux et elle se pencha en arrière, les yeux emplis d’un air triomphant.

— Je vais avaler, tu sais. Parce que j’en ai envie. Je dis ça comme ça.

Il sourit avant de la relever pour qu’elle soit devant lui et qu’il puisse l’embrasser. Il enroula les cheveux de Thea autour de son poignet, lui inclina la tête et l’embrassa ardemment.

— On peut le faire. Mais d’abord, j’ai besoin de te baiser. De coincer ma queue en toi, Thea.

Elle croisa son regard après cet ordre — et oui, c’était un ordre — avant de s’exécuter. Quand le souffle de la jeune femme se coupa, il sut qu’elle aimait ça.

— Je vais te laisser être autoritaire avec moi, cette fois-ci, Dimitri. Rien que pour cette fois.

Il tendit la main, lui agrippa les fesses et la souleva. Elle passa les jambes autour de sa taille, la chaleur de son entrejambe brûlant son membre tendu.

— Tu pourras me donner des ordres la prochaine fois.

— Tu le promets ?

Elle se lécha les lèvres.

Et comme c’était une invitation, il se pencha et lui mordit la lèvre inférieure. Violemment.

— Je te le promets.

Il la porta jusqu’à la chambre et après l’avoir posée, il recula pour retirer lentement son haut.

— Enlève ton pantalon, tes chaussures et ta culotte. Garde ton haut.

Il lui fit un clin d’œil en le lui demandant, se débarrassant lui-même de ses chaussures, de son jean et de son boxer afin d’être totalement nu.

Elle haussa un sourcil.

— Tu as un problème avec mes seins ?

Il se lécha les lèvres.

— J’ai quelque chose de prévu pour tes seins.

Elle leva les yeux au ciel, mais fit ce qu’il demandait, et avant qu’elle ne puisse formuler un commentaire, il avait collé sa bouche sur la sienne et tirait sur l’ourlet de son T-shirt. Elle leva les bras et il le passa au-dessus de sa tête, sans complètement le faire glisser sur ses bras.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu verras.

Il la raccompagna sur le lit et l’allongea lentement, les bras au-dessus de sa tête, coincés dans son haut. Il s’allongea entre ses jambes écartées, s’obligeant à ne pas la toucher sous la ceinture sinon ils perdraient tous les deux la tête. Il voulait plutôt prêter une attention spéciale à sa poitrine.

— Oh, je vois.

Elle rit, avant de laisser échapper un grognement quand il suçota l’un de ses tétons à travers le soutien-gorge. Il tendit la main derrière son dos, le détacha et repoussa le tissu pour la voir tout entière.

— Tu es si belle.

— Tu n’es pas mal non plus. Si tu te mets dans le bon angle, ta queue peut rentrer d’un coup.

Elle ne bougea pas les hanches, néanmoins. Il n’avait pas encore de préservatif, et il était très prudent quant à l’endroit où il la touchait. Ils n’en étaient pas encore à cette partie de leur relation où ils pouvaient s’envoyer en l’air sans se protéger. Ils en étaient encore aux prémices, peu importait ce qu’il ressentait quand il était près d’elle.

Il lécha et suçota ses tétons jusqu’à ce qu’ils soient d’un rouge foncé, et elle se trémoussa sous son corps. Quand il voulut la toucher, quand il voulut se glisser au plus profond d’elle, il la mordit gentiment, utilisant ses doigts pour plonger entre ses jambes. De la chaleur irradiait d’elle alors qu’il en glissait un, puis un deuxième en elle, l’ouvrant alors qu’il se frayait un chemin à l’intérieur. Et quand elle jouit, il avait la bouche sur la sienne et dut penser à n’importe quoi sauf à la sensation qu’elle lui provoquait, sinon il allait jouir.

Elle battit des paupières. Ses yeux étaient sombres, ses pupilles dilatées alors qu’elle luttait pour reprendre sa respiration. Puisqu’il était dans le même état et qu’il n’avait pas encore joui, il ne lui en voulait pas.

— Les préservatifs sont dans le tiroir.

Il l’embrassa avant de la laisser où elle était, les mains au-dessus de la tête, son soutien-gorge de traviole… elle était glorieuse. Il alla rapidement vers la table de nuit et ouvrit le tiroir, souriant alors.

Dimitri glissa un préservatif sur sa longueur, mais quand il réapparut à côté d’elle, sur le lit, il n’avait pas les mains vides.

Elle écarquilla les yeux.

— Euh… Dimitri ?

— Je n’ai jamais vu un vibromasseur comme celui-ci.

Il sourit. L’objet était parfait, admirablement adapté à sa main, et il avait comme un petit bec ouvert sur l’extrémité.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

Elle déglutit difficilement et le regard de Dimitri se posa sur les longues lignes de sa gorge. Constater qu’elle n’avait pas bougé ses bras crispa ses bourses.

— Il envoie de petites bouffées d’air sur mon clitoris. Comme lorsque quelqu’un me fait un cunnilingus.

— Comme je le ferais pendant un cunnilingus.

Elle acquiesça.

— Oui. Mais Dimitri, j’ai besoin de toi en moi. Je… Je vais carrément jouir avec ça et je serai dans un sale état.

Il se pencha à côté d’elle, plaçant sa main et le vibromasseur entre les jambes de la jeune femme.

— Voyons voir, tu veux bien ? Si tu me dis d’arrêter, je le ferai.

— Ne t’arrête pas.

Elle entrouvrit les lèvres et il appuya sur le bouton pour l’allumer. Il n’était pas aussi bruyant que d’autres vibromasseurs ou même que son anneau pénien, et il lui fallut un moment pour comprendre exactement quel était le meilleur endroit pour le placer au-dessus de son clitoris, mais il savait, à la façon dont le souffle de Thea accéléra et dont ses tétons se raidirent, qu’il avait trouvé le point sensible.

Encore une fois.

Cette fois-ci, quand elle jouit, elle hurla son nom, serrant les jambes autour de sa main. Il éteignit rapidement le vibromasseur après s’être décalé, puis il se positionna entre ses cuisses et se glissa en elle d’un coup de reins.

Ses muscles frissonnaient toujours et quand il fut enfoncé jusqu’à la garde, ils grognèrent tous les deux.

— Dimitri.

Il se pencha en avant, l’embrassa sur les lèvres et lui retira rapidement son haut ainsi que son soutien-gorge pour qu’elle soit libre de le toucher partout. Et quand elle le fit, il décrivit des va-et-vient en elle, la bouche posée sur la sienne et les mains sur son corps. Les doigts de la jeune femme l’exploraient également et quand ses bourses se crispèrent à nouveau, il lui prit la bouche et jouit. Le corps de Thea trembla sous le sien et elle se serra autour de lui.

Il trembla avec elle, et bientôt, ils s’enlaçaient, leurs corps toujours liés. Il sut qu’à partir de ce moment, rien ne serait plus pareil.

Elle était à lui.

Et désormais, il devait découvrir ce qu’il allait faire de ça.

Ce qu’ils pouvaient faire de ça.

Quinze

Thea savait qu’elle ne devrait pas être nerveuse, mais elle ne pouvait empêcher les papillons de voleter dans son ventre. Ce n’était pas la première fois qu’elle faisait cette présentation (non pas que ce soit une véritable présentation), mais c’était la première fois qu’elle annoncerait à ses parents quels seraient exactement ses projets pour l’avenir.

Des projets qui n’étaient pas centrés sur le fait de trouver un mari ou des enfants. Ses parents n’avaient jamais été du genre à la pousser dans cette direction, mais elle ressentait toujours un soupçon d’inquiétude à l’idée qu’ils soient déçus en apprenant qu’elle se concentrait encore une fois sur sa boutique.

Elle savait que c’était la bonne décision, que c’était le chemin qu’elle devait prendre. Et alors qu’elle se souvenait des mains et de la bouche de Dimitri sur elle, deux nuits auparavant, elle sut qu’elle ne se concentrait plus seulement sur Colorado Icing.

Bien que Dimitri et elle soient dans une toute nouvelle relation et ne pensent pas à ce qui pourrait arriver ensuite, au moins, elle ne s’enfermait plus dans sa boulangerie, en ignorant tout le reste autour d’elle. Elle avait fait ça pendant des années, tout en tâchant de sauver la mise, et c’était ainsi qu’elle avait fini bien plus seule qu’elle n’aurait jamais cru l’être à son âge.

Mais elle avait sa boutique, elle aimait sa façon de vivre — avec les longues heures et le reste — et bon sang, elle n’avait pas vieilli au point que le mariage et les bébés soient complètement hors de sa portée. Elle devait se ressaisir et arrêter de réfléchir à l’excès. Cependant, c’était simplement ce qu’elle faisait quand elle était nerveuse.

Et parler à ses parents de l’extension la rendait clairement nerveuse.

— Oh, bon sang, chuchota-t-elle dans sa barbe en roulant les épaules en arrière.

Ses parents étaient en train de se garer. Il était temps qu’elle conclue cette affaire et s’autorise à être enthousiaste concernant son avenir. L’enthousiasme et la nervosité allaient souvent de pair quand il s’agissait de Colorado Icing.

C’était un lundi après-midi, et son personnel travaillait au comptoir ainsi que dans l’arrière-boutique pour que Thea puisse prendre une pause. Il n’y avait pas tant de monde, seulement quelques clients qui restaient pour manger à la boulangerie entre les deux heures de pointe majeures de la journée. C’était donc le moment idéal pour s’asseoir avec ses parents, dans un coin au fond, où ils pourraient aisément avoir une conversation sans craindre d’être entendus. Elle aurait pu faire ça chez elle, chez eux ou dans le bureau derrière la boutique, mais elle voulait leur annoncer la nouvelle pendant qu’ils étaient entourés de ce qu’elle avait construit lorsqu’ils l’avaient soutenue et épaulée avec chaque once d’amour et d’espoir qu’ils avaient.

William et Katherine Montgomery étaient deux des meilleures personnes que Thea connaissait et elle les aimait terriblement. Elle savait qu’elle avait eu de la chance avec ses parents et même si sa mère essayait parfois de tout arranger dans la vie de ses enfants, elle restait aussi en retrait, les laissait commettre leurs propres erreurs et se délecter de leurs triomphes. C’était quelque chose que Thea avait toujours apprécié et maintenant qu’elle était assez âgée pour le comprendre, elle était ravie de pouvoir reconnaître ce trait de caractère chez eux.

Dehors, les nuages pesaient au-dessus de leur tête et la météo avait annoncé de la neige pour plus tard, dans la journée, mais seulement quelques flocons, quelque chose que n’importe quel habitant du Colorado pouvait facilement gérer. Elle grimaça en y songeant, car ce n’était pas exactement vrai, puisqu’elle avait vu de nombreuses personnes causer des accidents en ne faisant pas attention. Mais avec la neige annoncée, les affaires seraient bonnes pour sa boulangerie avec la vente de boissons chaudes, et ses employés pourraient tout de même rentrer chez eux à une heure raisonnable. Puisqu’elle s’était chargée de l’ouverture, elle ne serait pas responsable de la fermeture. Toutefois, elle resterait tard au cas où l’un de ses employés aurait besoin de rentrer plus tôt pour s’occuper de ses enfants. C’était le boulot de Thea, comme elle était leur patronne, et jusqu’à maintenant, aucun n’avait profité d’elle.

Elle se leva quand ses parents entrèrent dans la boulangerie, déroulant leurs écharpes et retirant leurs bonnets.

— Maman, papa, merci d’être venus.

Elle ouvrit les bras et les enlaça tous les deux en les serrant fermement, parce que, parfois, elle avait simplement besoin de sa maman et de son papa.

— Évidemment qu’on est venus. Tu voulais parler et j’ai entendu dire qu’il y aurait des cookies et peut-être des cupcakes.

Son père lui fit un clin d’œil et Thea se décala, leur faisant signe de s’asseoir à la table qu’elle avait préparée pour eux.

— Voyons voir, j’ai des cupcakes façon carrot cake, des cookies au beurre de cacahuète, des barres aux noix de pécan et aux amandes, de la salade de fruits et quelques nouveaux roulés au seigle avec des oignons nouveaux et du cheddar blanc.

Elle sourit tandis que son père se léchait les lèvres et que sa mère riait doucement.

— Je crois que je viens juste de prendre vingt kilos rien qu’en regardant tout ça, dit cette dernière avant de se pencher en avant pour embrasser Thea sur la joue. Merci d’avoir ajouté des fruits pour que je ne me sente pas coupable quand je goûterai à tout.

— C’est pour ça que les fruits sont là.

Son père se contenta de secouer la tête et s’assit au plus près de la fenêtre après avoir tiré l’autre chaise, dossier tourné vers la porte, pour sa femme. Thea s’installa à la dernière place afin d’être face à la boulangerie, au cas où il y aurait un quelconque problème, et elle aimait le fait que son père comprenne qu’elle avait besoin de cette place sans qu’elle ait besoin de dire quoi que ce soit.

Cependant, avant de s’asseoir, elle entortilla ses mains, essayant de chasser sa nervosité.

— Qu’est-ce que je peux vous servir à boire avec vos gourmandises, aujourd’hui ?

— Tu nous gâtes, dit son père avant de manger une bouchée de roulé au seigle. Et si ce roulé n’est pas sur ta carte à partir de maintenant, je ne te le pardonnerais jamais.

Thea ne put s’empêcher de sourire.

— Ah oui ? Oh, génial. Je les ai adorés, mais les saveurs sont trop puissantes et je me demandais si ce ne serait pas trop.

Son père secoua la tête avant de siroter l’eau qu’elle avait déjà mise sur la table.

— C’est parfait, c’est loin d’être trop intense. Et une fois que j’en aurais fini avec celui-ci, je vais plutôt partir sur le sucré, donc pourquoi pas simplement un café noir ? Je sais que je suis aventureux avec la nourriture, mais tu nous connais, moi et mon café.

Thea ne put s’empêcher de rire.

— Je vous connais, effectivement. J’aurais simplement dû t’amener une tasse sans te le demander, mais je ne voulais pas tenter le destin. Maman ? Et toi ?

Sa mère la regarda un moment et Thea eut le sentiment qu’elle ne dissimulait pas si bien son anxiété.

— Tu as l’un de ces thés délicieux qu’Abby sert dans son magasin ? Celui au chocolat blanc et à la menthe poivrée ?

Thea sourit.

— Oui, et je pense que je vais aussi en prendre un, aujourd’hui. Je reviens tout de suite.

Elle contourna rapidement le comptoir et commença à faire infuser les feuilles de thé tout en servant une tasse de café à son père. Ils avaient cinq genres de grains, aujourd’hui, mais son père voudrait le plus ordinaire. Les choses n’avaient pas changé depuis vingt ans et elles ne commenceraient pas à changer aujourd’hui. Néanmoins, ce n’était pas grave puisque son père était son meilleur testeur pour les pâtisseries.

Quand elle apporta les trois boissons sur la table — ce qu’elle fit sans les renverser, heureusement, grâce à ses années dans la restauration — sa nervosité n’était plus aussi conséquente que précédemment, mais dès qu’elle s’assit, l’anxiété revint en force.

Elle essaya de songer à la façon de commencer pendant que ses parents plongeaient sur les gourmandises, quelque chose qu’ils faisaient rarement chez eux comme Thea leur en rapportait généralement, depuis que c’était sa passion.

— Pourquoi tu ne nous dis pas ce qu’il y a dans ces dossiers que tu caches dans ton sac, à côté de ta chaise ? Ceux que tu regardes depuis qu’on est arrivés, comme si tu avais peur que quelqu’un les prenne et s’en aille.

Sa mère tendit la main pour tapoter la sienne et les épaules de Thea se détendirent. Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle s’était autant crispée jusqu’à ce que sa mère la touche.

— Je peux le faire, dit-elle.

Elle tendit la main pour sortir la paperasse. Elle posa tout dans l’espace qu’elle avait vidé de toute nourriture et de toute boisson. Bien sûr, il ne s’agissait là que de copies, donc si quelque chose était renversé dessus, ce ne serait pas grave. Elle n’approchait pas les papiers importants de sa cuisine ou de n’importe quel autre endroit où ils pouvaient être tachés de café. Elle avait appris cette leçon à ses dépens quand elle avait lancé son commerce.

— Qu’y a-t-il, chérie ? demanda son père en posant son café. Tu vas bien ?

Elle acquiesça, déglutissant difficilement.

— Je vais bien. Je suis en bonne santé, et tout.

— C’est à propos de Dimitri ? s’enquit sa mère.

Thea se figea.

— Euh…

— Mon amie Kathleen vous a vus tous les deux dans un bar, l’autre soir, et elle me l’a dit. Je ne comptais rien dire, comme j’ai pensé que tu le mentionnerais quand et si tu étais prête.

Thea passa une main sur son visage.

— Non, la paperasse n’a rien à voir avec Dimitri. Et je ne vais pas parler de lui tout de suite. D’accord ? Et quel rapport pourraient avoir ces papiers avec lui, de toute façon ?

Sa mère rougit, haussant les épaules.

— Je ne sais pas. Mais j’avais l’impression que c’était une bonne façon de t’annoncer que j’étais au courant, puisque je détestais te le cacher.

— Je n’ai rien à dire.

Sa mère haussa les sourcils.

— D’accord, il n’y a rien à dire pour l’instant en ce qui le concerne. Puis-je parler de ce qu’il y a dans ce dossier ou devrais-je simplement continuer à pâtisser ?

— Parle-nous du dossier, même si j’adore tes gâteaux, intervint son père.

Thea souffla.

— Comme vous le savez, la boulangerie s’en sort bien.

Tous les trois tapèrent immédiatement sur la table en bois et Thea s’esclaffa. Les superstitions faisaient partie de sa vie, même les petites choses comme toucher du bois ou lancer du sel.

— Bref.

Elle marqua une pause et gloussa à nouveau.

— La boutique s’en sort bien, à un tel point que j’ai économisé pour ce qui viendrait ensuite. Enfin, pour Colorado Icing, je veux dire. J’ai économisé pour d’autres choses qui n’ont aucun rapport avec la boulangerie, mais pour l’instant, je suis… eh bien…

Elle secoua la tête.

— Pardon, j’avais préparé tout un discours dans ma tête et maintenant, je ne m’en souviens plus.

— Nous sommes tellement fiers de toi et de Colorado Icing, dit doucement son père. Tu as commencé avec un rêve et tu en as botté, des fesses. En plus, tu me laisses tout goûter, donc je suis heureux. Enfin, heureux, bien que je sois obligé de faire plus de sport pour compenser, mais ça vaut la peine.

Thea se contenta de sourire.

— Je vous aime.

— On t’aime aussi, déclara sa mère. Maintenant, crache le morceau, Thea. Tu nous tues.

— La boutique d’à côté sera bientôt mise en vente et la propriétaire est prête à me la vendre avant de la mettre sur le marché. L’endroit est vide depuis un moment, maintenant, le temps qu’elle prépare son prochain local, et j’ai vraiment l’impression que je pourrais y arriver. En l’état, il n’y a pas assez de places assises pendant les heures de pointe, et la cuisine n’est pas suffisante pour préparer un vrai déjeuner. Pour le moment, je prépare quelques sandwichs, mais je veux en faire plus. Je veux être sûre que les gens viennent pour nos boissons et nos pâtisseries, mais aussi notre déjeuner et d’autres envies. Pour l’instant, je fais en sorte que ça fonctionne et j’en offre déjà beaucoup, mais je veux que ce soit un peu plus simplifié, je veux de la place. Et je sais que je peux y arriver. Je vais devoir engager quelqu’un pour m’aider à gérer cela, au moins à temps partiel, mais ça ferait partie des frais de lancement et de fusion des deux parties du bâtiment principal. Ça représenterait beaucoup de travail, mais je suis prête. Roxie pense que je peux obtenir le prêt et si j’ai les bons papiers, avec les bonnes recommandations en dehors de ma famille, je pense vraiment que ça peut se faire.

Thea se mordit la lèvre en fixant ses parents, craignant qu’ils disent que c’était trop ou qu’elle devait prendre du recul pour penser à sa vie personnelle.

Elle n’aurait pas dû s’inquiéter.

Ils étaient des Montgomery, après tout.

Son père se leva immédiatement et vint l’enlacer fermement, sa mère arrivant de l’autre côté pour en faire de même.

— Ça sera génial et je suis tellement fier de toi. J’ai hâte de voir comment ça se passe, déclara son père.

— Tu vas en botter, des culs, dit sa mère.

Thea rit.

— Quoi ? Je jure tout le temps.

— Je sais, mais j’aime quand tu le fais.

— Tu vas demander à tes cousins de Denver de s’occuper des rénovations ? Ou pourquoi pas les frères Gallagher, à Denver ? Je sais qu’ils retapent des maisons, mais puisque l’un des frères a épousé une Montgomery, ils travailleraient aussi pour toi.

Thea leva les yeux au ciel.

— Je prévoyais déjà d’appeler les cousins si j’arrive à avoir le prêt. Je ne veux pas trop me mettre la pression ou la mettre sur eux, si tout tombe à l’eau. Mais je devrais préciser qu’être qualifié et bon dans son boulot n’est pas simplement lié au fait d’être un Montgomery ou d’avoir une relation avec l’un d’eux.

Son père ricana.

— Ah. Tu en sais si peu.

— Chérie, elle en sait beaucoup si elle accepte d’endosser cette responsabilité. Je sais que c’est beaucoup de travail, mais je sais aussi que tu y as déjà réfléchi. Ton père et moi sommes peut-être à la retraite, mais nous sommes là aussi, si tu as besoin de nous. Ne fais pas tout, toute seule, si tu n’en es pas capable. Je ne parle pas d’argent, ajouta-t-elle rapidement quand Thea ouvrit la bouche pour protester. Je parle du temps, du boulot et de tout ce dont tu aurais besoin de notre part. On t’aime, Thea. Tu es notre bébé, même si tu as grandi.

Thea battit des paupières pour chasser ses larmes et enlaça fermement ses parents.

— Je vous aime. J’étais si inquiète et maintenant, je sais que ça n’aurait pas dû être le cas.

— Tu as bien raison, dit son père avec un clin d’œil avant de se rasseoir quand sa femme en fit de même.

— Maintenant, dis-nous tout, exigea sa mère. On veut tout savoir et tu ferais mieux de manger quelques-uns de ces cupcakes à la carotte avec moi parce que je crois que je suis tombée amoureuse de ce glaçage.

Thea rit et mangea une grande bouchée, le soulagement se répandant en elle alors que l’anxiété face à cette paperasse et face à l’idée de ce qui arriverait ensuite tournoyait en elle.

Lorsque ses parents sortirent et que Thea repartit vers la table pour nettoyer et ranger ses papiers — elle avait surveillé la table pendant tout ce temps pour que personne ne puisse venir fouiner — elle était un peu fatiguée et avait trop mangé, mais elle était beaucoup plus heureuse que depuis une éternité en songeant aux développements potentiels. Ses parents croyaient en elle, ils l’avaient toujours fait et savoir qu’ils assuraient ses arrières voulait tout dire pour elle. Bientôt, elle annoncerait ses plans au reste de la famille, mais passer cet obstacle avait été énorme.

Elle rangeait ses affaires dans son sac quand Molly entra, retirant ses grandes lunettes.

— Thea, chérie, oh génial, tu es là. Je meurs d’envie de quelque chose de sucré et puisque je ne peux même pas regarder les gâteaux comme tu le fais, j’ai besoin d’un thé chaud aux fruits. Tout ce que tu as sans sucre.

Elle embrassa Thea sur la joue avant que celle-ci ne puisse placer un mot.

— Oh, c’est quoi tout ça ?

Elle arracha la dernière feuille des mains de Thea et en lut quelques mots.

— Des papiers de prêt ? Oh non, tu as des soucis ?

Thea grimaça.

— Chuut, Molly. Non, on n’a pas de souci. C’est pour autre chose. Tout va bien.

— Tu en es sûre ? Parce que tu sais que je peux t’aider si tu en as besoin. Papa peut aider aussi.

Thea eut envie de se glisser dans le placard et de se dérober à cette conversation, mais elle ferait aussi bien d’en finir. Elle s’inquiétait qu’il s’agisse seulement d’une discussion gênante parmi tant d’autres avec Molly, récemment, mais elle n’avait pas le temps pour ce genre d’angoisse, pas encore, en tout cas.

Elle tira sur le bras de son amie et l’attira vers le bureau, avec ses papiers. La boulangerie se remplissait et elle ne voulait pas avoir cette conversation où tout le monde pouvait l’entendre. Cela avait été différent avec ses parents puisqu’ils n’étaient pas venus à la même heure.

— Qu’y a-t-il ? Pourquoi tu me tires par le bras ? Tu as besoin d’argent ?

— Je vais bien, répéta Thea. Ce sont les papiers du prêt pour une extension. Tu es au courant qu’il y a une boutique vide dans le centre commercial, à côté de la mienne ? Eh bien, je veux l’acheter et agrandir Colorado Icing.

Molly écarquilla les yeux et applaudit, son sourire se muant en quelque chose de si féroce que Thea recula.

— Oh, c’est merveilleux. Pour avoir un prêt, il faut des recommandations, n’est-ce pas ? Je n’ai jamais eu besoin de prêt, puisque j’ai toujours été capable d’utiliser l’argent que j’avais, mais j’en ai entendu parler.

Thea se retint de dire quelque chose de très peu agréable, puisque Molly avait de l’argent uniquement grâce à ses parents, mais l’évoquer n’aiderait personne à ce moment-là.

— Oui, il faut des recommandations pour obtenir un prêt.

— Laisse-moi t’en faire une, déclara Molly. Je te connais depuis toujours et avec mon nom de famille et mes relations, ça devrait être facile.

Et même si cette idée mettait légèrement Thea sur les nerfs, puisque Molly n’avait jamais eu un boulot pour gagner un salaire, ce que son amie disait était absolument vrai. De plus, l’idée que Molly le propose volontiers sans même que Thea lui demande était mignon.

— Ce serait génial.

— Oui ! Je suis si contente de pouvoir aider. Tu sais, si je m’intéressais à la pâtisserie et si je pouvais m’approcher de produits sucrés, j’achèterais carrément la boutique à côté de la tienne et on pourrait devenir partenaires.

Thea cligna des yeux, se demandant comment Molly en était venue à cette idée. Faire cela changerait tous ses projets et ne fonctionnerait pas le moins du monde, mais elle supposait que son amie plaisantait. Assurément.

— Ah. Ce serait… intéressant.

— Mais je fuis le sucre comme la plupart des personnes saines d’esprit, dit Molly en lui adressant un clin d’œil. Dis-moi simplement ce que je dois faire pour la recommandation, et je serai là pour toi. Bon, j’ai vraiment besoin de ce thé avant ma manucure. La neige arrive et je ne peux pas gérer ça en plus des ongles mouillés.

Thea se contenta de secouer la tête, perdue, comme d’habitude, à cause du cheminement de pensées imprévisible de Molly. Elle alla au-devant de la boutique avec son amie et se figea.

Dimitri était au comptoir, un café à la main. Il les regarda chacune à leur tour et leur lança un sourire tendu. Oui, c’était gênant. Oui, c’était compliqué, mais bon sang, Thea était heureuse de le voir.

Même si la présence de Molly rendait les choses dramatiquement étranges.

— Oh, salut, lui dit Molly en souriant. On dirait qu’on pense à la même chose. Du thé pour moi. Qu’est-ce que tu as pris ?

— Latte aux noisettes.

Dimitri s’éclaircit la gorge.

— Salut, Molly. Thea. Je vais assister à un atelier, mais j’avais besoin de boire quelque chose de chaud. La nuit sera longue avec mes copies.

— Ce sera probablement la même chose pour moi, répondit Thea en allant derrière le comptoir pour servir la boisson de Molly. C’est excitant, non ?

— Tu le sais bien. Bref, il faut que j’y aille. Merci pour le café. Passez une bonne soirée, mesdames.

Thea savait que cela aurait été trop gênant s’il l’avait enlacée, embrassée ou fait quoi que ce soit qui montrerait ce qu’ils étaient l’un pour l’autre alors qu’ils ne le savaient pas vraiment eux-mêmes. Le faire devant Molly aurait simplement été étrange et peut-être même méchant envers l’autre femme, alors ils marchaient sur des œufs et essayaient de tout régler.

Lentement.

Thea regarda Dimitri partir et Molly se pencha en avant pour lui tapoter la main.

— Vous voir tous les deux me rend si heureuse. Je sais que c’est bizarre, je sais que je ne devrais pas le vouloir, mais si vous vous appréciez, alors continuez. Je souhaite simplement que mes deux meilleurs amis soient heureux.

Thea s’éclaircit la voix.

— On… On a eu deux rencards.

Un seul, en vérité, mais ils s’étaient retrouvés ensemble deux fois, même si Thea ne comptait pas avoir cette conversation une nouvelle fois.

— J’adore !

Molly prit le thé de la main de Thea et arrêta de sautiller.

— Oh, assure-toi de lui préparer des linguines à la crevette, un jour. C’est son plat préféré et je n’ai jamais été capable de le faire. Je ne suis pas cuisinière et les crevettes crues me donnent envie de m’enfuir en courant.

— Oh, je ne sais pas…

— Fais-le. On s’efforce de tout faire fonctionner, n’est-ce pas ? D’être certaines que notre amitié demeure intacte alors que vous empruntez ce nouveau chemin ? Eh bien, j’essaie simplement d’aider. Il va adorer. Fais-moi confiance. Bon, je dois y aller, mais n’oublie pas les linguines !

Elle sortit de la boulangerie d’un pas sautillant, remettant ses grandes lunettes tandis que Thea restait en retrait et se demandait comment sa vie était devenue ainsi.

Les temps avaient changé et pourtant, une part d’elle était la même, et elle n’était pas sûre de ce qu’elle devait faire de tout ça.

Seize

Dimitri saisit la base de son sexe et grogna sous le pommeau de douche en songeant à Thea, à genoux devant lui, ses lèvres pulpeuses enroulées autour de sa longueur. Il donna des coups de hanches dans son poing, s’humidifiant les lèvres en resserrant sa prise.

Il l’imagina sucer son gland, léchant chaque goutte de fluide alors qu’elle creusait les joues autour de lui. Elle donnerait un coup de langue sur lui, fredonnerait autour de sa longueur en prenant ses bourses dans une main et en les serrant, ce qui le ferait loucher. Puis, elle tendrait la main vers l’arrière et jouerait avec sa prostate, comme il l’aimait, afin qu’il puisse lui baiser la bouche avec soin, alors même qu’ils se perdaient l’un dans l’autre.

Ensuite, quand elle en aurait fini avec lui, il avancerait vers elle et lécherait chaque centimètre de sa peau en jouant avec ses tétons, ses hanches, ses fesses. Chaque. Foutu. Centimètre.

Et lorsqu’elle le regarderait dans les yeux, ils jouiraient tous les deux, leurs corps tremblants, en sueur et appuyés si fermement l’un contre l’autre qu’ils resteraient ainsi jusqu’à pouvoir à nouveau respirer.

— Thea, chuchota-t-il.

Son corps frémit quand il jouit ardemment. Son sperme jaillit et heurta le carrelage devant lui et coulant dans le siphon à ses pieds. L’eau avait refroidi et ses bras étaient douloureux à cause du nombre de fois qu’il avait fait cela, ce matin.

Jouir trois fois en songeant à Thea parce qu’il n’arrivait pas à se la sortir de la tête ou de la verge n’était probablement pas la chose la plus saine du monde, mais s’il ne le faisait pas, il irait chez elle, plus tard, avec une telle érection qu’il ne pourrait se concentrer.

Et il voulait se concentrer.

Il voulait la connaître encore davantage, faire partie de sa vie, même quand ils ne couchaient pas ensemble. Il la voulait simplement.

Et ils avançaient lentement vers cette étape dans leur relation où leurs envies et leurs besoins étaient satisfaits, et où ils découvraient qui ils étaient ensemble plutôt que séparés. Cela devrait être effrayant et aurait dû le pousser à être encore plus inquiet qu’il ne l’était déjà, mais il était… heureux.

Grâce à Thea.

Et maintenant, il avait froid, il était courbaturé et épuisé à force de penser à elle.

Nom de Dieu, il devait se ressaisir.

Et pas seulement saisir son membre.

Il ricana, finit de se laver sous l’eau froide — plus elle était froide, mieux c’était, d’après sa libido — et il se sécha en pensant au reste de la soirée. Il avait travaillé toute la journée et était rentré chez lui pour faire du sport plutôt que pour corriger des copies comme son cerveau n’arrivait pas à se concentrer sur les copies, ce soir-là. Dès qu’il serait habillé, il rejoindrait son ancienne maison et récupérerait Captain. Thea avait voulu qu’il amène son chien pour le dîner et il était heureux qu’elle les accepte tous les deux, ravi de savoir que Thea aimait Captain. Cependant, cela signifiait qu’il devrait voir Molly, ce soir, mais la situation s’améliorait entre eux. Ils ne seraient jamais amis comme ils l’avaient été, mais ils pouvaient être cordiaux. De plus, elle était amie avec Thea et cela signifiait que Molly serait présente, si Dimitri voulait s’intégrer dans la vie de Thea.

Il trouverait une façon de faire fonctionner cela. Il le devait. Après tout, c’était lui qui avait couru après Thea, c’était lui qui l’avait poussée à être avec lui, donc c’était à lui de s’efforcer de ne pas tout gâcher quand il s’agissait d’elle, de la relation qu’ils avaient ensemble et de celle qu’elle partageait avec Molly.

Oui, entamer quelque chose de nouveau avec une personne différente aurait pu être dix fois plus facile, mais ça n’aurait pas été correct. Il appréciait Thea. Il… tenait à elle. Plus qu’il ne l’aurait imaginé après tout ce qui s’était passé. Néanmoins, il l’avait toujours appréciée, simplement pas de la même façon qu’en ce moment.

Lorsqu’il était marié, il n’avait pas regardé Thea de la même manière que maintenant. Elle avait toujours été là, elle avait toujours été son amie et avait été présente dans sa vie, mais les choses étaient différentes, à présent.

Les choses étaient… mieux.

Et désormais, il devait se demander ce qui arriverait ensuite. Puisque tous les deux, ils essayaient encore de trouver leur équilibre, de comprendre qui ils étaient l’un pour l’autre. Ils étaient amis et ils étaient… plus. Ils n’étaient pas doués avec les étiquettes et, franchement, il n’était pas certain qu’ils en aient besoin. Du moins, pas encore. Ils trouvaient leur chemin, et par la même occasion, ils s’amusaient. Il ne voulait pas faire de mal à Thea, mais il ne voulait pas non plus en faire à Molly.

Il n’aimait peut-être plus son ex-femme, mais il ne voulait pas lui jeter son nouveau bonheur au visage.

Encore une fois, il savait que tout était trop compliqué, mais il n’allait pas s’éloigner.

Pas encore.

Pas quand il y avait encore des étincelles entre Thea et lui. Pas quand ses sentiments grandissaient à pas de géants chaque fois qu’il se trouvait près d’elle. Il n’était pas doué avec les mots, il n’était pas doué pour avouer ses propres émotions, mais il apprenait.

Pour Thea.

Il s’éclaircit la gorge et attrapa le reste de ses affaires afin de pouvoir aller récupérer Captain avant de partir chez Thea. Il n’était pas certain de ce qu’il dirait à Molly, s’il lui disait quoi que ce soit. Elle n’avait pas à savoir où il allait, mais Thea l’avait peut-être déjà mentionné. Il ne mentirait pas, mais il n’offrirait pas non plus de quelconques informations à moins que Molly ne le demande ouvertement. Il ne voulait pas rendre les choses plus compliquées ni pour lui ni pour elle.

Lorsqu’il arriva à son ancienne maison, il eut sa propre prise de conscience. Son chien lui manquait, mais sa vie ici ne lui manquait pas tellement. Il n’avait pas vraiment aimé cette maison. Honnêtement, il n’avait jamais vraiment eu l’impression que c’était la sienne. Cela avait été la maison de Molly. Elle l’avait rendue heureuse, donc il avait été ravi pour elle.

La seule partie de son ancienne vie qui lui manquait était son chien et désormais, il pouvait emmener Captain pour quelques heures. Il ne pensait pas que Thea remplaçait une partie de ce qu’il avait vécu, elle se faisait plutôt sa propre place dans sa vie. Il espérait en faire de même pour elle.

Molly était encore une fois devant la porte avant même qu’il ne frappe. Captain était à ses côtés, et elle avait un sac de friandises, de nourriture et d’autres choses nécessaires à la main.

— Amuse-toi bien, ce soir, dit-elle en lui faisant un clin d’œil. Je sais que Thea prendra soin de toi. Sérieusement, je suis trop contente pour vous deux.

Il acquiesça, toujours confus quant à son enthousiasme concernant sa relation avec Thea. Il ne savait pas pourquoi Molly voulait tant que ça se concrétise, mais visiblement, Thea et lui étaient les seuls à ressentir que quelque chose clochait.

Clochait n’était pas le bon mot, mais tous les deux marchaient sur des œufs afin de s’assurer de ne pas blesser Molly. Et le truc, c’était qu’elle n’avait pas l’air blessée. Elle n’agissait pas comme si elle l’était. Bon sang, elle paraissait heureuse.

Et peut-être qu’il était temps de mettre fin au malaise.

— Merci, répondit Dimitri en s’agenouillant pour caresser son chien. Je le ramènerai tout à l’heure, puisqu’il ne peut pas passer la nuit avec moi.

— Je suis sûre qu’il peut passer la nuit chez Thea avec toi.

Elle sourit en le disant et quelque chose de pesant s’ancra en lui.

C’était bizarre… non ?

Ou peut-être que c’était lui, qui rendait la situation bizarre.

— Je ne sais pas si ça pourra se faire, ce soir.

Il n’allait pas dire qu’il ignorait si Thea et lui étaient prêts pour ça. Ce qui se passait entre eux deux ne concernait qu’eux. Oui, Thea en raconterait peut-être une partie à Molly, mais il ne pensait pas que l’un ou l’autre voulait révéler chaque partie de leurs vies quand ils étaient ensemble et séparés. Il devrait en discuter avec Thea, cependant, puisque l’honnêteté entre eux était essentielle.

— Oh, on ne sait jamais. Amuse-toi et prends de bonnes décisions.

Molly rit en récitant la réplique d’un de ses films préférés. Il hocha la tête avant d’emmener Captain et de rejoindre sa voiture.

— Curieux, marmonna-t-il dans sa barbe.

Toute la situation était étrange. La seule fois où il n’en avait pas l’impression, c’était quand il se retrouvait avec Thea. C’est ainsi qu’il sut qu’il faisait ce qu’il fallait, même si tout autour de lui paraissait anormal. Il espérait que les choses se calmeraient bientôt autour d’eux, puisqu’il ne voulait pas que le monde extérieur abîme ce qu’il avait — et ce qu’il pouvait avoir — avec Thea.

Dimitri mit Captain en laisse avant de partir chez Thea. Il ne leur fallut pas longtemps pour y arriver, et plus il se rapprochait de chez elle, plus il était détendu. Oui, il y avait un peu d’impatience — il y en avait toujours quand il s’agissait de Thea — mais il était simplement ravi de la voir bientôt.

Et même si son sexe était douloureux lorsqu’il pensait à elle, il avait envie de passer du temps avec elle, il souhaitait en savoir plus sur ce qui arrivait pendant sa journée. S’envoyer des SMS et s’appeler quand ils ne pouvaient pas se voir était sympa, mais il en voulait davantage.

Il marqua une pause après s’être garé.

Il en voulait plus.

Bon sang… eh bien, d’accord.

Apparemment, il en voulait plus.

Captain geignit derrière lui et Dimitri éteignit donc rapidement le moteur avant de sortir pour le détacher. Thea avait ouvert sa porte et souriait alors que le chien se précipitait vers elle. Elle s’agenouilla et le caressa, riant quand le golden lui lécha le visage et couina pour se rapprocher encore plus d’elle.

— Hé, mon pote. Laisse-la respirer.

Dimitri attrapa son sac ainsi que celui de Captain, secouant la tête en fermant la portière de la voiture et en avançant vers le duo.

— Je respire très bien. Ce petit chien m’a tellement manqué. C’est qui le bon garçon ? C’est toi, le bon garçon. Oh que oui. Oh que oui, fredonna-t-elle.

Dimitri ne put contenir le large sourire qui fendit son visage.

— Tu vas trop le gâter.

Elle se leva, épousseta quelques poils de chien sur son pantalon. Elle ne pourrait pas tous les avoir et il adora la voir simplement hausser les épaules quand elle s’en rendit compte.

— Peut-être. Et peut-être que j’ai aussi un s-n-a-c-k pour lui, dans la cuisine. Peut-être.

Il secoua le sac qu’il avait à la main.

— J’en ai aussi. Et merci de l’avoir épelé. Même si, vu l’éclat dans ses yeux, Captain doit savoir comment écrire ce mot, maintenant.

Elle lui fit un clin d’œil et se pencha pour embrasser le sommet du crâne du chien.

— Notre garçon est plutôt malin.

Il savait qu’elle avait dit notre uniquement parce qu’elle aimait également l’animal, mais une petite part de lui marqua une pause en l’entendant, l’aimant bien plus qu’il ne le devrait, si tôt dans leur relation. Il essayait encore de découvrir qui il était sans ce mariage dans sa vie et pourtant… et pourtant.

— Entre, je ne voulais pas que vous restiez dans le froid. On va installer Captain et je finirai la préparation du dîner.

— On dirait que tout est prévu.

Il s’approcha d’elle alors qu’elle reculait pour laisser entrer le chien, et il l’embrassa doucement sur les lèvres.

— Salut, Thea.

Elle rougit et sourit.

— Salut, Dimitri.

— Merci de nous accueillir.

— Captain m’a manqué.

Il l’embrassa à nouveau.

— Et toi aussi, j’imagine.

— J’imagine, la taquina-t-il avant d’entrer dans la maison.

L’endroit sentait les herbes aromatiques et la nourriture bien chaude. Son estomac gronda.

— Ça sent merveilleusement bon.

Elle lui sourit, mais il y avait quelque chose dans son regard qu’il ne comprenait pas.

— Quoi ?

— J’avais prévu autre chose pour ce soir, mais Molly a dit que c’était ton plat préféré, alors j’ai décidé de préparer ça, à la place. Je me suis mis en tête qu’elle était tellement enthousiaste à propos de ça, et si c’est ton plat préféré… eh bien. Oui, ce n’est probablement pas la meilleure des idées, mais on va faire avec.

Il haussa les épaules.

— Thea, chérie, on verra ensemble comment ça se passe.

Il posa les sacs par terre pendant que Captain explorait la maison. Dimitri prit ensuite le visage de Thea et l’embrassa doucement.

— Ce n’est pas une relation normale, ni pour toi ni pour moi. C’est ton amie et je la vois souvent à cause de Captain. Elle fait partie de nos vies et ça signifie qu’on doit être respectueux, mais également qu’on doit trouver notre propre chemin. Je vois bien que c’est carrément bizarre, et tout le monde ne pourra pas comprendre, mais on fera en sorte que ça fonctionne.

— Je veux que ça fonctionne. Et ça signifie faire des concessions et savoir que les choses sont étranges, sans pour autant que ça ait de l’importance.

Elle avança et cette fois-ci, ce fut elle qui l’embrassa.

— Bon, assez parlé, buvons du vin pendant que le dîner réchauffe.

— Du vin, ça me va. Mais d’abord…

Il prit son visage dans ses mains et l’embrassa. Il avait besoin de son goût, mourant d’envie d’avoir son goût. Elle gémit contre lui et il se cambra contre elle, appréciant la façon dont elle lui mordit la lèvre quand il les entrouvrit.

— J’aime tes baisers, murmura-t-elle.

— Tu embrasses carrément bien, Thea. Je crois que je suis accro.

Le visage de la jeune femme se fendit d’un large sourire.

— Bien. Mon plan fonctionne.

Il l’embrassa davantage, rivant toute son attention sur elle alors que ses mains la parcouraient. Il voulait qu’elle soit nue et sous son corps, mais il se souvint de sa promesse. Ce soir, il apprendrait à la connaître, pas plus, pas maintenant.

— C’était une façon sacrément agréable de commencer la soirée.

Il l’embrassa sur la tempe et elle soupira.

— Je suis d’accord. Et si on ouvrait cette bouteille de vin ?

— Ça me va. Laisse-moi installer les affaires de Captain. Ça me rend heureux de voir qu’il est déjà allongé devant la cheminée et qu’il se met à l’aise.

— Il me rend heureux parce que tu es heureux.

Elle haussa les épaules en le disant, et partit chercher le vin. Il la regarda marcher un moment, avant d’aller s’occuper de son chien.

— Alors qu’est-ce que tu as fait et que tu ne m’as pas raconté par SMS ? demanda-t-elle en revenant dans le salon avec deux verres de vin blanc.

— J’ai corrigé des copies. Sérieusement. À cette époque de l’année, c’est tout ce que je fais.

— Je suis tellement contente d’avoir quitté l’école, dit-elle en riant et en lui tendant son verre. Pardon.

— Ça n’est pas pour tout le monde. Je suis simplement content d’avoir tes cookies. Et tes gâteaux. Et ton café. Je suis assez égoïste.

Ils trinquèrent et burent une gorgée. C’était un bon et doux Riesling, et il était heureux.

— On va bien ensemble, alors.

Il l’espérait.

— Qu’est-ce que tu as fait de beau ?

— Eh bien… les choses habituelles, dont tu es déjà au courant, mais j’ai aussi travaillé sur un projet parallèle.

Il se pencha en avant.

— Oh ?

Elle déglutit difficilement.

— De quoi s’agit-il ?

— J’envisage d’agrandir.

Elle expliqua ses plans et Dimitri ne put s’empêcher de sourire. Elle paraissait très enthousiaste, même s’il voyait bien qu’elle était nerveuse.

— Tu vas carrément assurer. J’ai hâte.

— Ce qui veut dire que si ça arrive, j’aurais encore moins de temps que maintenant.

Il haussa les épaules, bien que cette partie-là ne soit pas géniale.

— On fera en sorte que ça fonctionne. Je suis si fier de toi.

— C’est effrayant, mais je commence à être tout excitée. Et en parlant de nourriture et de cuisine, il faut que je termine.

Elle repartit dans la cuisine et il ne put s’empêcher de regarder la façon dont elle marchait.

Il aimait sa manière de bouger.

— Qu’est-ce qu’on va manger, au dîner de ce soir ? s’enquit-il alors qu’ils entraient tous les deux dans la cuisine.

Elle se tenait devant la cuisinière et lui bloquait la vue.

— Ferme les yeux et devine.

Il sourit et s’exécuta, ouvrant la bouche alors qu’elle passait la fourchette entre ses lèvres. Quand le goût éclata sur sa langue, il sut qu’il avait commis une erreur.

Il recula rapidement et ouvrit les yeux, laissant échapper un juron.

— Des linguines aux crevettes ?

Le visage de la jeune femme se referma.

— C’est trop salé ?

Il secoua la tête et sortit son portefeuille, tendant la main vers cette petite pilule rose d’antihistaminique qu’il utilisait de temps en temps. Il alla rapidement vers le plan de travail, cracha les pâtes dans un essuie-tout et mit son cachet dans sa bouche. Thea était là, avec un verre d’eau, ne prononçant pas un mot, et il avala, croisant son regard pour la première fois.

Des larmes coulaient sur ses joues, mais elle n’émettait pas un seul bruit. Au lieu de ça, elle le regardait avec un visage pâle et des yeux écarquillés.

Quand il finit son eau, il s’appuya contre le plan de travail et soupira.

— Alors… J’imagine que j’aurais dû mentionner que je suis allergique aux fruits de mer.

Elle s’essuya le visage avant de s’approcher du lavabo et de se laver les mains.

— Je me suis lavé les mains avant que tu viennes et je n’ai pas touché les crevettes depuis, mais je veux être doublement sûre. Est-ce que je dois t’emmener à l’hôpital ? Tu as un Epipen ?

— Je vais bien. Vraiment. Je n’ai pas d’Epipen parce que l’assurance ne le rembourse pas et que c’est bien trop cher. Oui, c’est un risque, mais généralement je suis plus prudent.

Elle passa les bras autour de sa propre taille et souffla.

— Je connais les allergies alimentaires. Je fais attention avec ça à la boulangerie, mais honnêtement, je n’y ai pas pensé, chez moi.

— Ce n’est pas ta faute.

Il s’approcha d’elle et la prit dans ses bras.

— Mon allergie n’est pas aussi forte que chez certaines personnes. Et ça ne me picote même pas. Tout ira bien. Je vais être un peu somnolent à cause de l’antihistaminique, mais ça pourrait être pire.

— Je suis tellement désolée. J’ai dû mal comprendre ce que Molly m’a dit.

Il fronça les sourcils.

— Peut-être. Ça n’a pas d’importance. Tout est bien qui finit bien.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai failli te tuer.

— Tu n’as pas failli me tuer. J’aurais dû vérifier avant de goûter. Je suis plus malin que ça. J’ai vécu avec cette allergie toute ma vie.

— Et pourtant j’ai failli te tuer la première fois où j’ai voulu te préparer ce que je croyais être ton plat préféré. J’aurais dû m’en tenir aux lasagnes.

— La prochaine fois, on les préparera ensemble, chérie. Je vais bien. Ça arrive. Un jour, je te raconterai la fois où mon frère Devin pensait avoir acheté du faux crabe et a fini par cuisiner des galettes de crabe que j’ai avalées goulûment. Ma mère n’en était pas vraiment ravie.

— Je ne sais pas comment j’ai pu ne jamais rencontrer tes frères et ta sœur jusqu’à maintenant.

— Ça n’a jamais pu se faire pendant les dîners dans l’ancienne maison. Un jour, tu pourras rencontrer Devin, Caleb et Amelia.

— Si je ne te tue pas avec des crevettes, d’abord.

Elle appuya le front contre son torse, coinçant la tête sous son menton alors qu’il la serrait contre lui.

— Ce n’était pas ta faute, répéta-t-il. Mon allergie n’a jamais été évoquée parce qu’on vit dans le Colorado et que ce n’était pas comme s’il y avait des fruits de mer partout. Mais si on vivait sur la côte Est ? Tu en entendrais parler chaque fois qu’on sortirait.

— Vive les États qui se trouvent à l’intérieur des terres.

Son ton était si sec qu’il l’enlaça ardemment.

— Thea.

— Je vais bouder un peu puisque j’ai failli te tuer.

Captain vint se placer entre eux et elle caressa la tête du chien tout en se blottissant contre Dimitri.

— Pourquoi vous n’iriez pas vous asseoir sur le canapé pour vous reposer puisque je sais que tu seras encore plus fatigué, bientôt ? Je vais nettoyer et j’imagine qu’on va devoir trouver autre chose pour le dîner.

— Je ne peux pas conduire pendant un moment, à cause de l’effet des antihistaminiques, alors pourquoi je ne nous commanderais pas chinois ? Je peux t’aider à nettoyer un peu, aussi.

Elle secoua la tête en reculant.

— Non, tu ne touches à rien au cas où une crevette te tuerait. Merci mon Dieu, je n’en ai pas mangé et je n’ai pas non plus goûté avant que tu viennes, puisque tous ces baisers de tout à l’heure auraient pu très mal tourner.

Elle laissa échapper un soupir larmoyant et il la serra à nouveau fermement contre lui.

— Je vais bien, répéta-t-il.

— Oui, ça ira. Je suis simplement désolée d’avoir mal compris Molly.

Il n’était pas certain que ce soit le cas et cela l’inquiétait. Peut-être qu’il réfléchissait un peu trop. Peut-être que Molly s’était trompée, puisqu’ils n’avaient jamais mangé de crevettes, dans leur maison. Elle préférait les manger hors de chez eux, pendant des cocktails. Cependant, il ne dit rien puisqu’il n’était pas sûr que tous ses neurones tournent à plein régime pour le moment.

Molly n’aurait pas saboté leur soirée, donc elle avait dû se tromper. Elle n’était sûrement pas au courant des préférences de Dimitri et ne se souvenait pas de l’allergie. C’était l’une des raisons pour lesquelles ils n’étaient plus mariés. Mais il ne voulait pas inquiéter Thea, alors il ne dit rien. Au lieu de ça, il l’enlaça fermement, inspira son odeur et sut qu’ils profiteraient de leur soirée.

Parce qu’il tombait sous le charme de Thea Montgomery.

Et il n’était pas sûr de ce qu’il pouvait y faire sans qu’ils soient tous les deux blessés.

Dix-Sept

Les dîners de la famille Montgomery étaient toujours un événement, dans l’esprit de Thea, et ce soir n’était pas une exception. Non seulement tous les membres de la famille et leur partenaire venaient, mais les parents de Thea avaient également invité Abby et sa fille, Julia. Ryan, du salon de tatouage, ainsi que Landon, l’ami de Mace et Carter, seraient également présents.

Kaylee ne pouvait pas venir à cause d’un cours particulier d’art, mais elle avait affirmé qu’elle ferait parvenir une bouteille de vin grâce à Abby.

Et bien sûr, Dimitri venait puisque la mère de Thea n’aurait pas accepté son refus. Enfin, Dimitri n’allait pas dire non, mais Thea avait voulu le sauver de l’interrogatoire.

Enfin, il était quand même probable qu’il subisse un interrogatoire.

Thea souffla, essayant de ne pas donner l’impression qu’elle flippait. Parce qu’elle flippait. Elle avait déjà invité des petits amis aux dîners de famille auparavant. Ses parents avaient le don pour rendre les réunions de famille encore plus grandes en y ajoutant les amis, comme ce soir, alors que de nouvelles relations devaient être présentées. Cela aurait probablement été encore plus angoissant s’il n’y avait eu que les Montgomery et Dimitri. Thea s’était déjà retrouvée dans une telle situation, auparavant, mais c’était différent.

Dimitri était différent.

Évidemment qu’il était différent.

Il était à elle. À elle.

Dimitri tendit la main et lui serra le genou, les yeux rivés sur la route alors qu’ils roulaient jusqu’à la maison de ses parents.

— Je croyais que c’était moi, qui devais être nerveux. Tu vas bien, chérie ?

Thea le regarda et haussa les épaules. Il devait l’avoir regardée du coin de l’œil puisqu’il ricana.

— Je connais tes parents. Et tes sœurs. Et les autres. En fait, je suis sorti avec les mecs, sauf Shep et ton père, l’autre soir. Shep s’est occupé de l’un de mes tatouages et Adrienne essaie de me convaincre de faire le prochain bras. Ils me connaissent.

— Ils connaissent Dimitri Carr, ami de Thea. Ils ne connaissent pas Dimitri, le mec que je fréquente.

— Au moins, tu n’as pas dit « le mec avec qui je couche ».

Elle lui grogna après et il rit. Oui, il rit.

— Ce n’est pas drôle. Je ramène un homme à la maison pour qu’il rencontre ma famille. Et tout le monde sera là. Je stresse.

Il lui serra une nouvelle fois le genou.

— Je sais. Je ne suis pas aussi calme que j’en ai l’air, mais on n’est plus des adolescents et on n’a plus vingt ans. J’ai déjà été marié avant, Thea.

— C’est en partie le problème, marmonna-t-elle.

Ils s’arrêtèrent à un feu rouge et il la scruta en fronçant les sourcils.

— Pour toi ? Ou pour tes parents ?

— Je ne sais pas.

Elle soupira vivement.

— Et je ne pense pas vraiment que ce soit un problème. C’est plutôt qu’ils en savent tellement sur nos antécédents que j’ai peur qu’ils passent outre l’interrogatoire habituel pour passer directement aux choses sérieuses.

Le feu passa au vert et ils recommencèrent à rouler.

— Il y aura une tonne de personnes présentes et ils auront leurs propres problèmes. J’accepterai tout ce qu’ils me balanceront. Ce n’est pas grave. En plus, j’ai assisté à la soirée jeux avec la plupart d’entre eux, donc c’est simplement quelque chose de nouveau qu’on fait ensemble.

— La soirée jeux, c’était avant qu’on commence à se fréquenter.

Dimitri la regarda alors qu’il se garait derrière le SUV de Shep.

— Si je me souviens bien, la soirée jeux, c’est là que tout a commencé.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— Ne mentionnons pas le Twister.

Elle marqua une pause.

— Même si je dois dire que euh… mes sœurs et les filles savent exactement ce qui s’est passé.

Il toussa en éteignant le moteur de la voiture.

— Genre… tous les détails ?

Thea sourit et lui fit un clin d’œil.

— Plus ou moins. C’est ce qu’on fait. Je connais beaucoup de détails concernant Mace.

— Nom de Dieu, répondit-il en riant. Et pour Carter ?

Elle marqua une pause.

— Pas autant, mais après tout, Roxie est quelqu’un d’assez secret quand il s’agit de lui. Je sais que c’est la seule d’entre nous qui est mariée, mais elle aime le garder rien que pour elle.

— Je comprends, honnêtement. Parfois, c’est ce dont on a besoin. Je comprends que Shea ne te dit pas tout sur Shep ?

— Pas vraiment, puisqu’on l’interrompt avant qu’elle se lance dans les détails.

— Oui, je sais certaines choses à propos de la vie sentimentale de mes frères et de ma sœur, mais pas tout. Je ne sais pas ce que je ferais si je devais entendre tous les détails concernant ma petite sœur.

Cette dernière avait presque le même âge que Thea, mais elle ne le souligna pas.

— Entrons, dit-elle après un moment. Parce que si on ne le fait pas, ils vont finir par sortir pour appuyer leur nez contre les vitres, comme Captain le fait.

— Il y aura des traces de nez partout.

Ils avancèrent jusqu’à la porte d’entrée de la maison Montgomery, Dimitri tenant un plateau de fromages — puisque, bien sûr, ils apportaient du fromage — et Thea portant deux bouteilles de vin. Elle savait que les autres viendraient avec de la bière, mais elle avait sérieusement besoin de vin, ce soir.

Sa mère ouvrit la porte dès que la sonnette résonna et sourit.

— Enfin ! Les autres sont déjà là. Maintenant, la fête et le supplice peuvent commencer.

Elle écarquilla largement les yeux et fit semblant de s’exclamer, surprise.

— Je veux dire la fête et les saucisses. Oui, un dîner avec des saucisses. Pas un supplice. On ne torture pas, ici.

Dimitri se contenta de sourire et se pencha pour embrasser la mère de Thea sur la joue.

— J’espère pouvoir supporter un peu de torture, madame Montgomery. Je me suis préparé.

— Appelle-moi Katherine. Il y a tant de Montgomery ici que ça peut prêter à confusion.

— D’accord, Katherine. Je peux y arriver.

— Et tu as apporté du fromage. Je me suis dit que Thea viendrait avec son merveilleux plateau, donc je n’en ai pas préparé. Avant, je présentais des plateaux de charcuterie incroyables, mais Thea est arrivée et j’ai dû passer à la vitesse supérieure.

Thea se contenta de lever les yeux au ciel.

— Je suis exigeante quand il s’agit de fromage. Mais je n’ai pas apporté de dessert, comme Abby voulait le faire, alors j’ai eu moins de boulot.

— Je me suis dit que tu avais sûrement besoin d’une pause, déclara Abby en entrant dans la pièce.

Une jeune enfant, avec de grands yeux, se trouvait dans ses bras et était coincée contre sa hanche. Thea aimait la petite Julia, même si elle ne la connaissait pas très bien. Pas encore.

Julia cligna des yeux en voyant Dimitri et tendit les bras, les surprenant tous. Abby laissa échapper un rire et secoua la tête.

— Non, ma puce, laisse Dimitri prendre ses marques avant de t’attaquer à lui. Elle aime les hommes grands.

Abby rougit.

Thea s’esclaffa.

— Elle a de bons goûts.

— Je suis d’accord. Si vous m’aidez avec le fromage, Katherine, je peux m’occuper de la petite vedette.

La mère de Thea prit le plateau des mains de Dimitri et il tendit les bras. Julia se précipita directement dans sa direction et il la fit sautiller légèrement contre lui.

Thea savait qu’il voulait des enfants, même si elle n’avait pas su à quel point avant de le voir avec Julia dans les bras. Pouvait-elle sentir ses ovaires ? Parce qu’elle était presque sûre que l’un d’eux venait d’exploser, tant son ventre palpitait.

Dimitri tenant un bébé contre lui était comme un rêve et en croisant le regard entendu de sa mère, elle sut qu’elle avait des ennuis.

De très gros ennuis.

— Rejoignez le reste de la bande, dit sa mère après un instant.

Son regard alternait entre Dimitri et Thea.

— Nous avons ouvert du vin et de la bière dans le plus petit frigo.

— Ça m’a l’air sympa, répondit Dimitri en souriant avant de faire un bruit de pet contre la joue de Julia.

Oui, elle pouvait dire adieu à son dernier ovaire. Boum. En un claquement de doigts.

Sa mère les guida, Abby à sa suite en regardant par-dessus son épaule pour voir comment allait Julia. Elle avait essayé de récupérer sa fille des bras de Dimitri, mais la petite s’accrochait à son cou et le jeune homme lui fit un signe de la main. Thea n’en voulait pas du tout à Julia puisqu’elle s’accrochait aussi à lui. Quand Dimitri croisa son regard, elle eut le sentiment qu’il savait exactement à quoi elle pensait.

Thea se retrouva bientôt avec un verre de vin à la main, à essayer de suivre l’avancée de son homme dans la pièce. Ryan était à côté d’elle, ricanant au-dessus de sa bière chaque fois que Dimitri était attiré dans une nouvelle étreinte Montgomery. Thea avait voulu rester à ses côtés, mais sa mère avait refusé cette idée sans un mot. Apparemment, Dimitri se dirigeait dans l’antre du loup sans aucune aide.

— Il faut que je le sauve, chuchota-t-elle dans sa barbe.

— Il va bien, ricana Ryan. N’est-ce pas comme ça que ça se passe, généralement, quand on rencontre tes parents ?

Thea le fusilla du regard.

— Primo, Dimitri a déjà rencontré toutes les personnes présentes dans cette pièce. Deuzio, généralement, ce n’est pas comme une procession où l’on refuse mon aide.

Ryan se contenta de hausser les épaules avant de boire une gorgée de sa bière.

— C’était l’ancien Dimitri. Là, c’est le nouveau. Va le sauver.

— Il n’a pas besoin d’être sauvé.

Elle se mordit la lèvre.

— Je ne crois pas. Mais peut-être que je devrais y aller, juste au cas où.

— Je serai toi, je le ferai. Les Montgomery sont possessifs. Du moins, c’est ce que j’ai entendu dire.

Elle haussa les sourcils.

— Tu es déjà sorti avec un Montgomery par le passé sans que je sois au courant ?

— Euh, non, mais je travaille avec deux d’entre eux, alors je vois comment vous êtes. Enfin, ce n’est pas comme si j’avais un problème avec ça, puisque vous vous soutenez les uns les autres. Maintenant, va sauver ton homme.

Thea leva les yeux au ciel, mais rejoignit tout de même Dimitri. Elle réussit à se glisser entre sa mère et lui, gigotant sous son bras pour être à ses côtés et le sauver d’un interrogatoire plus long.

Sa mère se contenta de rire et de secouer la tête.

— Nous n’allions pas le dévorer vivant, Thea.

Son père laissa échapper un gloussement rauque.

— Ça n’arrivera qu’après le dîner. Tu connais notre programme.

— Je crois me souvenir de m’être fait enguirlander quand ils ont cru qu’Adrienne ne regardait pas, ajouta Mace en avançant vers eux avec sa conjointe.

— Et j’étais carrément en train de regarder, mais je me suis dit qu’il le méritait puisqu’il m’avait tapé sur les nerfs ce matin-là.

Thea ricana et Dimitri passa un bras autour de ses épaules pour la serrer rapidement contre lui.

— Les pinces et le chatterton arrivent quand ? s’enquit Shep en souriant.

Sa femme, Shea, lui donna un coup de coude dans le ventre et il grimaça.

— Pourquoi tu as fait ça ?

— Tes parents ont été parfaitement adorables avec moi quand je les ai rencontrés. Enfin, sérieusement, j’étais une simple fille de La Nouvelle-Orléans avec une TDG, autrement dit une Tête De Garce. Je suis surprise d’avoir eu le droit de prendre le nom de Montgomery.

Shea sourit en le disant et son mari se pencha pour l’embrasser sur le bout du nez.

— Tu as rendu les Montgomery plus classe, chérie.

— J’aurais pu me vexer en entendant ça, mais c’est vrai, ajouta sèchement Roxie.

Carter se tenait derrière elle. Il ne la touchait pas, mais il était assez près pour que Thea pense qu’il voulait tendre la main et enlacer sa femme. Seulement, ils étaient tous les deux si crispés que Thea se disait qu’elle se projetait simplement sur eux.

Elle appréciait Carter, vraiment, mais alors que les jours passaient, sa sœur et lui ne paraissaient pas heureux et Thea avait envie de pleurer pour eux. Elle aimerait que Roxie lui parle, bon sang. Qu’elle parle à n’importe lequel d’entre eux. Mais ils avaient beau essayer, ils avaient beau lui laisser autant d’espace qu’elle le voulait, Roxie ne s’ouvrait jamais.

Dimitri serra à nouveau Thea contre lui et elle leva les yeux dans sa direction, espérant que ses émotions ne se lisaient pas sur son visage. Les autres parlaient du déménagement de Shea dans le Colorado avec Shep et leur fille, mais le regard de Dimitri était rivé sur elle.

Elle sourit, sachant que cela ne se reflétait pas dans ses yeux, mais elle essaya de chasser ses inquiétudes. Elle était peut-être l’avant-dernière née et n’avait pas un grand écart d’âge avec ses sœurs, mais elle faisait toujours attention à sa cadette.

Et elle ne s’était jamais sentie si impuissante.

— Et il y a eu la fois avec les cupcakes, dit Shep.

— Je sais pâtisser, se plaignit Shea. J’avais un cerveau de femme enceinte. Être enceinte, avec toutes ces hormones, pendant la saison des impôts, ça ne m’a pas aidée à faire de bons gâteaux. Enfin, qui aurait pu savoir que j’allais confondre le sel avec le sucre ? Ça pourrait arriver à n’importe qui.

Thea sourit.

— Je l’ai déjà fait une fois.

Tout le monde la regarda, les yeux écarquillés.

— Sérieusement ? s’enquit Landon qui se tenait entre Ryan et Abby.

Elle ne le connaissait pas très bien, mais il faisait partie de la famille, à présent, comme les Montgomery avaient tendance à adopter les amis.

— Quoi ? demanda-t-elle avec un sourire sincère cette fois-ci. C’est arrivé une fois, j’étais fatiguée et quelque chose avait été mal étiqueté. J’étais jeune. Que puis-je dire ?

— Il faut de tout pour faire un monde, répondit Shea en secouant la tête.

— Personne n’en a mangé, n’est-ce pas ?

— Non, je l’ai intercepté à temps. Et toi ?

Shea regarda son mari et lui lança un large sourire.

— Qu’est-ce que tu en dis, chéri ?

Shep grimaça.

— Je ne voulais pas qu’elle se sente mal. C’était… intéressant.

— L’amour, le vrai, remarqua Ryan quand ils arrêtèrent tous de rire. Ça te pousse à faire des choses intéressantes.

Thea se demanda si Ryan avait déjà été amoureux et elle se rendit compte qu’elle ne savait pas grand-chose à propos de lui. Elle ne savait pas grand-chose à propos des personnes présentes dans la vie de son frère et de ses sœurs. Elle avait passé tant de temps à travailler sur sa boutique, et allait encore plus s’y consacrer, qu’elle avait perdu les autres de vue. Elle s’appuya contre Dimitri alors que les autres discutaient, tandis que les deux enfants les plus âgés couraient autour d’eux, riant. La fille d’Abby s’était endormie peu après que Dimitri l’eut tenu dans ses bras puisque l’heure de sa sieste était dépassée. Thea encaissa tout ça, se rendant compte que si la paperasse pour le prêt allait jusqu’au bout, elle devrait faire encore plus d’effort pour trouver un équilibre entre le travail et sa vie. Elle avait cru s’en sortir assez bien, mais maintenant qu’elle regardait autour d’elle, elle savait qu’elle n’avait pas fait un aussi bon boulot qu’elle l’aurait pu.

Qu’elle se trouve ici avec un homme, quelqu’un à qui elle tenait, et de qui elle se voyait facilement tomber amoureuse était un pas dans la bonne direction.

Elle espérait simplement ne pas tout gâcher une fois qu’elle serait à nouveau occupée. Elle ne savait pas comment elle allait jongler avec tout ça, mais elle tenterait le coup.

Elle le devait.

Dix-Huit

Lorsque le dîner fut terminé et qu’ils furent repartis chez Thea, elle avait un mal de crâne, mais n’était pas encore au tapis.

— Tu t’en es si bien sorti avec eux.

Dimitri lui sourit en posant ses clés à côté des siennes. Elle essaya de ne pas avoir un sentiment étrange à ce sujet, en se disant à quel point les affaires de l’homme étaient à leur place à côté des siennes, mais elle ne pouvait s’empêcher de penser à ce qui arriverait ensuite et pas simplement cette nuit-là.

— Vraiment ? s’enquit-il. Parce que j’ai sué quelques minutes quand ton père sirotait son vin et me fixait au-dessus de son verre. Il n’a pas demandé quelles étaient mes intentions avec toi, mais il n’en était pas loin avec l’interrogatoire sur mes projets et l’école.

Thea grimaça.

— Désolée. Au moins, tu avais une réponse.

Ils avancèrent tous les deux vers son canapé, s’asseyant l’un à côté de l’autre pour se toucher tout en étant toujours capables de se parler facilement.

— Une réponse qui ne me plaît pas. Toute l’administration change, là-bas, et ça devient difficile pour moi de travailler sans montrer mes tatouages. Tu vois ?

Du doigt, elle traça les arbres noirs sur son avant-bras. Elle avait toujours aimé ce dessin et il était dommage qu’il soit obligé de le cacher dans la journée alors qu’il n’en avait pas eu besoin auparavant.

— Peut-être que les choses changeront.

— Je ne vais pas démissionner. Les enfants ont besoin de moi, et franchement, j’ai besoin d’eux.

Il prit le visage de Thea dans ses paumes.

— Et je ne veux pas déménager dans un nouveau secteur scolaire. Si je le faisais, eh bien, je devrais partir loin de tous ceux à qui je tiens.

Elle déglutit difficilement.

— Comme Captain.

Il lui sourit doucement.

— Si je partais, je le prendrais avec moi. Mais si je dois m’en aller, je ne pourrais pas t’emmener. Ta vie est ici. Ta famille. Ton travail. Tu y as mis tout ton cœur, ta vie et je ne peux pas t’enlever ça.

Le cœur de Thea accéléra.

— Je ne peux pas être l’unique raison pour laquelle tu restes, Dimitri. Je suis incapable de supporter cette pression.

Il traça sa joue du pouce.

— Je ne te ferais jamais ça. C’est ma façon détournée de te dire que tu es importante pour moi et que je tiens à toi. Que je veux qu’on poursuive ce qu’on fait déjà et qu’on voit qui on peut être, ensemble.

Il se pencha en avant et l’embrassa si doucement sur les lèvres qu’il s’agissait à peine d’un murmure.

— Tu es importante pour moi, Thea. Tu es… Tu représentes tant.

Le cœur de la jeune femme se serra quand elle entendit ces mots et ce n’était pas parce qu’il n’avait pas dit les trois qu’elle voulait le plus entendre. Ni l’un ni l’autre n’était encore prêt pour ce genre de déclaration. Cependant, celle qu’il venait tout juste de faire était précisément ce dont elle avait besoin, ce qu’elle avait cru ne jamais avoir. Pas avec lui, en tout cas. Cela avait toujours été un rêve, une idée lointaine quand il s’agissait de trouver quelqu’un à qui elle tiendrait. Puis Dimitri était arrivé de nulle part, même s’il avait toujours été présent, et son monde avait basculé sur son axe.

Elle se pencha en avant et l’embrassa plus ardemment, le désirant, ayant besoin de lui, mourant d’envie de lui.

— Moi aussi, je te veux dans ma vie. C’était une grande étape, ce soir, et je pense que tu les as surpris. Tu m’as surprise.

— Ah oui ?

Il lui mordit la lèvre inférieure et elle frissonna.

— Oui.

— Laisse-moi te surprendre encore davantage.

Il fut sur elle en un instant. Elle était allongée sur le dos, sur le canapé, et le corps du jeune homme se trouvait entre ses jambes alors qu’il l’embrassait, explorant sa bouche avec abandon. Thea le touchait. Elle avait besoin de lui, elle le voulait. Elle le désirait tout entier et il n’était pas juste qu’il y ait autant de couches de vêtements entre eux. Dimitri avait dû le comprendre puisque, curieusement, ils se retrouvèrent tous les deux nus sur le canapé en un claquement de doigts, le sexe de Thea sur son visage et la tête au niveau de son membre.

— Comment… comment tu nous as retournés si facilement ? demanda-t-elle en caressant sa longueur rigide dans une main. Enfin, je ne m’en plains pas, mais je ne sais toujours pas comment tu m’as déshabillée si vite.

Il lui écarta les cuisses et souffla sur son sexe. La sensation fut propulsée en elle et elle ferma les yeux, prenant quelques inspirations rapides pour retrouver son calme. Elle était si vite excitée lorsqu’elle était avec Dimitri, et ils le savaient tous les deux.

Évidemment, ils aimaient ça, tous les deux, mais elle souhaitait que la bouche de l’homme reste sur son clitoris plus longtemps que deux secondes, et cela signifiait qu’elle devait retenir son orgasme un peu plus longtemps.

— Chérie, c’est toi qui m’as enlevé mon pantalon. On forme une équipe quand il s’agit de se déshabiller mutuellement.

Il n’avait pas tort.

Elle laissa échapper un soupir exagéré avant de crier quand il lui mordit l’intérieur de la cuisse. En guise de représailles, elle effleura son membre avec les dents et il se figea.

— C’est ce que je pensais.

Elle sourit, avant de recommencer à lécher sa longueur. Elle tenta de river son attention sur cette verge, sur la façon dont elle emplissait sa bouche, sur la manière dont elle lui suçait les bourses. Mais chaque fois qu’elle imposait un rythme, elle savait s’il aimait, selon s’il cambrait les hanches et suçotait son clitoris exactement comme il fallait. Et son canapé n’étant pas le plus large du monde, elle devait prendre garde à ne pas trop se détendre, sinon ils finiraient tous les deux par terre, et ni l’un ni l’autre ne jouirait.

Toutefois, il lui écarta ensuite les fesses et souffla sur elle avant de lui mordre le clitoris.

Elle eut un violent orgasme, serrant le membre dans sa main par la même occasion. Il grogna et elle se dit qu’il avait dû apprécier puisqu’il cambra les hanches.

— Qu’est-ce… qu’on… a dit… à propos… des dents ?

Elle avait du mal à reprendre sa respiration, et quand elle regarda par-dessus son épaule, il se contenta de sourire et de lui tapoter les fesses.

— Tu as aimé.

— Peut-être.

— Pas de « peut-être » à ce sujet.

Puis, curieusement, elle se retrouva dans ses bras, le chevauchant alors qu’il se glissait profondément en elle, ayant mis un préservatif quand ils s’étaient tous les deux positionnés. Les mains posées sur le dossier du canapé, elle offrait à Dimitri l’occasion parfaite de jouer avec sa poitrine et ne put s’empêcher de s’arquer contre lui, de balancer les hanches et de faire des va-et-vient sur lui.

Il l’emplissait totalement. Il était presque trop gros pour elle, même si elle savait que c’était loin d’être vrai. C’était simplement à cause de l’angle qu’ils avaient tous les deux du mal à se concentrer. Du moins, c’était ce qu’il lui avait dit.

Et cette fois-ci, quand elle jouit, il en fit de même. Elle savait qu’elle serait perdue pour toujours avec cet homme. Ce n’était pas simplement un jeu, ce n’était pas seulement une nuit avec Dimitri. Il avait survécu au dîner avec sa famille, il avait tout fait pour s’assurer qu’elle se sentait aussi spéciale et dorlotée que possible.

Et elle savait que si elle n’était pas prudente, elle tomberait amoureuse.

Mais si elle y regardait de plus près, elle se rendrait peut-être compte que c’était déjà le cas.

Dix-Neuf

Dimitri rangea ses dernières copies corrigées, louchant, mais il savait qu’une longue soirée avec une belle femme l’attendait, donc il pouvait au moins fêter ça. Une fois qu’il aurait enregistré les notes dans le système vieillot qu’utilisait son école, il en aurait fini pour le semestre et aurait quelques jours de repos avant les vacances, puis quelques jours pour préparer le prochain semestre. Il n’avait jamais réellement de pause, pas même pendant l’été, mais c’était son travail et il avait appris à aimer ça, avec les longues nuits et tout le reste.

En revanche, ce soir, il n’y avait que Thea, lui et un rencard chic dans un restaurant avec des nappes et des bougies. Ni l’un ni l’autre ne pouvait généralement se permettre de manger là-bas, mais Thea était allée à l’école de cuisine et de pâtisserie avec le chef et il les avait invités pour une dégustation spéciale à l’heure du dîner. Ça ne dérangeait pas Dimitri d’être chic pour la soirée et il avait sacrément hâte de voir Thea en robe.

Il imagina ensuite ce qu’il ferait, plus tard, avec cette robe ainsi que les courbes qui se cachaient dessous et eh bien…

Il laissa échapper un grognement, s’ajustant derrière la braguette de son jean. Il devait vraiment se ressaisir — plutôt que de saisir son membre.

Avoir une érection dans un endroit où le coût par assiette était quatre fois plus élevé que ce qu’il dépensait généralement pour le dîner serait intéressant, mais il savait qu’il passerait un bon moment.

Il serait avec Thea, après tout.

Dimitri n’arrivait pas à croire qu’il lui avait presque dit qu’il l’aimait, la semaine précédente. Il avait pratiquement usé de tous les autres moyens pour lui faire comprendre ses sentiments, mais il avait vu l’éclat dans son regard quand il avait commencé à parler et il avait su qu’il devait faire un pas en arrière et vivre dans l’instant.

Il aimait Thea Montgomery.

Il ignorait totalement comment c’était arrivé ou quand c’était devenu de l’amour plutôt que de l’attention et du besoin, mais voilà où il en était, sur le point de se rendre à un rencard avec la femme qu’il aimait — la femme à qui il ne pouvait pas dire ça.

Non pas parce qu’il avait peur qu’elle s’enfuie, pas vraiment. Mais les choses étaient allées très vite, pour eux, une fois qu’ils s’étaient rendu compte de ce qu’ils pouvaient être l’un pour l’autre. Ils avaient un passé compliqué, différents antécédents. Et cela signifiait qu’ils ne pouvaient pas uniquement s’inquiéter de leurs sentiments l’un pour l’autre.

Ils se tenaient au-dessus d’un château de cartes sur lequel un seul faux mouvement pouvait tout renverser.

Voilà la raison pour laquelle Dimitri faisait de son mieux afin de s’assurer qu’ils construisaient des fondations, qu’ils allaient lentement, même s’ils étaient dans une situation précaire. S’ils faisaient suffisamment d’efforts, s’ils comprenaient qui ils étaient et ce qu’ils pouvaient représenter l’un pour l’autre, ils pouvaient bâtir leur propre château, avec quelque chose de bien plus solide que des cartes.

Dimitri fronça les sourcils, clignant des yeux vers son bureau. Apparemment, il avait passé trop de temps avec sa sœur s’il débitait des inepties à propos de cartes, de château et de construction. Amelia était géniale et bien plus douée que lui avec les émotions — du moins, c’était ce qu’il pensait.

— Il est temps de se préparer.

Il ignorait pourquoi il se parlait, mais il devait prendre sa douche et enfiler ses plus beaux vêtements avant de sortir dîner avec la femme qu’il aimait. La femme à qui il le dirait un jour, bientôt. Elle avait besoin de plus de temps, et franchement, lui aussi.

Quand elle pourrait le regarder, être avec lui, sans s’inquiéter de blesser son ex, ils seraient alors prêts pour la prochaine étape. Pour le moment, il avait toujours un sentiment étrange envers Molly. En surface, elle paraissait heureuse pour eux, les poussant presque à être ensemble. Toutefois, sous tout cela, il craignait de passer à côté de quelque chose. Peut-être qu’elle faisait trop d’efforts ou qu’il voulait absolument trouver quelque chose de mal. Mais il n’avait pas oublié l’épisode des fruits de mer et il découvrit qu’il prêtait beaucoup plus attention qu’auparavant à ce que Molly disait à Thea. Parfois, il jurait qu’elle rabaissait tout bonnement Thea. Cependant, il ne pouvait pas en être sûr.

Molly avait toujours été douée pour les insultes subtiles et le côté passif-agressif — c’était l’une des raisons pour lesquelles ils n’étaient plus mariés — mais il n’avait pas remarqué avant qu’elle le faisait aussi avec Thea. Peut-être qu’elle l’avait toujours fait et qu’il ne l’avait simplement pas remarqué, ou peut-être qu’il en était simplement trop conscient maintenant qu’il se montrait si protecteur envers Thea.

Il n’en était pas convaincu, mais quelque chose clochait et il ne savait pas ce qu’il pouvait faire à ce sujet. Il ferait tout son possible pour que Thea soit en sécurité, bien sûr, mais il ne voulait pas non plus lui enlever la capacité de se protéger elle-même, ou de gâcher une amitié parce qu’il voyait des choses qui n’existaient pas.

Cela signifiait qu’il devait effectivement lui en parler.

Ce ne serait pas gênant du tout.

Dimitri ricana, avant d’aller prendre une douche rapide et de s’habiller pour son rencard. Il avait prévu de retrouver Thea chez elle, mais elle devait se préparer chez sa sœur après une réunion de famille. Il passerait ensuite la nuit chez elle, donc il devait mettre ses affaires dans un sac. Il avait déjà laissé une brosse à dents là-bas, mais elle ne savait pas si elle était prête pour qu’il laisse encore plus d’affaires. Un pas à la fois, se disait-il. Elle ne passait pas beaucoup de temps chez lui puisque l’appartement était trop petit pour qu’ils aient tous les deux leur propre espace et ne se retrouvent pas l’un sur l’autre — du moins, quand ce n’était pas le plan. L’endroit était adapté à un homme seul, pas vraiment à un couple.

Il se disait pourtant que cela changerait. Simplement, il ne savait pas comment.

Il finissait tout juste avec sa cravate, son sac prêt à côté de lui, sur le lit, quand son téléphone vibra.

L’écran affichait Molly et il faillit ne pas décrocher, mais Captain ne méritait pas cela.

— Salut, quoi de neuf ? demanda-t-il.

— Je voulais juste savoir si tu passerais voir Captain, ce soir.

Il fronça les sourcils, puisqu’il lui avait déjà dit quels étaient ses projets pour le week-end et qu’elle lui avait expliqué les siens, mais il se répéta tout de même.

— Non, je serai là demain pour l’emmener tout le week-end. Je sais que tu as ton gala, comme ça, tu n’auras pas à t’inquiéter qu’il soit seul chez toi, quand tu n’es pas là.

— Chez moi. C’est difficile d’y penser de cette façon.

Il se pinça l’arête du nez.

— Molly.

— Pardon. La journée a été bizarre. Bref, à demain. Tu as quelque chose de prévu ce soir ?

— Rien d’anormal, répondit-il sans vouloir entrer dans les détails.

Quelque chose clochait et il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Peut-être qu’il exagérait, mais il savait qu’il devrait bientôt faire sortir Captain de cette maison afin de pouvoir couper les ponts avec son ex.

Il ignorait ce que cela signifiait pour l’amitié de Thea et Molly. Mais tous les petits amis n’étaient pas nécessairement potes avec chaque personne dans la vie de leur conjointe.

— Eh bien, amuse-toi. À bientôt, Dimitri.

Elle raccrocha avant qu’il ne réponde quoi que ce soit et il secoua la tête, glissant son portable dans sa poche. Il ignorait totalement, ce qu’il ferait avec Molly, mais il savait qu’il était grand temps qu’il fasse quelque chose. Il n’aimait pas la sensation qu’il avait ces temps-ci, en songeant à elle, et cela le rendait légèrement malade. Ça n’avait pas toujours été ainsi, et le fait qu’il l’ait choisie, qu’il ait cru l’aimer, en disait long sur lui plutôt que sur celle qu’elle était maintenant, selon lui.

Néanmoins, il chassa ces idées de son esprit et enfila sa veste de costume en récupérant le reste de ses affaires.

Ce soir, il n’y avait que Thea et lui.

Demain, il penserait à ce qu’il avait à faire.

Peu en importait le prix.

Vingt

Quand Thea le retrouva sur le parking du restaurant, Dimitri faillit tomber à genoux et son souffle se coupa.

— Tu es carrément phénoménale.

Elle portait une robe rouge, qui descendait jusqu’à ses genoux avec élégance. Les manches en dentelle se terminaient juste sous ses épaules et elle arborait l’un de ces décolletés qui rendaient sa poitrine sacrément alléchante. Il avait donc du mal à garder son esprit focalisé sur le reste de son corps. Ses longues jambes étaient nues et il savait qu’elle aurait froid, s’ils n’entraient pas rapidement, mais il avait quelques idées sur la façon de la maintenir au chaud. En revanche, ses chaussures ? Des talons d’allumeuse, s’il pouvait en juger — noires avec de longs talons aiguilles. Elle avait ajouté un maquillage smoky sur ses yeux, ses lèvres étaient assorties à sa robe et ses longs cheveux noirs tombaient en de douces vagues sur son épaule.

Il avait toujours trouvé qu’elle paraissait sexy et sienne avec de la farine sur son visage et un tablier autour d’elle.

Il aimait tout autant ce look.

Il l’aimait.

Elle sourit et tourna sur elle-même.

— Tu trouves ?

— Je le sais, bordel. Et si je ne m’inquiétais pas à l’idée de faire un trou dans l’un des deux costumes qui me vont, je prierais devant toi, là.

— Je ne veux pas que tu te salisses, monsieur Bombe Sexuelle en Costume. Il a neigé tout à l’heure et je préfère que tu restes au chaud, et canon. Merci d’avoir gardé cette barbe, au fait.

Il passa une main sur sa barbe de trois jours qui était un peu plus longue qu’on l’imaginerait.

— Je sais que tu l’aimes bien. Enfin, je l’ai un peu taillée, pour ne pas avoir l’air d’un voyou en costard. Je veux être beau pour ton ami, pour qu’ils ne nous mettent pas dehors.

Elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue.

— Tu as l’air sacrément séduisant. J’aime savoir que moi, je suis au courant pour tes tatouages sous toutes ces couches. Ce n’est que pour moi.

Il prit son visage.

— Ils ne sont toujours que pour toi. Maintenant, entrons pour que tu ne gèles pas, sinon je devrais te ramener dans l’une de nos voitures pour te raccompagner chez toi.

Elle écarquilla les yeux et rit.

— J’avais oublié. J’ai été époustouflée en te voyant dans un costume.

— Je pourrais dire la même chose sur toi, dans cette robe.

Elle fit un clin d’œil, mais resserra son long manteau autour d’elle pour qu’il ne puisse plus voir sa robe. Son sac à main étincelait autant que ses yeux.

— Allons jouer aux gens chics.

— Ça n’est pas un jeu quand tu portes cette robe, chérie.

— Tu en dis, des choses adorables.

Elle rit et il l’aida à naviguer au milieu des plaques de verglas alors qu’ils parlaient de ses derniers jours à l’école et de la nervosité de la jeune femme concernant les papiers du prêt de la boulangerie, puisqu’elle n’avait pas encore eu de nouvelles. C’était simplement facile. Il aimait que la situation soit aisée comme elle ne l’était plus depuis bien trop longtemps. Il aimait tout bonnement être près de Thea.

L’hôtesse les installa à leur table, au fond, dans un coin intime qui paraissait parfait pour leur soirée tranquille. Quand le serveur arriva, il annonça que leur nourriture arriverait étape par étape puisque c’était une dégustation. Ils étaient au courant de l’allergie aux fruits de mer de Dimitri et leur avaient concocté un menu particulier pour eux deux.

— Je me sens spécial, chuchota-t-il une fois que le serveur partit et que le sommelier avança vers eux.

Thea serra la main autour de son genou.

— Tu es spécial.

Il l’embrassa doucement et elle lui sourit adorablement.

Le sommelier leur donna la carte des vins et Dimitri, ainsi que Thea, décida d’opter pour le vin que le restaurant avait associé au repas. Ce qui signifiait qu’ils allaient boire de petits verres de vin et beaucoup d’eau, étant donné qu’ils reprendraient tous les deux le volant.

Ils en étaient à leur premier verre de vin, un léger Pinot qui donnait envie de manger plus que le pain posé sur la table, quand une voix familière l’immobilisa.

— Dimitri ? Thea ? Je n’aurais jamais cru vous voir tous les deux ici. Quelle coïncidence.

Le jeune homme se figea et battit des paupières en regardant Thea qui avait écarquillé les yeux. Ils se tournèrent tous les deux à l’unisson, de façon presque comique, pour voir Molly se tenir devant leur table. Elle portait une robe blanche parfaitement ajustée, ses longs cheveux étaient relevés dans un chignon élégant dont il avait auparavant connu le nom, et elle était joliment couverte de diamants.

C’était quoi ce délire ?

— Molly ?

La voix de Thea était légèrement rauque et Dimitri ne lui en voulait pas.

— J’adore vous voir tous les deux en rencard dans l’un de mes restaurants.

Il fronça les sourcils.

— Ton restaurant ?

Elle fit un signe de la main.

— Oh, tu sais. C’est l’un des endroits où viennent mes semblables pour les dîners avec les comités et tout ça. Je n’aurais jamais cru vous voir tous les deux ici, mais ça me rend tellement heureuse.

Ses semblables ?

Et pourquoi continuait-elle de dire qu’elle était surprise de les voir dans ce restaurant ? Bien sûr, ils ne pouvaient pas se le permettre, habituellement, mais ces mots commençaient à taper sur le système de Dimitri. Enfin, ce n’était pas comme s’il pouvait dire quoi que ce soit en public. Il ne voulait pas être l’homme qui détestait son ex-femme, mais elle rendait les choses difficiles. C’était lui qui l’avait choisie, des années plus tôt. C’était lui qui l’avait épousée. S’il la détestait maintenant, cela se retournerait contre lui et ses décisions, plutôt que contre elle, selon lui.

— On profite simplement de notre soirée, répondit-il.

Il savait que quoi qu’il dise, à ce moment-là, ce serait gênant.

Thea croisa rapidement son regard avant de se retourner vers Molly.

— C’est sympa de te voir, Molly. Tu es magnifique.

Molly lui lança un sourire radieux, glissant une main sur son flanc.

— Oh, j’adore cette robe. Tu t’en souviens, non, Dimitri ?

Elle lui fit un clin d’œil et il résista à peine à l’envie urgente de grogner. Mais qu’arrivait-il à Molly ce soir ? Sous la nappe, il tendit la main et attrapa celle de Thea pour la serrer. Étant donné la façon dont ils étaient assis, personne ne pouvait voir ce geste et il en était heureux. Les choses étaient déjà bien trop gênantes.

Molly poursuivit.

— Bref, je vais rejoindre ma table, près du bar. Dîner toute seule, c’est nouveau pour moi, mais tu sais comment je suis. Je vais bien, peu importe où je me trouve. Je suis sûre que je verrai bientôt des amis et je me joindrais à eux. Je l’ai fait à plusieurs reprises.

Thea le regarda et grimaça. Dimitri savait exactement ce qu’elle allait dire avant même qu’elle ne le fasse et il n’aimait pas ça.

— Et si tu buvais un verre avec nous avant d’aller dîner ?

Dimitri pouvait sentir que quelque chose clochait entre les deux femmes. Il ignorait ce qui se passait, mais ce n’était pas la Molly qu’il connaissait, ce n’était pas celle dont il était tombé amoureux et pas même celle qu’il avait arrêté d’aimer.

Il lui manquait quelque chose, et pourtant, il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

— J’adorerais ! Mais juste un verre. Je ne veux pas vous accaparer toute la soirée.

Molly se décala alors qu’un serveur arrivait de nulle part pour pousser une chaise derrière elle afin qu’elle puisse s’asseoir. Elle le congédia d’un signe de la main et un autre lui apporta un verre du même vin que Dimitri et Thea buvaient déjà. Il savait que tout ça n’avait pas été orchestré, mais c’était quelque chose d’y assister.

Et il ne savait pas s’il appréciait le spectacle.

Mais il n’aimait pas savoir que Molly dînait seule et comme Thea était son amie, ils feraient avec, que ce soit étrange ou non. Il espérait simplement que ce verre serait rapidement bu et qu’il pourrait poursuivre son rencard.

Nom de Dieu, comment était-ce devenu sa vie ?

Le serveur s’arrêta et fit une légère révérence alors que Thea et Molly commençaient à parler de la journée de cette dernière.

— Votre entrée, des champignons à la crème, sans les fruits de mer bien sûr, sera prête dans quelques minutes. Voulez-vous attendre que votre invitée ait fini son verre ?

— Parfait, répondit Dimitri après s’être éclairci la gorge. Désolé pour l’attente. Nous apprécions le geste.

— Aucun problème, monsieur Carr. Nous voulons être certains que vous profitiez de votre soirée.

Sur ces mots, l’homme s’éloigna et Dimitri regarda Molly, son esprit fourmillant à cause de ce que le serveur avait dit.

Molly lui fit un clin d’œil.

— Merci beaucoup de m’avoir permis de boire un verre avec vous. J’ai presque fini. Ensuite, je vous laisserais à votre dîner. Leurs champignons à la crème sont divins, même s’ils sont généralement rehaussés d’un homard délicat livré par avion chaque matin puisqu’en trouver dans le Colorado n’est pas facile.

Dimitri tendit la main et serra le genou de Thea.

— Je suis allergique au homard, donc ne pas en avoir dans mon plat, ça me va.

Molly leva les yeux au ciel.

— Évidemment que tu es allergique aux fruits de mer.

— Alors pourquoi m’as-tu dit de lui préparer un plat avec des crevettes ? s’enquit Thea d’une voix légèrement rauque.

Dimitri savait qu’il devrait comprendre l’ambiance sous-jacente, mais en songeant à la raison pour laquelle tout était arrivé, il se disait que ça ne correspondait pas à la Molly qu’il avait connue pendant tant d’années.

Cette dernière se tourna vers Thea, les yeux écarquillés.

— Tu as mal entendu ce que j’ai dit ? Je suis tellement désolée que tu n’aies pas compris ce que j’ai dit. Je ne voudrais pas vous faire du mal, à tous les deux. Oh, quel malentendu malheureux !

Thea fronça les sourcils, tapotant la table d’un doigt tandis que Dimitri fixait Molly du regard, en se demandant ce qu’il se passait.

— Vous allez bien, tous les deux ? Ça a dû être effrayant. Mais, franchement, Thea, Dimitri est allergique depuis toujours. J’aurais pu jurer qu’on en avait déjà discuté avant.

Thea soupira.

— Oh. Eh bien, j’imagine que j’ai simplement tout mélangé.

Dimitri n’en était pas si certain. Simplement, il ne savait pas pourquoi Molly jouerait ainsi. Pour que Thea se sente mal ? Pour lui faire du mal, à lui ?

Ou peut-être qu’elle se perdait, qu’elle perdait la tête… en même temps qu’elle le perdait, lui.

Bon sang, il eut alors besoin de quelque chose de plus fort que du vin.

— Peut-être que oui. Ce ne serait pas la première fois, n’est-ce pas ? dit Molly avant de rire d’une voix stridente. Bon, je dois y aller et vous devriez profiter de votre rencard. Je vois Barney dans le coin. Je crois que je vais aller voir s’il veut se joindre à moi.

Elle se leva et récupéra son sac à main scintillant qui, il le savait, valait plus que son salaire mensuel.

— À plus, les chéris.

Molly partit d’un pas traînant, laissant Thea et Dimitri assis à leur table comme s’ils avaient traversé une tornade alors qu’ils avaient simplement bu un verre avec son ex-femme et la meilleure amie de Thea. Une serveuse arriva pour débarrasser le verre vide et retirer la chaise, tandis qu’une autre apportait les champignons à la crème, sans le homard.

Dimitri se tourna vers Thea et prit son visage dans ses mains avant qu’ils ne commencent leur repas. Ils étaient hors de portée de vue de tout le monde grâce à leur position dans le box, et il avait besoin de savoir qu’elle allait bien, qu’elle était à lui.

— Hé, tu veux qu’on recommence la soirée de zéro ?

Thea lui lança un triste sourire.

— Bien sûr. On peut essayer. Simplement… c’était bizarre.

Il acquiesça et la gratifia d’un bref baiser.

— Oui, ça l’était. Mais si on essayait ce truc aux champignons ? Parce que je meurs de faim.

— Ça me va.

Seulement, il ignorait si leur rencard serait aussi agréable qu’ils le voulaient. La soirée ne s’était pas déroulée comme il l’avait prévue et quand ils finirent leur repas, faisant de leur mieux pour agir comme si Molly ne les avait pas interrompus en donnant l’impression que Thea s’était trompée ou avait ouvertement menti à propos de son conseil pour le dîner, Dimitri ne savait pas si leur rendez-vous pouvait être sauvé d’une quelconque façon.

Ils avaient essayé de faire quelque chose de différent et ça n’avait pas fonctionné. Pas le moins du monde.

Dimitri raccompagna Thea à sa voiture quand ils eurent fini le dessert, totalement repus. Pourtant, il avait l’impression d’avoir deux trains de retard pour un jeu dans lequel il ne savait même pas qu’il était impliqué.

— Ça ne te dérange pas si je rentre simplement à la maison, ce soir ? Seule ? J’ai mal à la tête et j’ai besoin de respirer un peu, dit Thea en levant les yeux vers lui.

Elle fronçait les sourcils et la tristesse se lisait dans ses yeux.

Il songea au sac qu’il avait dans sa voiture et au week-end qu’il avait prévu avec Captain et elle.

— D’accord.

— Ce n’est pas bien, mais… mais je pense que j’ai besoin de prendre du recul et de me souvenir de qui je suis ou de la raison pour laquelle on fait ça. Parce que quelque chose cloche et je ne pense pas que ce soit toi. Ou moi.

Il acquiesça.

— Oui. Je comprends. Pourquoi n’emmènerais-je pas Captain chez mon frère ce week-end ? On peut discuter quand je reviens. Ou pendant le week-end. Ou n’importe quand. Parce que je ne vais pas te laisser partir, Thea. Même si cette soirée ne s’est pas passée comme on s’y attendait.

— Je pense que c’est mieux.

Il l’embrassa doucement, y mettant toute son âme, mais il savait que c’était une étape, un moment dans le temps qui pourrait devenir une partie de ce qu’ils étaient. Ils devraient découvrir bientôt qui ils pouvaient être ensemble, mais pour le moment, c’était un point critique.

Il la regarda s’éloigner, se sentant plus seul que jamais.

Il savait que quelque chose devait changer. Quelque chose n’allait pas avec Molly et la façon dont elle traitait Thea, la façon dont elle le traitait. Et cela devait cesser.

Fatalement.

Vingt-Et-Un

Thea planta ses poings dans la pâte, essayant de démêler ses pensées et de malaxer le gluten pour son pain. C’était une question de chimie, de la magie boulangère qui transformait quelques ingrédients en d’innombrables viennoiseries. Mais tout ce qu’elle voulait, c’était mettre des coups et transvaser sa colère dans la pâte. À chaque pli, chaque claque de son poing ou de la pâte sur le plan de travail, elle pensait que peut-être elle pouvait faire sortir une partie de cette… étrangeté hors de son corps.

Mais puisqu’elle travaillait dans les cuisines de Colorado Icing depuis quelques heures maintenant, elle ne savait pas si cela finirait par arriver.

Elle avait déjà préparé des miches de pain, des roulés et deux nouveaux levains puisqu’elle craignait que l’un des meilleurs qu’elle utilisait commence à perdre de ses capacités de levée. Elle avait préparé des cookies, des cupcakes, des brownies, des tartes et même une mousse pour le gâteau spécial du jour. Elle avait préparé des glaçages, quelques commandes de gâteaux, et avait commencé à pâtisser les étages d’un gâteau de mariage qu’elle décorerait le lendemain avec toute son énergie et sa créativité.

Et elle avait fait tout ça dans un brouillard, tout en essayant de comprendre ce qui était arrivé lors de son rencard avec Dimitri. Elle ne lui avait pas parlé depuis qu’elle l’avait laissé, seul, sur ce parking après ce rendez-vous gênant. Ils s’étaient envoyé des messages, ou plutôt, il lui avait envoyé des messages et elle avait répondu, mais pas aussi rapidement et de façon moins loquace que par le passé. Il était allé à Denver pour rendre visite à son frère et passer du temps avec son chien, tout cela parce qu’elle avait besoin de temps pour réfléchir à ce qui s’était passé avec Molly et à ce que cela signifierait pour eux à l’avenir.

— On dirait que tu t’es battu avec P’tit biscuit et que tu as perdu.

Thea tourna brusquement la tête en entendant la voix de Roxie, ses épaules s’affaissant. Toute la journée, elle s’était préparée à ce que Dimitri ou Molly franchisse les portes du café et même à ce que l’un des deux vienne dans la cuisine. Toute la journée. Aucun n’était venu jusqu’à maintenant, mais Dimitri avait envoyé un message disant qu’il travaillait à la maison, aujourd’hui, sur l’élaboration des leçons afin de bien commencer le nouveau semestre. Il avait dit qu’il tenterait de passer plus tard, si elle le voulait.

Elle lui avait répondu de passer une bonne journée.

— Pourquoi ?

Parce qu’elle n’arrivait pas à se sortir les étranges interactions de Molly de la tête et qu’elles assombrissaient ses pensées sur Dimitri. Elle n’arrivait pas à réfléchir quand il était là, et la seule chose qu’elle avait besoin de faire, c’était de réfléchir.

— Thea ?

Sa sœur fronça les sourcils et avança vers elle, un bras tendu.

— Qu’y a-t-il ? Tu as besoin de t’asseoir ?

Thea secoua la tête pour répondre ainsi que pour s’éclaircir les idées.

— Pardon, je vais bien.

Elle baissa les yeux vers elle.

— Apparemment, je suis juste couverte de farine.

— Tu es toujours couverte de farine, mais quand je viens te voir dans la journée, généralement, tu n’es pas en train d’essayer de chasser ta colère et ton agressivité sur la pauvre pâte sans défense devant toi.

Roxie s’appuya contre l’un des plans de travail plus propre, mais finirait probablement avec de la farine sur elle, elle aussi. Thea savait que ça ne dérangerait pas sa sœur. Bien sûr, sa tenue était bien plus jolie que celle de Thea et elle économisait pour s’en acheter, pour le travail, mais elle ne fuyait pas non plus la saleté et ce genre de choses.

Contrairement à Molly.

Voilà une pensée que Thea n’avait pas besoin d’avoir puisqu’elle détestait rabaisser l’autre femme dans sa tête. Oui, Molly avait des problèmes, mais ils n’étaient pas si horribles, n’est-ce pas ?

Plus Thea y songeait, plus elle s’attardait sur les critiques de Molly et la façon dont sa supposée amie agissait dernièrement. Thea s’inquiétait en songeant que cette femme était obsédée à l’idée de lui trouver un défaut parce qu’elle tombait amoureuse de Dimitri.

— La Terre à Thea. Qu’est-ce qui ne va pas ? Ne dis pas que tu vas bien et que rien ne cloche. Ce serait un mensonge.

Je pourrais te poser la même question.

Mais elle n’en fit rien.

Elle en était incapable.

Thea croisa les bras sur sa poitrine et s’appuya contre l’autre plan de travail.

— Je ne dirai pas que je vais bien. Je réfléchissais juste.

— Tu veux en parler ?

Roxie inclina la tête, scrutant le visage de Thea.

— C’est Dimitri ? Vous vous êtes disputés ? Ou c’est la boulangerie ? Je sais que l’extension est un gros boulot, mais on a déjà étudié les chiffres. Si tu obtiens ce prêt avec ces recommandations, tu t’en sortiras merveilleusement bien.

Thea secoua la tête avant de se frotter les tempes puisque ce geste avait fait palpiter cette partie de son visage.

— Ce n’est pas ça. Ou peut-être que ce n’est pas seulement ça. Simplement, beaucoup de changements se sont produits en une courte période et j’ai l’impression d’avoir encore du mal à suivre. En plus, quelque chose paraît simplement suspect et j’ignore totalement ce que c’est.

— Suspect ?

— C’est un mot.

— Oui, c’est vrai, mais à ton avis, qu’est-ce qui est suspect ?

— C’est à propos de Molly.

— Ta supposée meilleure amie, intervint sèchement Roxie.

— Pourquoi Adrienne et toi, vous continuez de l’appeler comme ça ?

Et d’accord, elle avait utilisé cette expression en se parlant à elle-même, mais elle se disait que ses sœurs étaient celles qui lui avaient mis ces mots en tête concernant Molly.

— Parce qu’elle n’est pas bonne pour toi, répondit Roxie en haussant les épaules. Je sais, je sais, nous ne sommes pas obligées d’apprécier chacun de tes potes, mais ça n’est pas pour autant plus facile de vous voir ensemble. Non pas qu’on vous ait déjà vues ensemble puisqu’elle n’aime pas s’encanailler avec les Montgomery.

— Ce n’est pas sympa. Elle ne s’encanaille pas avec nous. Nous ne sommes pas d’une classe inférieure. On est surtout des cols bleus, c’est sûr, mais elle n’est pas comme ça.

Alors même qu’elle prononçait ces mots, Thea ne fut pas certaine d’être entièrement sincère avec elle-même.

— Bref. Je sais qu’on ne fait pas partie d’une classe inférieure ou peu importe ce que Molly croit. Ce n’est pas ça. C’est la façon dont elle te traite.

— De quoi parles-tu ?

Thea récupéra un morceau de farine mouillée sur sa main et fronça les sourcils.

— Elle te rabaisse constamment, Thea.

— C’est faux.

Elle marqua une pause.

— Enfin, je ne pense pas qu’elle veuille dire quoi que ce soit avec ses critiques.

— Écoute-toi, Thea. Ne lui trouve pas d’excuses. Chaque fois que tu es près d’elle, tu te renfermes sur toi-même comme si tu ne voulais pas devenir une cible trop grande. Elle est carrément passive-agressive. Et elle est sacrément douée. Ce n’est que récemment que j’ai eu l’impression qu’elle avait arrêté de prendre des gants. J’ai pu prendre du recul et le voir clairement. Elle fait des commentaires sur ta petite boulangerie, à propos de la farine sur toi, sur tes courbes et le fait que tu sois obligée de travailler pour vivre.

— Ce n’est pas ce que tu crois. Pas vraiment. Elle ne fait pas ça.

Néanmoins, les paroles de Molly lui revinrent en tête, la troublant alors qu’elle se souvenait des choses que son amie lui avait dites au fil des années.

— Ce n’est pas… Ce n’est pas si terrible.

— Thea…

— Non, parce que si c’était si horrible, alors quel genre de personne serais-je en restant amie avec elle pendant toutes ces années ? Elle dit des choses stupides qui me blessent, mais elle ne le fait pas exprès. Elle ne peut pas le faire exprès, sinon elle est bien plus cruelle que je ne l’aurais cru possible. Je ne pense pas que je serais contente d’être qui je suis si je l’avais laissée me rabaisser ainsi pendant des années. Alors elle ne peut pas faire ça.

C’était un raisonnement parfaitement tautologique, mais elle savait que Molly n’avait pas toujours été ainsi, elle n’avait pas toujours été la personne qui forçait Thea à tout remettre en question.

— Peut-être qu’elle n’est pas cruelle. Peut-être qu’elle est simplement ainsi, qu’elle se sent mieux en rabaissant les autres. Mais c’est une autre forme de méchanceté et de cruauté, n’est-ce pas ?

Thea souffla.

— Je ne sais pas. Je ne sais pas, voilà tout. Elle s’est pointée à mon rencard avec Dimitri, ce week-end.

Thea n’avait pas voulu annoncer cette dernière partie, mais peut-être qu’elle en avait besoin.

— Tu te fous de moi ?

Roxie écarquilla les yeux.

— Genre, elle s’est pointée dans ce resto chic pour lequel tu étais si enthousiaste ?

— Oui. C’est apparemment l’un de ses restaurants. Même si je n’étais pas au courant. Même si Dimitri ne le savait pas non plus, puisqu’aucun de nous ne peut vraiment se le payer.

— Qu’a-t-elle fait ?

Thea grimaça.

— Eh bien, elle est venue à la table, a fait quelques commentaires comme quoi elle était surprise de nous voir. Étant donné que ce n’est pas le genre d’endroit où on va habituellement, je comprenais. Ensuite, comme elle a dit qu’elle dînait toute seule…

Roxie grogna.

— Dis-moi que tu n’as pas invité l’ex-femme de Dimitri à se joindre à vous pour le dîner. Parce que je comprends que Molly et toi, vous vous connaissiez, mais tu auras toujours l’impression d’être « l’autre femme » si elle est dans le coin.

— Je sais, je sais. Il y a trop de toiles emmêlées et de sentiments blessés. D’où la raison pour laquelle j’ai une migraine. Et non, on ne l’a pas invitée à dîner, mais je lui ai proposé de rester boire un verre parce que j’étais stupide, que je me sentais mal et que je ne voulais pas la voir s’en aller toute seule, sans ami. Dimitri a fait de son mieux pour être poli avec elle, mais il n’a pas engagé la conversation et ne l’a pas invitée à s’asseoir. C’était totalement ma faute et comme je ne peux pas mettre dans la même catégorie le fait qu’elle soit son ex et mon amie, je l’ai invitée à se joindre à nous pour boire un verre. Elle l’a fait, mais pas plus. Elle n’a pas mangé avec nous et on ne l’a pas revue. Mais elle a ensuite fait un commentaire sur les allergies de Dimitri et encore une fois, j’ai été troublée.

Thea croisa le regard de Roxie.

— Je crois qu’elle m’a menti, Rox. Ce soir-là et avant, à propos des fruits de mer. Et je ne sais pas pourquoi ni ce que je dois faire à ce sujet.

Roxie leva une main.

— Attends. C’est quoi le problème des fruits de mer ? Tu veux parler du soir où Dimitri a eu cette réaction quand tu as cuisiné pour lui ? Comment ça peut être lié à elle ?

Thea raconta le jour où Molly était venue à la boulangerie et avait mentionné ce qu’elle croyait être le plat préféré de Dimitri.

— Cette pétasse ! Elle a essayé de tuer son ex-mari. C’est ce que tu es en train de dire. Elle a essayé de le tuer et de te faire porter le chapeau.

Thea écarquilla les yeux.

— Non. N’importe quoi. Ce n’était pas si horrible que ça. On l’a remarqué à temps et, normalement, il n’aurait même pas dû manger une bouchée de ce plat puisqu’il vérifie toujours d’abord, mais je faisais l’idiote et j’essayais d’être romantique. Je ne pense pas que Molly ait essayé de le tuer. Mais je crois… Je crois qu’elle voulait prouver, d’une façon ou d’une autre, qu’elle le connaît mieux que moi et me rabaisser en même temps. Et à cause de ça, je ne sais pas quoi penser.

Thea baissa les yeux vers ses mains, voyant la pâte sous ses ongles et les marques de brûlure sur la pulpe de ses doigts. Elle faisait de son mieux pour ne pas se comparer aux autres puisqu’elle serait incapable de mettre un pied devant l’autre si elle regardait toujours sur le côté, mais elle ne pouvait s’empêcher de songer aux petits commentaires que Molly avait faits sur ses mains. Son amie — ou la femme qu’elle croyait être une amie — avait tendance à mentionner qu’elle partait pour sa manucure, quelque chose dont Thea avait besoin, mais ne faisait jamais à cause du manque d’argent ou de temps.

— Ce sont toujours les petits détails… chuchota Thea.

— Oublier et se rappeler une allergie mortelle quand ça t’arrange, ce n’est pas un détail.

Thea se pinça les lèvres, tandis que sa tête tambourinait.

— Tu as raison. Mais je n’aime pas ce que tout ça signifie. Ou, du moins, ce que ça pourrait signifier.

Roxie la regarda un moment, haussant un unique sourcil.

— Tu sais, il y a quelque chose qui pue dans cette histoire, et je ne parle pas seulement des fruits de mer.

Thea grogna.

— Vraiment ? C’est la blague que tu choisis alors que je traverse une crise d’amitié, de foi, d’amour ou les trois à la fois ?

— Je ne peux pas m’en empêcher. Ta supposée amie a l’air un peu… seiche à mon goût.

Roxie sourit et Thea se prit la tête entre les mains, se rendant compte trop tard qu’elle étalait de la pâte sur toute sa peau.

— Merde.

Elle alla se laver les mains et le visage, avant d’en finir avec sa pâte afin qu’elle puisse reposer pour la nuit et ainsi, toute la fournée ne serait pas gâchée.

Thea regarda par-dessus son épaule tandis que Roxie riait.

— Tu dois arrêter les blagues de poisson. C’est sérieux.

— Je sais. Désolée. J’imagine que je sors tout juste de ma coquille.

Elles s’esclaffèrent, des larmes menaçant de couler sur le visage de Thea alors qu’elle finissait la pâte et la rangeait dans le frigo pour qu’elle repose toute la nuit. La préparation d’une brioche était difficile, mais Thea savait ce qu’elle faisait, même avec un repos inattendu au milieu de sa recette.

— Tu es une idiote, mais je t’aime.

Thea se lava une nouvelle fois les mains et nettoya derrière elle, faisant signe à Roxie de la retrouver à la table en coin, à l’avant de la boulangerie où elles pourraient discuter. Elle s’était tenue au fait de l’activité dans la boutique pendant qu’elle stressait et se provoquait des crampes aux mains avec ses préparations. Ses deux employés bossaient dur également, mais l’endroit n’était plus bondé depuis environ une heure, ce qui n’était pas grave puisqu’il s’agissait de l’accalmie habituelle. Des moments où ils pouvaient reprendre leur souffle étaient nécessaires avant la prochaine heure de pointe — qu’il y ait une extension ou non.

Thea demanda à son personnel si tout allait bien avant de partir vers la table où Roxie et elle ne pourraient être entendues, apportant deux tasses de thé.

— Merci, dit Roxie.

Elle prit la tasse des mains de Thea et souffla dessus.

— J’adore les thés d’Abby. Enfin, j’aime tes cafés et les gâteaux aussi. Mais le thé, ça m’a l’air parfait, là.

— Je sais. Je lui suis infiniment reconnaissante d’avoir emménagé dans ce centre commercial puisque notre partenariat fonctionne parfaitement.

Elle soupira et sirota sa boisson puisqu’elle était trop chaude pour l’avaler goulûment comme elle le désirait.

— Je suis tellement perturbée, Roxie.

— Je parie que tu l’es. Quelque chose cloche chez cette femme, Thea. Je sais que tu ne veux pas l’entendre, mais quand on regarde de l’extérieur, c’est comme si elle essayait beaucoup trop de vous mettre ensemble, Dimitri et toi, afin de pouvoir être témoin de votre séparation. Ou peut-être qu’elle n’est pas si intelligente et qu’elle essaie de supporter que Dimitri et toi soyez en couple, mais qu’elle se rend également compte qu’elle n’est plus au centre de l’attention. Je ne sais pas.

— Moi non plus, je ne sais pas. C’est le problème. Il y a une centaine d’autres possibilités pour qu’elle fasse ce qu’elle fait. Quand je regarde vraiment tout ce qui est arrivé. Mais ces réponses qui tournent dans ma tête indiquent que quelque chose cloche et je dois sérieusement réfléchir.

Roxie tendit la main et agrippa celle de Thea.

— Et pour Dimitri ? Je sais qu’il n’est pas loin de tes pensées quand tu songes à ce que Molly essaie de faire. Qu’est-ce que tu as prévu en ce qui le concerne ? Tu vas lui dire ce qui, selon toi, est en train d’arriver avec elle ?

— Je crois que je le dois.

Elle sirota à nouveau son thé. Cette fois-ci, il avait suffisamment refroidi pour qu’elle ait davantage le goût de menthe poivrée qu’elle aimait.

— Bon sang, chuchota-t-elle dans sa tasse. Comment est-ce devenu si compliqué ? Ça n’a aucun sens.

— Ça en a si tu es une sale morveuse pourrie gâtée qui pousse les gens quand tu n’obtiens pas ce que tu veux.

Thea grimaça.

— Chaque mot que tu viens de dire est tout bonnement vrai, quand j’y repense, mais elle a toujours été gentille avec moi. On est amies depuis des années, on s’est soutenues, on s’est aidées réciproquement quand la situation est devenue difficile. On n’a peut-être pas d’amis en commun, à part Dimitri, mais je pensais qu’on avait plus que ce à quoi elle réduit notre relation.

Si c’était ce que Molly faisait. Peut-être que Thea dramatisait tout ça parce qu’elle avait été incapable de dormir. Peut-être que la situation n’était pas aussi horrible qu’elle le pensait.

— Il arrive que les gens arrêtent de s’apprécier. Parfois, tu ne peux pas empêcher ça.

À la façon dont sa sœur prononça ces mots, Thea avait le sentiment que Roxie ne parlait pas uniquement de Molly, mais elle ne fourra pas son nez là-dedans. Pas quand elle essayait de gérer ses propres problèmes.

— J’ai juste besoin de réfléchir un peu plus à ce qui se passe vraiment avec Molly et à ce qui est vrai comparé à ce que mon cerveau croit, juste parce que je suis troublée. Quant à Dimitri ?

Elle souffla, incapable de prononcer ces prochaines paroles.

— Quant à Dimitri ?

— Je l’aime.

Elle chuchota ces mots, un peu étonnée de les avoir prononcés.

— Je le sais.

Les mots de Roxie la choquèrent.

— Comment peux-tu le savoir alors que je n’ai même pas été capable de penser à ces mots ?

— Parce que je vois la façon dont tu le regardes. Et si toute cette histoire avec Molly te fait penser à Dimitri et toi — ensemble et séparément… Tu n’es pas triste à l’idée de ne plus avoir Molly dans ta vie. Tu as peur des choix que tu as faits pour être son amie et ceux que tu vas devoir faire pour conserver Dimitri dans ta vie.

Thea haussa les sourcils.

— C’est très pertinent pour quelqu’un qui avait l’habitude de confondre les Backstreet Boys avec les NSYNC.

Roxie plissa les yeux.

— Seulement les choristes. Je connaissais Brian et Lance. Ils étaient les deux seuls qui comptaient.

— Bien sûr, chérie.

Elles s’esclaffèrent toutes les deux et Thea se redressa légèrement pour finir son thé avec sa sœur, se détendant encore un peu plus alors qu’elle s’en serait crue incapable.

Roxie l’étreignit ardemment avant de partir, l’embrassant sur la joue.

— Parle-lui, Thea. Il est à toi. Tu sais ? Ne t’enfuie pas parce que tu as peur de ce qui pourrait arriver avec Molly. Elle est… eh bien, quelque chose ne va pas chez elle. Tu vois ?

— Oui.

Et c’était le problème, n’est-ce pas ?

— Thea ? Il y a une livraison pour la boutique, mais je pense qu’il y a une erreur.

Thea regarda Lucy, son employée, et fronça les sourcils avant de jeter un coup d’œil à son téléphone. Visiblement, ils étaient en avance, sinon elle aurait déjà été de retour pour s’en occuper.

— Je vais vérifier, mais pourquoi tu penses qu’il y a une erreur ?

— On dirait que c’est une autre marque, ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas, mais je me suis dit que c’est toi qui devrais t’en occuper.

— Merci, Lucy. J’arrive.

— Pas de problème, Thea. Salut, Roxie.

— Salut, Lucy, répondit sa sœur en souriant.

Les Montgomery venaient régulièrement dans les différentes boutiques et tout le monde se connaissait assez bien.

— Je vais m’occuper de ce gars, annonça Thea en fronçant les sourcils.

— Je viens avec toi, répondit Roxie. Tu sais qu’ils essaient d’intimider les petites dames, parfois. Ça peut aider, si on est deux.

Thea comprenait sa réaction. Elle acquiesça donc avant de se diriger vers l’arrière-boutique où le livreur essayait de décharger des bacs de farine. La mauvaise farine. La farine bien trop chère, qui n’entrait pas dans son budget et dont elle n’avait pas besoin pour ses recettes.

— Bonjour, je suis Thea Montgomery, la propriétaire de Colorado Icing. Où est Wyatt, mon livreur habituel ?

— Il est malade. Je viens avec votre commande. La fille qui est venue tout à l’heure n’a pas voulu la signer et je n’ai pas toute la journée. Je suis en retard à cause du gros cul paresseux de Wyatt.

Quel homme charmant.

— Laissez-moi voir les factures puisque, malheureusement, votre journée vient de se rallonger. Ce n’est pas la farine que nous avons commandée. La farine que nous commandons toujours.

— Je ne sais pas ce que vous commandez habituellement. Je m’en fous. J’ai ce que j’ai et c’est vous qui l’avez commandée.

Thea soupira, essayant de ne pas se mettre excessivement en colère. Roxie tapa du pied à côté d’elle, mais demeura silencieuse. Elles étaient plus douées quand elles travaillaient en équipe et qu’une seule d’entre elles parlait. Ainsi, l’homme ne se disait pas que Thea était faible et n’adopterait pas une attitude condescendante qu’elle devrait supporter.

— Laissez-moi voir les papiers.

— D’accord. Tenez.

Il lui jeta le bloc-notes sale et elle fronça les sourcils devant la liste de noms. Oui, c’était sa boulangerie, oui c’était son nom, mais il y avait des frais de livraison astronomiques ainsi que la farine qu’elle n’avait pas commandée.

— Ce n’est pas normal. Ce n’est pas ce que j’ai acheté. Je ne sais pas comment c’est arrivé, mais ce n’est pas ce que je veux ni ce dont j’ai besoin.

— Non, madame, vous avez appelé et vous l’avez changé. Nous avions vos coordonnées et vous avez autorisé le prix plus élevé ainsi que les frais pour les changements de dernière minute. J’ignore de quoi vous parlez quand vous dites que ce n’est pas à vous. Voyez ça avec votre patron.

— Je suis le patron.

— Alors, voyez ça vous-même. Signez les papiers pour que je puisse décharger.

Thea secoua la tête.

— Je ne peux pas utiliser ça. J’ai besoin de mes ingrédients normaux. Remmenez ça.

— Vous devrez payer des frais.

— Alors je vais en parler avec votre patron.

Elle bouillonnait, désormais, et elle était troublée pour une tout autre raison.

— Peu importe. M’en tape.

— Et nous mentionnerons bien sûr votre impolitesse, affirma Roxie aux côtés de sa sœur en tendant son portable. J’enregistre, alors soyez gentil.

Il grogna en direction de Roxie avant de reprendre son porte-bloc avec des mouvements brusques. Il repartit vers son camion en tapant des pieds, la farine dont Thea n’avait pas besoin s’en allant avec lui.

Elle secoua la tête alors qu’il s’éloignait et Roxie arrêta d’enregistrer.

— Merci pour le soutien. C’était un crétin.

— Oui. Et il y a quelque chose de douteux dans toute cette histoire. Tu vois ?

Thea acquiesça.

— Douteux, c’est le mot qui convient.

Un mot qu’elle avait utilisé concernant Molly et désormais, quelqu’un voulait visiblement faire du mal à sa boutique. Elle songea à la paperasse pour l’extension et à la recommandation de Molly. Elle ne put s’empêcher de se demander si elle avait commis une erreur.

Elle ignorait totalement ce qu’elle ferait ensuite, et ce à n’importe quel sujet. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se demander si tout était lié ou si peut-être, elle perdait la tête ainsi que tout le reste.

Ça n’avait aucun sens. Rien n’avait de sens à cet instant. Tout ce qu’elle voulait, c’était envoyer un message à Dimitri et lui dire qu’il lui manquait.

Mais d’abord, elle devait s’occuper de la farine.

Vingt-Deux

Dimitri sourit quand sa sœur leva les yeux au ciel derrière les épaules de ses frères. Ils n’étaient plus des enfants, mais bon sang, ils agissaient toujours comme tels, parfois. Amelia avait dix ans de moins que Dimitri, mais elle était bien une adulte, et pourtant, elle se cachait derrière Devin. Ce dernier avait deux ans de moins que Dimitri et tentait de se décaler du chemin pour qu’Amelia ne l’utilise plus comme bouclier, mais leur sœur était rapide et ne laisserait pas Dimitri l’attraper. Caleb, plus jeune que Devin, mais plus âgé qu’Amelia, resta à sa place, les bras croisés sur son torse alors que les deux autres se déplaçaient, même si leur sœur l’utilisait également comme bouclier.

Ce n’était pas comme s’il allait lancer quelque chose à Amelia. Il prévoyait simplement de la jeter sur le canapé ou quelque chose de ce genre puisqu’elle l’avait agacée. Elle avait toujours été un pote comme un autre avec eux, et elle se comportait tout autant comme un voyou que le reste de la fratrie. Elle avait pris son portable, plus tôt, pour tenter d’envoyer un message à Thea et puisque la jeune femme et lui traversaient une phase difficile — ce dont les autres n’étaient pas au courant — il ne voulait pas qu’Amelia envoie quelque chose qui pourrait mettre Thea en colère.

Non pas que sa sœur le fasse exprès, mais même envoyer un emoji de baiser ou de cœur à ce moment-là n’était pas une bonne idée. Thea et lui s’étaient échangé quelques SMS pendant le week-end et il prévoyait de l’appeler ce soir-là, quand il rentrerait chez lui. Il était resté chez Devin pendant ce long week-end, puisque tout le monde était en congé, sauf Thea, ce lundi-là, mais il souhaitait la voir ce soir ou demain à la boulangerie. Les vacances arrivaient vite et il voulait s’assurer qu’ils les passeraient ensemble plutôt que de rester assis avec elle au bord du précipice étrange devant lequel ils étaient actuellement.

— Je n’allais pas appuyer sur « envoyer », affirma Amelia. Et tu es trop vieux pour me porter sans te faire mal au dos, dans tous les cas.

Elle se mit sur la pointe des pieds et sautilla légèrement pour chuchoter par-dessus l’épaule de Devin.

— Tu as presque quarante ans.

Devin sourit, ses pupilles dansant.

— Oui, le vieux. La naine ici présente sera peut-être trop lourde pour toi.

— Je ne suis pas si petite, gronda Amelia. Simplement, vous êtes horriblement grands.

Devin était très grand. Parmi les trois frères Carr, qui faisaient plus d’un mètre quatre-vingt, il était le plus large en termes de muscles, même si Caleb n’était pas loin derrière. Les deux frères cadets de Dimitri étaient grands, musclés et sérieusement tatoués — même plus que Dimitri. Tous les Carr de Denver allaient à Montgomery Ink, même s’ils le faisaient parce que le salon avait bonne réputation et non pas parce que Dimitri connaissait les cousins de Colorado Springs. Il était juste ravi de cette coïncidence.

— Hé ? Pourquoi ça me retombe dessus ? demanda Devin.

Il s’écarta complètement, donc Amelia dut se cacher uniquement derrière Caleb.

— Je croyais que tu te battais avec Dimitri. Je suis le frère gentil.

Dimitri et Caleb ricanèrent.

— Vraiment ? Le frère gentil ? demanda Dimitri en souriant.

— Bon, d’accord, j’avoue. Dimitri est le frère gentil. Je suis au milieu.

Devin jeta un coup d’œil à Caleb, qui haussa les épaules.

— Je n’ai jamais été inculpé. Donc, techniquement, je ne suis pas le mauvais frère non plus.

Puisque c’était véridique, Dimitri ne pouvait le contredire, bien que Caleb ait eu des problèmes à cause de combines stupides et pour avoir bu sans en avoir l’âge, par le passé.

Tout avait changé quand ils avaient perdu leurs parents. Non pas que Dimitri ait envie d’y penser. Cela s’était produit il y a longtemps et il avait traversé d’autres choses dans sa vie qui faisaient de lui qui il était maintenant. Comme se marier trop jeune avec la mauvaise femme.

La femme qui ne lui correspondait pas du tout, comprenait-il maintenant qu’il apprenait à connaître un aspect de Molly qu’il commençait en fait à craindre.

Amelia laissa échapper un soupir théâtral avant de lever les deux mains comme pour faire semblant de se rendre.

— Avant que vous commenciez à baisser votre calbut parce que vous êtes trop occupés à comparer qui est le plus dur des durs à cuire, le plus bêta ou je ne sais quoi, sachez que je suis la meilleure et la Carr préférée de la fratrie. C’était écrit et donc, tout le monde le sait.

Elle releva le menton, ses longs cheveux bruns tombant derrière ses épaules alors qu’elle essayait de se donner de grands airs.

Les trois frères se tordirent alors de rire et Amelia leva une nouvelle fois les yeux au ciel avant d’avancer vers Dimitri et de passer les bras autour de sa taille.

— Désolée d’avoir pris ton portable. Si j’avais su qu’il se passait quelque chose entre Thea et toi, au point que ça te rende nerveux, je ne t’aurais pas taquiné comme ça. J’allais simplement faire l’idiote avec elle, comme je l’adore, mais je ne voulais pas empirer la situation.

Et c’était ainsi qu’on pouvait résumer sa famille. Chacun avait traversé ses propres épreuves, certaines pires que d’autres, mais ils étaient tous là les uns pour les autres, peu importait ce qui se passait. Oui, ils plaisantaient, et parfois, c’était vraiment du sérieux, mais ils se soutenaient mutuellement.

C’était la raison pour laquelle il était avec eux, même s’il n’avait pas pu emmener Captain, à cause de l’emploi du temps de Molly. Il avait eu besoin de sa famille. À la façon dont tout le monde se montrait prudent avec sa propre vie sentimentale et vu ce qu’ils en disaient, il avait le sentiment qu’ils avaient également besoin de lui. Ce n’était pas comme s’ils lui disaient ce qui se passait. Ils le feraient en temps voulu, mais à ce moment-là, ils avaient simplement besoin d’être ensemble.

Et désormais, il avait besoin d’une bière puisque c’était bien trop d’émotions dans ses pensées.

— Tu n’as rien fait de mal. Pas vraiment. Thea et moi…

Sans un mot, Caleb lui tendit une bière décapsulée et Dimitri la saisit, acquiesçant pour le remercier. Il but une gorgée avant de soupirer et de commencer à parler.

— Je l’aime. Je ne voulais pas que ce soit le cas, et il est clair que ça aurait été plus facile de rester loin, pour elle et toutes les merdes dans nos vies, mais je suis tombé amoureux d’elle et j’ai peur qu’elle me repousse parce que la situation est difficile.

— Elle n’abandonnerait pas comme ça, dit doucement Amelia. Non pas que je la connaisse si bien, mais d’après ce que tu as dit sur elle, ces dernières années, elle travaille dur et s’engage à fond dans tout ce qu’elle fait.

— Dans le business, peut-être, ajouta Devin.

Il haussa les épaules quand Dimitri lui lança un regard noir.

— Je ne dis pas qu’elle va s’en aller. Je ne la connais pas, Dimitri, mais elle met toute son énergie dans sa boutique et comme on est tous tendus à cause de nos boulots, je ne peux pas la juger pour ça. Mais si ton ex met la pagaille là-dedans, alors peut-être que Thea a besoin de s’éloigner pour rester saine d’esprit. D’après ce que tu as dit, Molly agit comme une folle, frérot, et tu sais que je n’utilise pas ce mot à la légère. Si Thea a besoin de se protéger et de protéger sa propre santé mentale à cause de Molly, alors tu devras la laisser faire.

Dimitri posa sa bière et s’enfonça sur le canapé, couvrant son visage de ses mains.

— Nom de Dieu, je ne sais pas quand et comment tout est devenu si compliqué.

— Je dirais que c’est vers le moment où tu as épousé une mondaine qui rit bêtement et qui détestait ta famille.

Caleb lança un regard appuyé à Dimitri, mais poursuivit.

— Quoi ?

— Non, tu as raison. Molly n’est clairement pas la femme que je croyais. Et je dis ça après avoir cru qu’on avait tous les deux changé avant le divorce.

Les autres étaient désormais assis autour de lui. Ils avaient déjà évoqué les actes étranges de Molly ces derniers mois, y compris les incidents des fruits de mer et du restaurant. Chaque membre de la fratrie avait tour à tour lancé des regards incrédules et s’était indigné, et Dimitri ne leur en voulait pas.

— Les gens changent, déclara doucement Amelia. Ce n’est pas parce qu’elle est comme ça, maintenant, qu’elle l’était quand vous vous êtes mariés. Je sais que tu t’en veux de l’avoir choisie, parce que… allô, dans certains cas, ça se reflète sur la personne qui a fait ce choix, mais ce n’est pas le cas, cette fois-ci. Tu as choisi quelqu’un que tu croyais aimer. Tu avais tort. Et j’imagine que Thea ressent la même chose.

— Si tu ajoutes à tout ça le fait qu’elle tombe amoureuse de l’ex de sa meilleure amie, elle a probablement besoin de cette pause.

Devin se contenta de hausser les épaules quand ils le regardèrent, tant il se montrait pertinent.

— Quoi ? Je sais des choses. Et je ne dis pas qu’il lui faut une pause avec toi, pour toujours, mais tu as clairement besoin de passer du temps avec la famille Carr ce week-end, et c’est ce que tu fais. Bon sang, je suis presque sûr que tu as déjà fait comme chez toi, dans ma chambre d’amis.

— Elle est plus grande que ma chambre, chez moi. Je ne peux pas m’en empêcher.

— On te trouvera un nouvel appartement, dit Amelia en se penchant vers lui. Et pas à Denver, comme j’essaie de t’en convaincre depuis si longtemps. Parce que tu as clairement besoin d’être à Colorado Springs, près de Thea.

— Quand tu la reverras, on peut venir aussi ? s’enquit Caleb.

Dimitri cligna des yeux.

— Hein ?

— Elle est propriétaire d’une boulangerie. J’ai l’impression qu’on devrait apprendre à connaître sa boutique tout autant qu’elle.

Amelia ricana alors que Devin lui mettait un petit coup de poing et que Dimitri se contentait de sourire.

— Comment peux-tu rester en forme avec ton faible pour les sucreries ? s’enquit Dimitri.

— D’abord, on a tous un faible pour les sucreries. Ou des faibles ? Peu importe. On est les Carr. C’est dans notre sang sucré.

Caleb sourit.

— À ne pas confondre avec la sucrine, qui est immonde. Et deuzio, je fais du sport. Beaucoup de sport. Parce que j’aime le gâteau. Le gâteau est mon ami.

Dimitri secoua simplement la tête alors que ses frères et sa sœur discutaient de leurs cookies et de leurs gâteaux préférés. Il les écoutait en essayant de songer à ce qu’il allait dire à Thea quand il la reverrait. Il avait besoin de passer du temps avec sa famille pour se souvenir de qui il était et d’où il venait. Cela lui rappela pourquoi il enseignait dans son école, pourquoi il supportait le code vestimentaire et pourquoi il restait à Springs. Parce que c’était la vie qu’il avait créée et il voulait que Thea en fasse partie.

Ce qui voulait dire qu’il devait lui parler.

Et discuter avec Molly pour s’assurer qu’elle connaissait les limites qu’il devait mettre en place. Celles qu’il aurait dû instaurer dès le début.

— Tu devrais y aller, chuchota Devin tandis que Caleb et Amelia se chamaillaient à propos d’une broutille.

C’était ainsi qu’ils se supportaient : en agissant de façon théâtrale, en élevant la voix, en s’étreignant brutalement et en se soutenant. Voilà une raison de plus pour laquelle Dimitri était venu chez son frère ce week-end.

— Tu me fous dehors ? demanda sèchement Dimitri.

— Non. Jamais. Tu es toujours le bienvenu, ici, et je sais que je te reverrai dans quelques jours pour les fêtes, mais tu dois aller voir Thea. Envoie-lui un message, appelle-la, peu importe. Mais va la voir. Bientôt. Avant qu’il ne soit trop tard parce que tu n’as pas dit ce que tu aurais dû dire.

Dimitri fronça les sourcils, fixant son frère du regard.

— Pourquoi tu me parles comme si tu avais de l’expérience dans ce domaine ?

Le regard de Devin devint impassible et il haussa les épaules comme s’il se moquait de tout.

— Je lis. Et ces films Marvel ont beaucoup d’émotions. Enfin, le combat entre Captain et Tony m’a brisé.

Dimitri savait que son frère mentait, mais il le laissa faire. Quand le moment serait venu, Devin cracherait le morceau. Ils finissaient toujours par le faire.

— L’équipe Captain pour toujours, déclara Dimitri en se levant du canapé.

— Équipe Captain ! crièrent les trois autres à l’unisson avant de rire.

Ils étaient tous un peu déjantés, mais ils étaient sa famille. Il ne voudrait pas que cela soit autrement.

— Je vais rentrer à la maison et appeler Thea sur le chemin. C’est à une heure d’ici, donc ça devrait me donner le temps de penser à ce que je dois dire avant de passer le coup de fil.

Amelia se jeta sur lui et l’enlaça fermement.

— Va chercher ta copine. J’ai hâte de passer du temps avec elle.

Elle l’embrassa sur la joue et il en fit de même au sommet de son crâne. Elle était sa petite sœur, même si elle n’était plus si petite que ça.

— Ne gâche pas tout, dit Caleb avant de lui donner une claque dans le dos et de l’étreindre encore plus fort.

Il était presque sûr qu’entre Caleb et Devin, il allait finir avec une ou quatre côtes brisées.

Devin le raccompagna, l’aidant avec son sac, même s’il aurait pu s’en charger tout seul.

— Ne gâche pas tout.

Dimitri se contenta de secouer la tête.

— Caleb l’a déjà dit.

— Ça vaut la peine de répéter. Amène-la à dîner quand tu le pourras. Je sais que ses journées de travail sont longues, et avec l’extension potentielle dont tu parlais, ça deviendra plus difficile, question timing, mais on veut apprendre à la connaître. Elle te rend heureux, frérot. Ne perds pas ça.

Dimitri acquiesça, sa gorge légèrement serrée. Il monta ensuite en voiture, faisant un signe de la main à sa famille alors qu’il reculait dans l’allée. Heureusement, les routes étaient dégagées et aucune autre tempête n’était prévue avant une semaine. Ils n’auraient pas de Noël blanc, mais ils auraient moins de glace et de neige sur les routes, ce qui ne le dérangeait pas le moins du monde.

Il se lança sur la vingt-cinquième route Inter-États et partit vers le sud pour rejoindre Springs, tapotant le volant en essayant de savoir ce qu’il dirait à Thea autre qu’il l’aimait. Il pouvait le faire, il devrait le faire, mais ce n’était pas encore le moment. Pas quand la situation était si incertaine.

— Peut-être que le lui dire rendrait les choses plus sûres pour elle, marmonna-t-il pour lui-même.

Il le lui dirait, peut-être pas ce soir s’il arrivait à la voir, mais bientôt. Parce qu’il ne voulait pas la perdre. Mais, après tout, il ne voulait pas non plus la submerger. Ce n’était pas rien et il avait déjà tant d’antécédents que c’était loin d’être drôle. Il était sacrément chanceux, déjà, qu’elle lui ait donné une chance.

Il souffla et utilisa le pavé numérique sur le volant pour appeler Thea. Quand elle répondit à la seconde sonnerie, il laissa échapper un tel soupir de soulagement qu’il se disait qu’elle l’avait entendu.

— Dimitri.

— Je reviens de chez Devin, en ce moment, et… je peux passer ? Tu me manques terriblement, Thea. Je sais qu’on a besoin de parler, et on le fera, mais j’ai simplement besoin de te voir.

Il n’avait pas su ce qu’il allait dire avant de l’appeler, mais dès que ces mots franchirent ses lèvres, il sut qu’ils étaient les bons.

— J’attendais pour t’appeler, parce que je ne voulais pas interrompre tes moments en famille. J’ai besoin de te voir aussi, Dimitri. Tu peux venir ? Tu as Captain ?

— Molly l’avait emmené chez le toiletteur quand je suis allé le récupérer, donc j’ai manqué mon week-end.

Il était toujours amer à ce sujet et avait le sentiment qu’elle l’avait fait exprès.

— Cette pétasse. Et nom de Dieu, elle venait tout juste de l’amener chez le toiletteur. On dirait qu’elle cherche des excuses pour le faire sortir de la maison. Pétasse.

Il écarquilla les yeux.

— Thea ?

Il ne l’avait jamais entendu parler ainsi de Molly, même quand celle-ci avait commencé à être plus passive-agressive que d’habitude. Qu’il vienne juste de songer à cette dernière phrase en disait long sur l’habileté de Molly à dissimuler sa véritable nature.

— Viens. J’ai besoin de te serrer dans mes bras et de te raconter toutes les merdes qui se sont produites. Parce que, Dimitri ? Il y en a eu, des merdes.

— Je suis à quarante minutes de chez toi, répondit-il.

— Ne roule pas trop vite. Fais attention à toi et viens me retrouver.

Il laissa échapper un soupir tremblant.

— Tu me manques, chérie.

— Toi aussi, tu me manques. Et Captain me manque. Je peux aller chez Molly et le kidnapper ? Voler un chien n’est pas un crime si horrible, n’est-ce pas ?

Il serra le volant, tentant de garder le contrôle afin de ne pas provoquer d’accident, puisque les gens passaient à toute vitesse à côté de lui, sur ce virage que la plupart des conducteurs prenaient trop vite.

— J’irai le chercher demain matin puisqu’il est trop tard, ce soir.

L’heure du dîner était tout juste passée, mais il savait que Thea et lui avaient besoin de discuter avant qu’il aille voir son ex.

— Il faut qu’il reste avec moi. Je… Je ne veux pas qu’il soit avec elle.

— Je suis presque là, chérie. Mais tu dois me dire ce qui est arrivé pour que tu réagisses ainsi.

— Pas quand tu conduis.

— M’inquiéter en me demandant ce dont il pourrait s’agir ne rendra les choses que plus difficiles.

— Je crois que Molly est en fait en train d’essayer de nous séparer. Elle nous met ensemble pour donner l’impression d’être l’adulte dans l’histoire, mais elle nous déchire aussi pour nous séparer et c’est elle qui finit par gagner. C’est fou, mais quand elle a menti sur les crevettes, et après toutes ces petites remarques au fil du temps… c’est juste bizarre.

Il soupira, regardant la borne kilométrique et se disant qu’il aimerait déjà être arrivé là-bas plutôt que de se trouver encore si loin.

— Je pense que toi et moi, on est sur la même longueur d’onde. Bon sang, Thea. Quel bordel !

— Tu ne sais pas le pire.

Elle lui raconta la livraison de farine et le fait qu’une femme avait appelé pour la changer.

— Je ne sais pas si c’était elle, et c’est probablement un peu exagéré, mais sérieusement, on dirait que quelqu’un cherche à m’atteindre. Et ça me paraît délirant. Mais elle est la seule que je connais qui pourrait faire une telle chose afin de se venger pour un petit truc. Et coucher avec son ex-mari, ce n’est pas un petit truc.

Dimitri eut envie de grogner et de fermer les yeux après cette déclaration, mais puisqu’il conduisait, il résista.

— Primo, ce n’est pas délirant ni paranoïaque si quelqu’un cherche vraiment à t’atteindre.

Elle rit, mais il savait que ce n’était pas un rire parfaitement sincère.

— Deuzio, elle n’avait aucun droit de ressentir ça. Pas avec les mots et les actes dont elle a fait preuve pour nous mettre ensemble, par le passé. Oui, maintenant on sait que tout ça n’était peut-être qu’un mensonge, mais c’est son problème. Tertio, tu ne couches pas simplement avec moi et on le sait tous les deux. Même si coucher ensemble, c’est sympa.

— Coucher ensemble est plus que sympa.

Elle marqua une pause pendant un moment.

— Rentre à la maison, Dimitri.

Il ne fit aucun commentaire sur le fait qu’elle venait de parler de sa maison à elle comme s’il s’agissait de la leur. C’était une étape de plus pour eux, même s’il s’agissait simplement d’un choix de mots.

— Je serai bientôt là. Pourquoi ne me parlerais-tu pas du type de cupcakes que tu prépareras demain pour qu’on puisse penser à des choses positives ? Et quand je serai chez toi, on pourra parler de ce qu’on fera ensuite.

— Je pensais au citron, même si c’est plutôt une saveur d’été. J’ai juste besoin d’un peu de soleil.

— Tu peux en faire deux sortes. Été et hiver, et lancer une tendance.

— Des cupcakes au cidre avec des cupcakes au citron ? Pense à la décoration que je pourrais faire avec le glaçage.

— Maintenant, j’ai faim. Peut-être que j’ai pris la mauvaise décision.

— Il n’y a jamais de mauvaise décision quand il s’agit de cupcakes.

Il sourit.

— Tu devrais l’écrire sur un T-shirt.

— Ou sur une tasse. Je vais carrément noter tout ça. Encore combien de temps ?

— Vingt minutes.

— Parlons de brownies, alors.

Quand il se gara dans l’allée de Thea, il était affamé et excité. Étrangement, ce n’était pas la première fois quand il s’agissait de Thea Montgomery. Il éteignit son moteur et sortit, la voyant en train de bondir dans sa direction. Il la rattrapa dans ses bras et la serra contre lui, ayant besoin de son goût, de son contact, d’elle.

— Tu m’as manqué, chuchota-t-il contre ses lèvres.

— Tu m’as tellement manqué.

Il l’embrassa à nouveau.

— Fais-moi l’amour, Dimitri. On planifiera tout, on découvrira ce qui ne va pas et pourquoi les gens continuent de faire ce qu’ils font, mais fais-moi d’abord l’amour.

Il lui mordilla la lèvre.

— Ici ? Dehors ?

Elle enroula ses jambes autour de sa taille et sourit.

— Il fait un peu frais. Que dirait Petit Dimitri ?

Il se balança légèrement contre elle, conscient qu’il n’était pas assez tard pour que les voisins soient endormis et n’importe qui pouvait donc regarder par la fenêtre d’une seconde à l’autre.

— Entrons et jouons au Twister pour adulte, mais sans le tapis.

— Marché conclu.

Il verrouilla sa portière et amena la jeune femme à l’intérieur, fermant également à clé la porte derrière eux. Il l’emmena jusqu’à la chambre, la tenant simplement alors qu’elle reposait la tête sur son épaule. Ils étaient tous les deux fatigués, mais à la façon dont ils refusaient de se lâcher, il sut qu’ils avaient besoin de cette soirée plus que jamais.

— Je te veux, chuchota-t-il contre son cou.

— Alors, prends-moi. Je suis tout à toi.

Dimitri pouvait à peine se retenir, mais encore une fois, quand il s’agissait de Thea, il avait généralement ce problème. Il l’embrassa doucement lorsqu’ils arrivèrent au bord du lit, ayant besoin de son goût. Elle lui avait terriblement manqué et il ne trouvait pas les mots pour s’assurer qu’elle le comprenait. Et comme il en était incapable, il trouverait une façon de le lui dire avec ses mains, son corps, rien que lui.

Ils se déshabillèrent mutuellement et lentement, comme s’ils réapprenaient à se connaître. Il aimait les douces rondeurs de son corps, la lourdeur de sa poitrine, la façon dont ses hanches s’évasaient, et ses cuisses si épaisses et parfaites lorsqu’elles s’enroulaient autour de sa taille… et de son visage.

— Je sais que, généralement, on prend notre temps avec les préliminaires et qu’on se taquine pendant une éternité, commença Thea en enroulant la main autour de la base de son sexe.

Il déglutit difficilement, tentant de se concentrer sur sa voix et de ne pas la toucher.

— Mais tu peux juste me pénétrer ? La prochaine fois, on peut y aller doucement et faire toutes les choses qu’on aime, mais j’ai besoin de toi en moi. Tu m’as manqué, Dimitri. J’ai simplement… J’ai besoin de toi.

Il se pencha en avant alors même qu’elle le tenait, et il lui déposa un doux baiser sur les lèvres.

— Tu as lu dans mes pensées. Allonge-toi sur le ventre, sur le lit. On peut toujours jouer… exactement comme on aime.

Les pupilles de Thea se dilatèrent et elle le serra une dernière fois — le faisant grimacer — avant d’aller sur le lit. Elle lui lança un regard faussement effarouché par-dessus son épaule avant de ramper jusqu’au milieu et de s’allonger. Elle le suivit du regard alors qu’il s’avançait vers la commode pour y prendre un préservatif et le glisser sur son membre. Il ignora les jouets qu’ils rangeaient tous les deux là — puisqu’il en avait laissé quelques nouveaux pour eux deux — et referma le tiroir. Il repartit vers le bord du lit et rampa vers elle, afin de s’agenouiller à côté de ses jambes.

Il glissa une main entre ses cuisses et elle frissonna.

— Déjà mouillée.

— Toujours, avec toi.

Comme il bandait toujours, il appréciait. Non, il adorait. Il aimait Thea. Et il le lui dirait. Après.

Il lui tapota une cuisse.

— Serre les jambes.

Elle lui lança un regard étrange.

— Quoi ?

— Serre les jambes. On aura l’impression que c’est encore plus serré.

Il lui fit un clin d’œil et elle s’humidifia les lèvres avant de s’exécuter.

Il s’installa ensuite au-dessus d’elle et se glissa en elle. Elle releva les fesses, très légèrement, afin de lui donner un meilleur accès, et il faillit se perdre à la première caresse.

— Tu es tellement serrée, comme ça.

Elle haleta contre le lit.

— Je… Je ne crois pas l’avoir déjà fait ainsi. Je… ça a l’air si gros.

Il s’accrocha à ses hanches, ses pouces jouant entre ses fesses alors qu’il la tenait différemment.

— Je vais y aller doucement.

— Non. Je ne veux pas que ce soit doux. Pas ce soir. Pas cette fois-ci.

Il ne fut donc pas doux. Il s’écrasa en elle avant de se retirer et de recommencer. Elle venait à sa rencontre, coup de reins pour coup de reins, serrant les cuisses alors qu’il la baisait… alors qu’ils faisaient l’amour.

Et quand il fut à deux doigts de l’orgasme, il s’agenouilla au-dessus d’elle, utilisant ses muscles profonds pour la soulever avec lui. Cela obligea la jeune femme à écarter légèrement les jambes, et bientôt, son dos se retrouva collé au torse de Dimitri. La main de ce dernier était sur son sexe et l’autre, sur sa poitrine.

Elle tourna la tête, capturant sa bouche, et il poursuivit ses va-et-vient. L’angle était tout bonnement parfait pour qu’il puisse le faire, mais cela n’aurait pas fonctionné si elle avait été plus petite. Il ne s’était jamais senti aussi proche d’elle, il n’avait jamais eu l’impression qu’ils étaient liés au-delà de leurs corps.

Mais ils l’étaient.

Et d’après le regard qu’il vit dans ses yeux, il comprit qu’elle le savait aussi.

Elle tendit les bras derrière eux, l’attirant encore plus près, lui écartant les fesses par la même occasion. Et comme il était si profondément ancré en elle, elle put sentir le creux de ses fesses, mais était incapable d’aller plus loin.

— La prochaine fois, gronda-t-il contre son cou. La prochaine fois, tu pourras jouer.

Elle tomba ensuite sur ses mains, lançant un regard si féroce par-dessus son épaule qu’il sut qu’elle était à deux doigts de l’orgasme. Encore un petit coup de reins et ils tomberaient tous les deux dans les abysses.

— Marché conclu.

Il s’enfonça encore une fois violemment en elle et elle jouit autour de lui, lui provoquant également un orgasme. Il cria son nom, s’agrippa si fort à ses hanches qu’il avait peur de laisser des ecchymoses. Il la relâcha donc, mais se pencha au-dessus de son dos, ayant besoin de son contact, de sa chaleur, de tout.

Il avait besoin d’elle.

Et maintenant qu’il l’avait, il ne la relâcherait plus jamais.

Et s’il avait de la chance, elle ne voudrait pas qu’il le fasse.

Vingt-Trois

Le lendemain, Thea était courbaturée là où il le fallait et elle voulait rentrer chez elle pour retourner au lit avec Dimitri. Elle l’y avait laissé puisqu’elle devait se réveiller tôt et qu’il avait prévu de retourner chez lui pour se doucher et aller chercher quelques affaires avant de venir à la boulangerie.

Plus tard, ils iraient chercher Captain et peut-être confronter Molly. L’idée qu’ils donneraient l’impression de se liguer contre cette femme leur était venue en tête, mais ils devaient faire front uni face à ce qui s’était passé juste sous leur nez.

Molly n’était pas quelqu’un de gentil.

Et cela signifiait qu’elle ne ferait plus partie de leurs vies.

Même si c’était douloureux.

Et bon sang, c’était déjà douloureux et ce serait encore pire. Mais il y avait quelque chose de malsain dans la présence de Molly au sein de leurs existences, pour l’instant, et ils devaient arranger ça. Oui, ils. Pas seulement Dimitri, qui souhaitait totalement couper les ponts. Il avait déjà essayé avec le divorce, mais entre Captain et Thea, il en avait été incapable.

C’était désormais au tour de Thea.

Parce qu’elle pouvait enfin voir sous la façade ce que Molly avait peut-être toujours été. Et si Dimitri et elle pensaient que les choses étaient actuellement compliquées, eh bien… cela ne ferait qu’empirer une fois qu’ils discuteraient avec son ex.

Peut-être que tout ça n’était qu’un malentendu. Peut-être que tout ce qui s’était produit récemment n’était aucunement lié et que tout ça n’était qu’une énorme erreur.

Ou peut-être que c’était bien pire.

— Thea ?

Carter tendit la main au-dessus du comptoir et lui prit la main, la surprenant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Ça fait quelques minutes que tu es plantée là, à regarder ta tasse de café sans rien dire.

Elle cligna des yeux en direction de son beau-frère et tenta de sourire.

— Je ne m’étais pas rendu compte que j’étais aussi perdue dans mes pensées. Généralement, je suis multitâches quand je réfléchis.

Carter observa son visage d’un air scrutateur. Il était un homme discret, même s’il réussissait à la faire rire. Elle ne le connaissait pas bien — parce qu’il était difficile d’apprendre à le connaître, et non pas parce qu’elle n’en avait pas envie. Elle savait qu’il aimait sa sœur, elle le voyait dans la façon dont il bougeait quand il était près de Roxie, comme si elle était son tout, mais Thea ne savait pas si c’était suffisant.

Étant donné qu’elle espérait que Dimitri la regarde comme Carter le faisait avec Roxie — bien qu’il y ait une certaine tristesse qu’elle ne comprenait pas —, elle espérait que l’amour soit suffisant.

Après un moment, Carter se rassit à sa place et hocha la tête.

— Eh bien, généralement, quand tu réfléchis, tu malaxes de la pâte, tu pétris ou tu mélanges des ingrédients que tu connais comme le fond de ta poche. T’occuper de liquides brûlants exige un peu plus d’attention, d’où ton immobilité avec le café. Ou alors, ce que tu as en tête nécessite plus de concentration.

— On dirait que tu sais ce que c’est, de réfléchir pendant le boulot.

Carter haussa les épaules avant de prendre une bouchée de son croissant. Il mâcha, avala et s’essuya la bouche avant de répondre.

— Tu as beaucoup de temps pour réfléchir quand tu es sous une voiture. La plupart de mon attention se focalise sur mes mains, mais une part de moi pense à ce qui peut être fait et ce qui n’a pas encore été fait.

Curieusement, elle ne pensait pas que Carter parlait d’une liste de corvées dans son garage, mais elle ne fourra pas son nez là-dedans. Le fait qu’il lui parle si librement à cet instant la surprenait.

— Tu veux qu’on en discute ? s’enquit-il après un moment. Je ne suis pas le plus doué pour donner des réponses, mais je suis une oreille assez attentive. Parfois, tu as simplement besoin de parler, tu vois ?

Elle faillit lui demander ce qu’il avait en tête, mais elle s’interrompit. Ce qui se passait entre Roxie et lui ne concernait qu’eux. Et Thea voulait que sa sœur lui parle, pas Carter. Non pas qu’elle se moque de son beau-frère, mais elle ne souhaitait pas trahir sa sœur en apprenant des informations via une autre source. La loyauté et l’amour allaient de pair, mais ils rendaient les choses difficiles quand des secrets devaient être gardés… ou dévoilés.

— Je vais bien.

Il lui lança un long regard.

— J’irai bien.

— Alors, je n’ai pas à frapper Dimitri de ta part ? Parce que je sais que Shep et Mace pourraient facilement le faire, mais Shep a joué au grand frère avec Mace et je n’en ai pas encore eu la chance.

Thea ne put s’empêcher de sourire.

— Tu veux agir comme mon grand frère ?

Il haussa une nouvelle fois les épaules.

— Bien sûr. Je ne suis peut-être pas un Montgomery, mais j’en ai épousé une. On se serre les coudes, non ?

Elle cligna des yeux pour chasser des larmes inattendues.

— Oui, c’est ce qu’on fait. Carter ? Tu es carrément un Montgomery. Ne laisse personne te dire le contraire.

— Ça, je peux le faire.

Elle sourit à nouveau.

— D’accord, je vais te laisser manger. Il faut que je retourne en cuisine pour m’occuper de ce satané four. Il fait des siennes, aujourd’hui, et je n’ai pas le temps pour ça. Pas aujourd’hui.

Elle avait l’après-midi de libre avec Dimitri et ne voulait pas perdre de temps, mais si elle ne trouvait pas rapidement de dépanneur après avoir vu quel était le problème, elle serait foutue.

Carter s’essuya une nouvelle fois la bouche et posa sa serviette sur son assiette.

— J’ai fini. Pourquoi n’irais-je pas jeter un coup d’œil pour toi ?

— Tu répares des voitures. Pas des fours.

— C’est vrai, et je ne fais pas non plus le numéro de la demoiselle en détresse. Je suis simplement doué pour réparer des trucs. La plupart des trucs, en tout cas.

Il secoua la tête, et une nouvelle fois, elle dut se demander s’il voulait parler de quelque chose de bien plus profond que ce dont ils discutaient actuellement.

— Bref, j’ai dû bricoler plusieurs fois notre four, à la maison, puisqu’on en a besoin d’un nouveau, mais que ça ne rentre pas dans notre budget, pour l’instant. Et je devais m’en occuper, quand j’étais gamin, parce que ma mère ne voulait pas se débarrasser de son appareil préféré.

Thea ricana.

— J’ai un four préféré aussi, même si celui-là fonctionne parfaitement.

Elle tapota la boiserie en rejoignant la cuisine.

— On touche du bois, hein ? Tu t’es déjà occupé d’un four à convection professionnel ?

— Une fois. C’est toi qui as de l’expérience concernant ces trucs-là, mais si je peux aider, alors ça te permettra d’économiser du temps et de l’argent, non ?

— Je te paierais en pâtisseries si tu peux réparer ça.

Carter sourit.

— Si c’est le cas, je vais devoir faire plus de sport pour continuer à rentrer dans mes jeans.

Il tapota ses abdos sans aucun doute durs comme de la pierre. Le mari de Roxie était un homme séduisant et Thea se disait qu’il pouvait se permettre de manger quelques pâtisseries s’il en avait envie, bien qu’elle ne le dise pas à voix haute.

Ils rejoignirent tous les deux la cuisine, à l’arrière, où se trouvait ce four silencieux qui l’agaçait. Elle s’en était sortie en utilisant les autres, mais elle était sérieusement sur les nerfs.

Carter fronça les sourcils, y jetant un coup d’œil avant de se baisser.

— Alors, il ne chauffe pas ?

— Il chauffe environ cinq minutes avant de s’arrêter. Je ne comprends pas.

Il alla sur le côté pour le regarder et l’observa tout entier, sans rien toucher, avant de se raidir et de se lever rapidement.

— On dirait qu’il a été trafiqué.

Elle se crispa.

— Quoi ?

Il y eut un sifflement, puis un bruit sourd qui fit trembler le sol sous ses pieds. Carter se retrouva soudain sur elle, l’écrasant brutalement par terre alors que le mur derrière le four prenait feu, les flammes dansant jusqu’au plafond et sur ses précieux plans de travail.

Mais ce n’était pas la raison pour laquelle Carter l’avait poussée.

Non, c’était parce qu’il y avait d’autres flammes, un feu plus proche qui brûlait, crépitait et la faisait crier. Il brûlait exactement à l’endroit où Carter et elle s’étaient trouvés juste avant.

Il l’avait dégagée du chemin, mais son bras était douloureux et elle s’était cogné la tête. La fumée emplit ses poumons et d’autres personnes crièrent autour d’eux. Elle tenta de déplacer Carter, mais il ne bougea pas d’un pouce. Elle avait du mal à se concentrer. Elle appela son nom et savait que d’autres le faisaient autour d’elle, mais ils étaient tous les deux dans de beaux draps, ils étaient tous les deux blessés. Et le mari de Roxie ne lui avait pas simplement sauvé la vie, il avait risqué la sienne par la même occasion.

Lorsque les arroseurs s’activèrent, le feu s’éteignit, mais elle ne pouvait plus réfléchir, elle ne pouvait plus respirer, elle ne pouvait plus rien faire.

Les sirènes résonnèrent alors, tandis qu’arrivaient Shep, Adrienne, Ryan et Mace depuis le salon de tatouage, et Abby depuis le salon de thé. Elle vit ensuite Dimitri, l’air horrifié alors qu’il s’agenouillait à côté d’elle. Il criait son nom, mais elle ne pouvait l’entendre et elle sut alors que quelque chose n’allait pas.

Elle se demandait si elle avait tout perdu. Alors qu’elle avait beau se battre, tout semblait lui échapper, flamme après flamme, choix après choix.

Quelques heures plus tard, Thea était allongée sur un lit d’hôpital, un bandage au bras, un autre lui grattant le menton. Elle était sacrément chanceuse de n’être blessée nulle part ailleurs et elle le savait. Mais elle ne pouvait s’arrêter de trembler.

Sa boulangerie. Son avenir. Son travail.

Rien n’avait disparu, mais tout était abîmé.

Son corps était abîmé.

Et Carter… elle prit une brusque inspiration. Elle ne pouvait penser à Carter sans avoir envie de crier ou de frapper quelque chose. Il n’avait été présent dans la cuisine que pour l’aider et si elle s’était trouvée où il avait été, comme c’était prévu, elle aurait été bien plus blessée.

— Thea ? Parle-moi.

Dimitri s’assit à côté d’elle, sur le lit, tenant sa main qui n’était pas bandée.

— Tu as la tête qui tourne ? Tu veux que j’aille chercher une infirmière ?

Elle le regarda, étudiant les lignes de son visage. De nouvelles rides étaient apparues quand il l’avait vue sur le sol, sous Carter, entourée de fumée et de l’eau trempant le carrelage ainsi que tous les recoins de sa boulangerie.

— Je n’ai pas mal. Raconte-moi encore ce qui s’est passé ? Je veux dire, après l’explosion.

Dimitri lui serra doucement la main, avant de se pencher en avant et de lui embrasser la tempe. Elle ferma les yeux, essayant d’absorber son odeur, effacée sous celle de la fumée et de l’antiseptique de l’hôpital dans ses narines.

— On est arrivés quand on a entendu l’alarme incendie, expliqua Mace de l’autre côté.

Adrienne était près de lui et lui serrait fermement la main.

— On a dit à ton personnel de faire sortir tous les clients du bâtiment et des autres boutiques sur notre parking, juste au cas où. Personne d’autre n’a été blessé. Rien que Carter et toi.

Thea ferma brusquement les paupières, chassant les larmes de ses yeux.

— Et tout ira bien pour lui ? chuchota-t-il. Il faut qu’il aille bien.

Adrienne se pencha en avant, puis posa son front contre la jambe de Thea. Le corps de sa sœur tremblait tout comme le sien. Elle se rassit, regardant droit dans les yeux de Thea alors qu’elle répondait.

— Il est en unité de soins intensifs avec une commotion cérébrale, un bras cassé à cause de la façon dont il est tombé, apparemment, ainsi que des brûlures au second et troisième degré du côté droit de son corps. Ça représente moins de trente pour cent, mais c’est tout de même suffisant pour qu’ils surveillent les infections et le gardent à l’hôpital pendant un moment.

— Je… Je n’arrive pas à croire qu’il ait été blessé à cause de moi.

Dimitri la fusilla du regard avant de prendre une expression plus neutre.

— Ce n’était pas ta faute. Rien de tout ça n’est ta faute.

Si seulement elle le croyait. Elle n’était pas sûre qu’elle se le serait pardonné un jour si Roxie avait perdu Carter à cause de son four, à cause d’elle.

— Maman et papa sont avec Roxie, ils s’assurent qu’elle n’est pas seule. Shep aussi. Shea est avec Livvy et Daisy chez eux. Elle surveille ce qui se passe et répond à toutes les questions qui arrivent des médias. Ou elle les ignore plutôt, mais elle s’efforce de tout organiser pour nous. Mace et moi partons bientôt là-bas pour l’aider. On voulait simplement rester avec toi un moment.

Thea tendit la main et s’agrippa à celle de sa sœur.

— Je vais bien. Tout ira bien pour moi. Je sais qu’il y aura des questions et je devrais discuter avec la police, ma compagnie d’assurance et tout, mais… merci d’être là pour moi. Et d’être là pour Carter.

Dimitri l’embrassa une nouvelle fois sur la tempe.

— Landon, Abby, Ryan et Kaylee sont présents aussi, même s’ils aident avec tous les problèmes sur place et apportent de la nourriture et du café à ceux qui en ont besoin. Je crois qu’ils cherchent tous quelque chose à faire. On cherche tous.

Thea regarda les bandages sur ses mains et se demanda ce qu’elle allait faire, maintenant. Elle avait failli mourir et Carter était passé encore plus près de la mort. Pourtant, ce n’était pas tout. Une fois qu’elle serait de nouveau sur pieds, elle devrait retourner à Colorado Icing et voir ce qui pouvait être sauvé. De là, elle devrait tout rénover et peut-être aussi reconstruire. Les papiers du prêt pour son extension pouvaient littéralement être jetés par la fenêtre et la prochaine phase de ses rêves et de sa pâtisserie était sûrement finie avant même d’avoir commencé.

Elle était heureuse que personne d’autre n’ait été blessé, même si elle n’oublierait jamais la sensation de Carter, allongé sur elle, son corps mou quand il lui avait sauté dessus alors que les flammes léchaient leur peau.

La chaleur était un souvenir clair, si vivace qu’elle pouvait presque la sentir contre sa peau, sous les bandages, où elle avait été brûlée. Elle avait des brûlures au second degré et une coupure au menton à cause des débris volants.

Cela aurait pu être bien pire.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai failli te perdre, chuchota Dimitri.

— Je suis toujours là.

Elle déglutit difficilement.

— Mais je ne sais pas comment c’est possible.

Il cligna des yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Carter a remarqué que quelque chose n’allait pas, à la dernière seconde, et il nous a tous les deux écartés du chemin. Et s’il ne l’avait pas vu à temps ?

— Ne pense pas à ce genre de choses, répondit rapidement Mace. Tu ne peux pas. Si tu le fais, tu tourneras en rond et tu finiras par te faire plus de mal.

Mace serra le genou d’Adrienne et Thea sut qu’il pensait aux événements ayant conduit à l’attaque de sa sœur, peu de temps auparavant. Tant de douleur, tant de peur et pourtant, si peu de temps s’était écoulé.

— Carter a remarqué quelque chose, mais quoi ?

Elle regarda l’homme qu’elle aimait, se mordant la lèvre.

— Et si ce n’était pas un accident avec le four, Dimitri ? Et si… et si ça avait été fait exprès ?

Mace et Adrienne jurèrent dans leur barbe tandis que Dimitri se contenta de la fixer. Elle savait qu’ils pensaient tous les quatre à la même chose.

Molly n’avait pas pu faire ça. Cela devait être un accident.

Et pourtant, des choses plus étranges s’étaient produites.

Bien plus étranges quand on pensait aux Montgomery.

Vingt-Quatre

Lorsqu’Adrienne et Mace partirent vérifier si Shea allait bien et voir ce qu’ils pouvaient faire concernant leur propre boutique le lendemain, Dimitri se rapprocha du lit de Thea, heureux que les autres leur laissent un peu d’intimité. Il savait que ça ne durerait pas, puisque les parents de Thea et Shep faisaient constamment des rondes, mais il ne leur en voulait pas.

Son cœur battait encore à tout rompre et il avait l’impression que tout ce qu’il avait cru pouvoir garder dans sa vie glissait entre ses doigts comme du sable.

Les autorités étaient venues et reparties pendant que Thea et lui étaient restés assis l’un à côté de l’autre, sans parler, se touchant simplement comme si c’était la dernière fois, comme si cela pouvait être la dernière fois. Il avait écouté, il avait essayé de trouver une logique à ce qu’ils disaient, mais pour le moment, rien n’était concluant et il faudrait un moment avant que quiconque ne puisse revenir à Colorado Icing. Cela signifiait qu’ils devaient attendre des réponses.

Des réponses à la question : qui aurait pu faire ça et est-ce que cela avait effectivement été fait exprès ?

Nom de Dieu.

— Je vais bien, chuchota Thea.

Dimitri battit des paupières avant de lever les yeux vers elle, souhaitant mémoriser son visage une nouvelle fois. Il avait peur de la perdre s’il s’éloignait trop longtemps. Patienter dans la salle d’attente pendant que les médecins s’occupaient d’elle avait été insoutenable et l’avait presque tué. Tout comme l’attente quand il avait conduit derrière l’ambulance. Adrienne était montée avec Thea comme elle était un membre de sa famille. Mais, honnêtement, Dimitri n’était pas certain qu’il aurait pu rester suffisamment sain d’esprit pour s’asseoir à côté d’elle sans gronder ni crier. Personne n’était monté dans l’ambulance avec Carter comme les secouristes avaient eu besoin de tout l’espace disponible, mais Roxie et le reste de la bande étaient arrivés peu de temps après. Les cousins et la famille de tout l’État voulaient venir, mais jusqu’à maintenant, ils étaient tenus à distance et ne pourraient venir que plus tard. Avoir trop de Montgomery en un seul et même endroit était un peu trop, même pour lui.

— J’ai failli te perdre, aujourd’hui.

Il serra la main de Thea, jouant avec ses doigts tandis qu’il essayait de formuler ses pensées.

Elle tourna sa main, paume vers le haut, et couvrit ses doigts avec les siens.

— J’ai eu tellement peur. Tellement peur concernant Carter, concernant tout ce pour quoi j’ai travaillé et à l’idée de ne plus de te revoir.

Elle lui lança un sourire tremblant.

— Mais ils me rapportent des vêtements et je vais bientôt être libérée. Donc, j’imagine que ce n’est pas rien. On peut attendre des nouvelles de Carter avec les autres. Je ne veux pas que Roxie soit seule.

Il leva les yeux, soupirant lentement.

— Je t’aime tellement, Thea Montgomery. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si je t’avais perdue.

Il se leva, se pencha au-dessus d’elle et prit son visage entre ses paumes.

— Je sais que c’est rapide, je sais que tout dans ce monde semble vouloir nous séparer, mais je m’en moque. Je t’aime. Je ne sais pas quand je suis tombé amoureux de toi, mais je sais que c’était peu de temps après avoir chuté sur toi pendant la partie de Twister, quand on pensait qu’on pouvait simplement être amis. Honnêtement, j’ai sans doute commencé à tomber amoureux de toi quand je t’ai vue au supermarché et que j’ai eu peur que tu sois blessée, mais que j’ai découvert que tu étais simplement sur les nerfs et que tu avais besoin de crème glacée.

Elle scruta son visage et il se pencha, effleurant ses lèvres avec les siennes.

— Je t’aime, Thea. Je sais que tu as peut-être besoin de plus de temps, je le comprends. J’attendrai. Je t’attendrai toujours. Mais je ne peux me permettre de me demander encore une fois si je peux te perdre alors que tu ne sais pas ce que je ressens.

Elle tendit la main entre eux, posant les doigts bandés sur ses lèvres.

— Je t’aime aussi.

Il jura que sa poitrine était devenue trop petite pour son cœur, à ce moment-là. Il lui embrassa les doigts et elle baissa la main.

— Répète-le.

Elle sourit, les larmes emplissant ses yeux.

— Je t’aime, Dimitri. J’aurais dû le dire avant que ça n’arrive, tu sais, mais j’ai aussi pensé que c’était trop tôt.

— Rien n’arrive trop tôt. Pas pour nous.

Il l’embrassa à nouveau, se montrant prudent avec la coupure sur son menton. Elle était alors engourdie, mais il savait que cela serait bientôt douloureux.

— Je suis simplement désolé d’avoir attendu que nous soyons à l’hôpital et que tu sois blessée. Je voulais te le dire hier soir, je pensais que je pouvais enfin prononcer ces mots, mais ça ne me paraissait pas adapté. À ce que nous voulions être.

Thea leva sa main intacte vers le visage de Dimitri pour le prendre entre ses mains.

— Je comprends. Et concernant cet instant, là ? Je me souviendrai de cette sensation. Oui, je me souviendrai de tout ce qui est arrivé aujourd’hui, mais ça ne sera pas uniquement négatif. Il y aura des soupçons de lumière et de chaleur dans l’obscurité, et je pense que c’est ce dont j’ai besoin.

Il l’embrassa doucement, conscient qu’il devait arrêter avant que quelqu’un n’entre et ne les trouve dans une position compromettante.

— Je t’aime. Je ne cesserai jamais de t’aimer. Je pensais que mon chemin était tout tracé, mais il s’avère que c’était simplement un virage pour me permettre de te trouver.

Elle embrassa le coin de sa bouche.

— Il y a beaucoup de virages et de nœuds pour nous. Et vu tout ce qui flotte aussi dans l’air, j’ai l’impression que nous n’en avons pas encore fini avec tout ça.

Comme s’il avait donné le signal, son portable sonna et il ferma les yeux, jurant.

— C’est la sonnerie de Molly.

Thea pâlit.

— Je sais. Tu devrais répondre. Ça pourrait concerner Captain.

Il baissa les yeux vers l’écran et secoua la tête.

— Nous devons la confronter ensemble concernant ce qu’elle a fait, mais si elle avait fait plus qu’on ne le pensait ?

Thea passa une main sur sa tête et grimaça comme elle s’était servie de celle qui était bandée.

— Décroche quand même. Parce qu’il est impossible que Molly ait un quelconque rapport avec l’explosion. Je veux dire, ça ferait d’elle une folle.

Dimitri lui lança un regard qui en disait long, mais puisqu’il ne croyait pas que Molly sût trafiquer un four ou le ferait réellement, il espérait que ce n’était qu’un accident et que son esprit lui jouait des tours.

Il décrocha à la dernière sonnerie, en se disant qu’il aurait préféré qu’elle tombe sur la boîte vocale.

— Molly. Je suis un peu occupé, là. Qu’y a-t-il ?

Il sut que quelque chose n’allait pas dès qu’il entendit le son de sa voix.

— Oh mon Dieu, Dimitri. C’est Captain. Je ne le trouve nulle part. J’ai laissé la porte ouverte quand je suis entrée et il fait si froid dehors. Oh mon Dieu. Et s’il neige ? Je ne le trouve pas, Dimitri. Captain a disparu ! Tu peux rentrer ? Tu peux venir trouver notre garçon ? Oh mon Dieu. Captain !

Molly commença à geindre et Dimitri se leva instantanément, sa main tremblant alors qu’il s’efforçait de calmer sa respiration.

Shep entra à cet instant, fronçant les sourcils dans leur direction. Dimitri se dit alors que le volume de son téléphone avait été suffisamment fort pour que l’homme et Thea aient entendu les paroles de son ex-femme.

— Merde, Molly. Calme-toi. J’arrive.

Elle pleura davantage et il raccrocha.

— Je suis désolé, Thea. Il faut que j’y aille.

Elle essayait déjà de sortir du lit, mais Shep posa les mains sur ses épaules, l’interceptant.

— Je viens aussi. Ils vont me donner mon bon de sortie et je ne veux pas que tu y ailles seul. En plus, j’adore ce chien. Captain est ton bébé.

Il l’embrassa doucement, ignorant les regards d’avertissement de Shep. Oui, la petite sœur de Shep avait été blessée et il se montrait un peu trop protecteur, donc Dimitri laisserait couler, pour cette fois. Étant donné qu’il abattrait lui-même des murs si Amelia était blessée, il le comprenait. C’était un comportement d’homme des cavernes qui taperait sérieusement sur les nerfs de Thea, mais il comprenait. Simplement, il n’en dirait rien.

— Il faut que tu restes ici. Laisse-moi retrouver Captain et tu pourras ensuite sortir. Si pour une raison horrible, je ne le trouve pas avant que tu ne quittes l’hôpital, alors tu peux venir, mais seulement si tu t’es reposée.

Elle plissa les yeux.

— En réalité, tu ne peux pas me dire quoi faire, Dimitri. Peu importe si je t’aime, tu n’as pas le droit de me donner des ordres.

— Je sais, chérie. Mais il faut que tu restes en sécurité pendant que je vais le chercher.

Shep s’éclaircit la voix.

— Thea, reste avec moi un moment. On va s’occuper de ta sortie et tu vas t’habiller. Quand tu seras parfaitement prête à partir, Dimitri aura probablement retrouvé Captain. Tu sais comment sont les chiens, ils viennent dès que tu les appelles s’ils t’aiment comme ce chien aime Dimitri.

Ce dernier embrassa une nouvelle fois Thea.

— Je te verrai bientôt. J’ai juste besoin de…

Il souffla.

— Il faut que je sois sûr que Captain va bien. Et vu ce qui se passe avec Molly, je ne sais plus vraiment…

— Vas-y. Je te suis.

Il sourit, l’embrassa encore une fois, puis sortit de la pièce après avoir fait un signe du menton à Shep. Il n’avait pas le temps de passer voir les Montgomery ni de prendre des nouvelles auprès de Roxie et des autres, mais il savait que Thea le tiendrait au courant. Il ne serait pas surpris si elle était déjà en train de s’habiller, tapotant du pied alors qu’elle attendait de pouvoir sortir afin de le suivre.

En y pensant, il était ravi qu’elle n’ait pas sa voiture et que Shep soit obligé de la conduire si elle voulait venir. Elle avait failli exploser, nom de Dieu.

Il secoua la tête en montant dans sa voiture avant de rejoindre la maison de Molly. Tout arrivait en même temps et cela ne lui laissait pas un instant pour réfléchir ou encaisser tout cela. Il tenta de conduire à une vitesse raisonnable, mais tout ce dont il avait envie, c’était d’atteindre la maison et de trouver son chien. Il aurait dû récupérer Captain avant, il n’aurait jamais dû le laisser avec Molly — qu’il y ait des règles dans son appartement ou non. Il ne se le pardonnerait jamais si quelque chose arrivait à son golden à cause de ses mauvaises décisions et de cette foutue bonne femme.

Oui, cette foutue bonne femme.

Il lui reprochait déjà de nombreuses erreurs et ses actes clairement cruels envers Thea, et il était simplement sur les nerfs qu’elle se soit montrée si négligente.

Qui laisse la porte ouverte en plein mois de décembre ?

Il grogna, ses pensées tourbillonnant encore et encore dans sa tête alors qu’il progressait vers la maison. Ce n’était pas loin, puisqu’il était de son côté de la ville, et bientôt, alors qu’il se garait derrière sa voiture, il bondit hors de son véhicule et courut vers la porte.

La porte qui était toujours ouverte puisque Molly se tenait à l’intérieur, les yeux écarquillés et les mains jointes devant sa poitrine.

— Tu es venu. Je savais que tu viendrais quand je t’ai appelé. Tu viens toujours. Pour moi. Tu viens toujours.

Il la regarda et sut que quelque chose clochait. Et pas seulement à cause de sa détresse actuelle concernant Captain. Bon sang, il aurait dû voir les signes d’avertissement bien avant cela.

— Où l’as-tu cherché ? As-tu appelé les voisins ? C’était quand la dernière fois que tu l’as vu ?

Molly cligna des yeux en le regardant et sa joue tressauta.

— Comment va Thea ? Est-ce qu’elle… a été blessée ?

Il y avait quelque chose dans sa voix qu’il n’arrivait pas à déchiffrer.

Il se figea.

— Je ne t’ai pas parlé de la boulangerie.

Elle inclina la tête sans cligner des yeux. Sérieusement, c’était carrément flippant.

— Je l’ai entendu au journal. On dirait que les Montgomery sont partout. Dommage pour l’explosion.

Il souffla, tentant de rester calme.

— Où est Captain, Molly ? Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Moi ? Je n’ai rien fait à notre chien. Il est parti. Je ne sais pas où.

— Mon chien. Il est à moi, Molly. Il n’a jamais été à toi. Et je n’aurais jamais dû le laisser ici. C’était une erreur que je ne commettrai plus.

Il avait mille choses à dire à son ex, mille autres pièces de puzzle à assembler s’il en croyait cette sensation picotant son esprit. Néanmoins, il n’avait pas le temps pour ça, pas quand Captain pouvait réellement être blessé ou perdu.

Il tourna le dos à Molly en partant vers le jardin où il pourrait commencer sa recherche. Du coin de l’œil, il la vit plisser les paupières, mais il l’ignora. Néanmoins, alors qu’il continuait d’avancer, il sut qu’il avait commis une erreur.

Une douleur surprenante s’écrasa contre son crâne et il tomba à genoux. Il cligna des yeux, son regard se troublant et sa bouche s’emplissant d’un goût métallique. Il n’arrivait pas à comprendre ce qui venait de se passer. Alors qu’il tombait sur le dos, se tordant à la dernière seconde pour amortir sa chute, il leva les yeux et vit Molly tenir une grande clé à molette, celle-là même qu’il avait utilisée pour réparer son lavabo, l’autre jour, quand il était revenu à la maison après avoir vu Thea.

— Bon sang, Dimitri. Pourquoi tu ne comprends pas ?

Elle cligna enfin des yeux et il sentit qu’il s’évanouissait.

— Tu es à moi. Tu m’as choisie. Tu es. À. Moi.

Il ne pouvait que remercier Dieu pour l’absence de Thea. Parce que si elle était venue, qui aurait pu savoir ce que Molly aurait fait.

Ils s’étaient trompés. Molly n’avait pas simplement des problèmes.

Elle avait totalement perdu la tête.

Et il ignorait totalement ce qu’il pouvait y faire.

Il n’y eut ensuite que l’obscurité… et le geignement d’un chien dans l’autre pièce.

Vingt-Cinq

— Tu devrais être au lit.

Le vif commentaire de Shep sur le siège conducteur n’inquiétait pas Thea. Après tout, il l’avait dit au moins quatorze fois depuis qu’elle s’était habillée à l’hôpital, qu’elle avait signé quelques papiers une fois que le médecin l’avait laissée partir et qu’elle avait bondi dans la voiture. Elle l’avait pratiquement traîné hors de l’hôpital, laissant les autres derrière eux. Elle se faisait du souci pour Carter et savait que sa famille pouvait prendre soin de Roxie jusqu’à ce qu’elle revienne, mais elle devait s’assurer que Dimitri allait bien.

Non pas qu’elle pense qu’il était blessé ou autre, mais elle croyait de plus en plus à l’idée que Molly l’avait coincé avec une conversation ou une situation dans laquelle il ne voulait pas se trouver. Elle devait espérer qu’ils dramatisaient ce que son amie avait fait par le passé. Peut-être qu’ils voyaient des choses qui n’existaient pas et que tout irait bien.

Seulement, désormais, Thea n’arrivait pas à se sortir les remarques méprisantes et les critiques de la tête. Comment avait-elle laissé cela se poursuivre si longtemps ?

— À quoi réfléchis-tu autant ? s’enquit Shep alors qu’ils prenaient un autre virage.

— Au fait que j’ai été si aveugle quant à la façon dont Molly me traitait. C’est cliché, tu vois ? L’ex-femme et l’ancienne amie. C’est juste que… C’est juste que je n’arrive pas à croire que les choses aient autant dégénéré sans que je le voie.

— Je ne pense pas que ce soit le cas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je me souviens quand tu l’as rencontrée. Je ne vivais pas ici, à ce moment-là, mais j’étais resté un mois entier pour rendre visite à la famille et travailler un peu à la boutique du coin. Tu te rappelles ?

— Oui.

Elle acquiesça, son corps douloureux à cause de la chute. Néanmoins, elle sautillait toujours sur son siège tandis qu’elle attendait de rejoindre la maison de Molly pour voir si Dimitri y était.

— Elle était sympa. Enfin, je ne la connaissais pas très bien et je ne l’ai rencontrée que quelques fois, mais elle a toujours fait partie d’un cercle social différent du nôtre. On est carrément des cols bleus, et ça me va. Tu vois ? Elle n’était pas un col bleu. Elle a épousé quelqu’un qui l’était, par contre, et j’imagine que ça m’a surpris.

— Je les ai présentés.

Elle soupira.

— J’essaie de ne pas y penser parce que tout a changé quand je les ai présentés. Je les connaissais tous les deux avant qu’ils ne se marient, et même si j’ignorais s’ils avaient eu le coup de foudre comme ça aurait dû être le cas, vu que Dimitri l’a épousée, je me suis dit qu’ils feraient fonctionner leur relation.

— Et ça n’a pas été le cas. Ça n’est pas ta faute. Bon sang, ce n’est probablement pas la responsabilité de Dimitri ou de Molly non plus. Parfois, les mariages ne fonctionnent pas et même si Molly a toujours été un peu égocentrique, à mon avis, le divorce était plutôt à l’amiable. Il n’y a pas eu de bagarre, d’après ce que tu m’as dit, il n’y a pas eu de cris ou même de plainte concernant la procédure du divorce.

— Tu as raison. Je ne sais pas tout ce qui s’est passé à ce moment-là, mais d’après ce que Dimitri m’a raconté, ils ne… ils n’allaient simplement pas ensemble. Et le divorce a été rapide. Même si Captain était toujours chez elle, ils ne faisaient plus rien ensemble après tout ce qui s’était passé. Mais ce n’était pas comme s’ils se détestaient.

Elle marqua une pause.

— Je crois… Je crois que quelque chose ne va pas chez Molly.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’enquit Shep en prenant un autre virage.

— Je ne sais pas. Elle a fait de petits commentaires sur mon travail ou ma garde-robe, au fil des ans, mais je ne pense pas qu’elle voulait que ce soit aussi méchant que maintenant. C’est comme si, lorsqu’elle a essayé de se convaincre que Dimitri et moi, on pouvait être un beau couple et qu’elle a même essayé de nous pousser à nous mettre ensemble, quelque chose s’était cassé net.

Shep jura dans sa barbe.

— C’est peut-être le cas. Mais ce n’est pas comme si on pouvait le découvrir par nous-mêmes. Il n’y a aucune preuve qu’elle ait un quelconque rapport avec la farine ou l’explosion. Mais elle t’a effectivement menti à plusieurs reprises, tout ça pour qu’elle ait l’air meilleure que toi, ou du moins, plus liée à Dimitri. C’est sans doute parce qu’elle a changé d’avis et qu’elle n’est plus d’accord avec votre relation.

Thea tritura ses bandages. Les antidouleurs commençaient à perdre de leur effet. Elle devrait être prudente, mais elle ne pouvait plus attendre de voir si Dimitri la rappelait ou non.

— Je sais.

Elle soupira.

— Si on oublie tout le reste, l’idée qu’elle était si heureuse concernant notre relation était trop belle pour être vraie. Mais j’ai désespérément eu envie d’y croire et j’ai ignoré mes instincts. Elle avait le droit d’être blessée.

— Mais elle n’avait pas le droit de te blesser en retour. Ou de faire du mal à Dimitri. Sois juste prudente, d’accord ?

Shep se gara derrière la voiture de Dimitri et le cœur de Thea tambourina. Il était ici… mais il ne répondait pas à son portable et elle n’aimait pas ça.

— Laisse-moi entrer toute seule, lâcha-t-elle en détachant sa ceinture.

— Euh, je ne crois pas.

— Tu peux attendre à côté de la voiture, mais je ne veux pas entrer là-dedans et la harceler. Juste au cas où j’aurais tort à propos de tout ça et qu’elle se déchaînerait verbalement parce qu’elle est blessée. Si tu entres, ça ne fera qu’empirer la situation.

Shep jura à nouveau.

— D’accord. Je vais rester contre la voiture, dans le froid, prêt à entrer en courant s’il se passe quelque chose. Et merde, je vais garder un œil ouvert au cas où Captain reviendrait parce que, si ça se trouve, Dimitri et Molly sont dehors, pour essayer de trouver ce chien, et ils n’ont pas de réseau. La tempête approche et je ne veux pas non plus qu’il soit blessé.

Elle se pencha et embrassa son frère sur la joue, grimaçant quand elle tira sur ses points de suture. Il aperçut ce mouvement et la fusilla du regard, mais elle bondit de la voiture aussi vite que possible. Tout irait bien. Elle dramatisait simplement à cause de l’explosion, de Carter et désormais, de la disparition de Captain. C’était simplement trop difficile à supporter, et dès qu’elle verrait Dimitri, tout s’arrangerait.

Et si elle continuait de se le dire, elle s’en convaincrait totalement.

Thea avança jusqu’à la porte d’entrée et frappa, mais le battant s’ouvrit sans même qu’elle ne fasse d’efforts, comme s’il n’avait pas été fermé correctement. Son cœur bondit dans sa gorge et elle se tourna pour regarder Shep. Il avait dû voir quelque chose sur son visage puisqu’il arriva à ses côtés en un instant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— La porte est ouverte.

— Merde.

— Peut-être qu’ils l’ont laissée ouverte quand ils sont partis chercher Captain. C’est ce qui est arrivé, à la base, d’après Molly. C’est comme ça que Captain s’est échappé.

Seulement, ça ne paraissait pas normal. Tout semblait anormal.

— Est-ce qu’on devrait appeler la police ? s’enquit Shep en sortant déjà son portable.

— On dramatise.

Thea prit une profonde inspiration et ouvrit entièrement la porte.

— Molly ? Dimitri ?

Ils n’avaient pas dramatisé.

Molly était assise sur la table de la salle à manger, une clé à molette dans son poing et les mains sur les oreilles alors qu’elle se balançait d’avant en arrière.

— À moi. Il était à moi. À moi. Il était à moi.

— Dimitri…

Thea ne s’était pas rendu compte qu’elle avait chuchoté son nom jusqu’à ce que Molly lève brusquement les yeux et plisse les paupières.

— Toi. Il était censé être à moi. Il m’a choisie. Maintenant, il est mort et tout est ta faute. Tu aurais dû voir que vous n’étiez pas faits l’un pour l’autre. Tu aurais dû le voir. Si tu l’avais fait, il serait revenu vers moi et rien n’aurait été gâché. Il ne serait pas blessé.

Elle gratta sa poitrine de sa main libre, l’autre tenant toujours la clé à molette.

— Je ne serais pas blessée.

— Nom de Dieu.

Shep fit un pas en avant, plaçant son corps entre Molly et Thea, mais cette dernière refusait son intervention, pas après tout ce qu’elle avait traversé.

— Molly. Que se passe-t-il ? s’enquit-elle en contournant son frère qui lui lançait un regard noir.

C’est comme ça, et pas autrement.

— Où est Dimitri ?

— Est-ce que ça a de l’importance ? Ça n’a jamais d’importance. C’est toi qui as fait ça. Ça a toujours été toi. La jolie. Celle qui est belle sans aucun effort. Tu peux manger tout ce que tu veux sans prendre un gramme. Tu as des parents, un frère et des sœurs, des amis qui mourraient pour toi. Tu avais tout sauf Dimitri. Ensuite, il n’a plus voulu de moi, et je ne pensais pas avoir besoin de lui. Mais tu es arrivée et tu me l’as pris. Tu me l’as pris et maintenant, tout est gâché.

Il y avait tant de choses réunies dans cette déclaration que Thea n’arrivait pas à suivre. Toutes ces critiques et ces affronts avaient été prononcés pour une raison, mais ce n’était pas celle que Thea avait crue.

— Molly. Où est Dimitri ?

— Tout est ta faute.

Thea esquiva juste à temps la clé à molette.

Shep était déjà au téléphone avec la police quand Molly se jeta sur sa sœur, mais Thea en avait marre. Tellement marre de cette femme et de toute la culpabilité qu’elle portait pour une raison bien plus profonde qu’elle n’aurait jamais pu l’imaginer.

Shep jura dans son portable et tendit la main pour écarter Thea du chemin, mais elle avait déjà pris de l’élan avec ses doigts intacts pour mettre un coup de poing à Molly avant qu’il ne puisse l’en empêcher.

Cette dernière tomba par terre, se cognant la tête, et un cri enragé fit écho dans l’air. Molly roula ensuite et tenta de donner des coups de pied, mais Thea était déjà sur elle et la coinçait là. Sa main était douloureuse — bien sûr, elle avait dû utiliser celle qui était brûlée — et elle était presque sûre d’avoir fait sauter une suture, mais elle en avait assez.

— Arrête. C’est quoi ton problème ? Arrête, Molly.

Les larmes coulaient sur ses joues, et elle essaya de se souvenir du bonheur que l’autre femme avait apporté dans sa vie. Seulement, il n’y en avait pas autant qu’il devrait y en avoir. Tout était sombre et différent, et elle ignorait totalement ce qu’elle faisait, à présent.

Shep la poussa sur le côté et coinça Molly, même si elle savait qu’il n’était pas violent. La femme se débattit, mais son regard ne voyait rien, comme si elle criait contre quelque chose qui n’était pas là. Thea savait que quelque chose avait sérieusement dégénéré avec cette femme qui avait un jour été son amie. Elle ignorait ce qui s’était produit, mais elle savait que ce qu’elles avaient eu un jour était perdu pour toujours, et elle ne pouvait qu’espérer que Molly trouverait la paix dont elle mourait si désespérément d’envie.

— Trouve Dimitri, aboya Shep. Je m’occupe d’elle. Les flics sont en chemin.

Elle se leva rapidement sur des jambes tremblantes, ses mains mouillées et les larmes coulant sur son visage. Elle tituba dans la salle à manger, cherchant, comme si elle pouvait le trouver de là où elle était, bien qu’elle ne voie pas grand-chose.

Puis elle remarqua son pied.

Elle laissa échapper un cri qui, elle le savait, hanterait ses rêves, et courut vers la cuisine où Dimitri était allongé, face contre terre, l’arrière de son crâne mouillé. Il était si figé qu’elle craignait qu’il ne soit trop tard.

— Dimitri, chuchota-t-elle. Dimitri.

Il grogna et ce fut probablement le plus beau bruit qu’elle avait entendu de sa vie.

L’amour de sa vie se tourna sur le dos et battit des paupières avant de plisser les yeux.

— Thea ?

Elle effleura ses lèvres du doigt.

— Chuut, chéri. Ne parle pas. Des gens arrivent pour t’aider. Je t’aime tellement.

— Je… Molly ?

— Shep s’occupe d’elle. Ne bouge pas. Reste immobile, juste au cas où tu serais encore plus blessé.

— Ma tête me fait sacrément mal, mais je vais bien.

Il tendit la main et lui prit le visage.

— Je t’aime, Thea.

— Moi aussi, je t’aime.

Et alors même que le bruit des sirènes lui parvenait aux oreilles, il y eut un bruit sourd, celui du bois qui se brise. Une grosse boule de poils dorés arriva sur eux, léchant le visage de Thea, puis celui de Dimitri. Elle poussa Captain, ses geignements la faisant pleurer encore davantage.

— Ce n’est rien, mon garçon. Ne fais pas bouger ton maître. Gardons-le en sécurité.

Captain tint la garde devant eux et Dimitri croisa son regard, ses pupilles trahissant son amour et sa blessure.

Il était en sécurité.

Captain était en sécurité.

Et Molly se ferait aider.

Bientôt, Thea s’endormirait. Elle avait effectivement peur que si elle restait éveillée plus longtemps, quelque chose d’autre arriverait, et elle ne serait pas assez forte pour ça.

Mais pour le moment, elle l’était.

Vingt-Six

Dimitri se retrouvait à nouveau à l’hôpital, seulement, c’était lui sur le lit, cette fois et Thea était à ses côtés. Sa tête était douloureuse et il avait besoin de plus de points de suture qu’elle, mais tout irait bien pour lui. Le protocole commotion ne serait pas simple, mais il prendrait soin de lui et s’en sortirait.

Cependant, il n’arrivait toujours pas à croire ce qui s’était produit. Tant de colère, tant de confusion et de manque de confiance.

Ça n’avait pas été la femme qu’il avait épousée. Ça n’avait pas non plus été la femme dont il n’était plus amoureux. Quelque chose était arrivé dans la tête de Molly pour changer cela et il ne ressentait ni pitié ni rage contre elle, rien que de la tristesse à cause de tout ça. Il ne pouvait rien faire pour arranger ça, mais il devrait également apprendre à vivre avec ce qui était arrivé.

La route vers la guérison serait beaucoup plus longue pour Molly que pour Thea ou lui. Seul Carter la battrait peut-être, mais même dans ce cas, il ne savait pas quand — ou si — Molly trouverait la paix. Carter allait guérir, il irait bien.

Aucun d’eux n’était au courant pour Molly.

— Aujourd’hui, c’était une journée de merde, déclara Shep à côté de lui. Et maintenant, je rentre à la maison pour retrouver ma femme et ma petite fille. Après m’être fait enguirlander par la famille et les médecins parce que j’ai emmené Thea te rejoindre, je crois que j’en ai assez pour aujourd’hui.

Il se leva et hocha la tête.

— Prends soin de ma petite sœur, Dimitri. Je ne veux plus voir une seule ecchymose sur elle.

Thea laissa échapper un grognement à côté de lui, mais Dimitri garda les yeux rivés sur Shep.

— Je le ferai, même si je ne peux rien te promettre.

— Je dirais bien que je vous déteste tous les deux, mais la journée a été trop longue pour que je le pense vraiment, dit la jeune femme.

Thea se leva et serra son frère dans les bras pendant que Dimitri restait allongé là, attendant son bon de sortie.

— Je t’aime. Merci de m’avoir emmenée. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si…

Elle ne termina pas sa phrase et même Dimitri dut tousser pour s’éclaircir la gorge.

— On l’a trouvé. Captain va très bien et reste avec les frères et la sœur de Dimitri, chez toi. Tout ira bien pour nous. D’accord ?

Shep l’enlaça une nouvelle fois, avant de sortir, laissant Thea et Dimitri seuls dans la chambre d’hôpital.

Devin, Caleb et Amelia étaient déjà venus. Ils s’étaient penchés au-dessus de lui, avaient grogné et voulu leur vengeance, mais ils avaient jeté un coup d’œil à Thea et l’avaient étreinte, pour s’assurer qu’elle savait qu’elle était désormais l’un d’eux. Elle leur avait donné ses clés et leur avait dit qu’ils pouvaient faire comme chez eux pour qu’ils n’aient pas à réserver des chambres d’hôtel et puissent prendre soin de Captain. Curieusement, tout s’était bien goupillé et Dimitri savait que les questions et les réponses viendraient plus tard.

— La journée a été longue.

Dimitri la regarda, ricanant.

— Tu l’as dit. Une tempête fait rage dehors et j’en suis ravi, sinon tous les Montgomery et les Carr seraient dans cette chambre ou dans celle de Carter, à essayer d’encourager tout le monde à guérir. Tu devrais être à la maison aussi, tu sais. Tu as besoin de dormir.

Elle haussa les épaules et monta sur le lit avec lui. Ils allaient probablement s’attirer les foudres des soignants, mais il s’en moquait, quand il avait son poids chaud à côté de lui.

Il avait failli la perdre à deux reprises, aujourd’hui, et elle avait failli le perdre. C’était trop, pour n’importe qui.

— Maman et papa sont enfin rentrés chez eux. Mace et Adrienne sont revenus avec Roxie. Ils lui ont apporté des vêtements propres et de la nourriture, et ils passeront la nuit avec elle. Il y a une zone avec des chambres d’amis que les familles peuvent utiliser dans cette partie de l’hôpital. Carter est réveillé, mais ils font de leur mieux pour le pousser à dormir un peu plus, afin qu’il puisse guérir. Tout ira bien pour lui, mais il ne sera plus comme avant l’explosion.

— Aucun de nous ne sera comme avant aujourd’hui, déclara-t-il doucement. Mais on trouvera une solution.

Il marqua une pause.

— Alors, j’étais avec les médecins quand la police est venue te parler. Molly a vraiment engagé ce livreur pour qu’il trafique ton four ?

Elle acquiesça contre lui, soufflant.

— Apparemment. Je ne connais pas toute l’histoire, mais les inspecteurs ont trouvé des preuves et ils enquêtaient déjà sur lui quand il a avoué son lien avec Molly, le fait qu’il pensait simplement que le four ne devait plus marcher et le fait qu’il ne devait pas le rendre dangereux. Je ne sais pas ce qui va lui arriver, ni à Molly. Je ne sais même pas si le livreur cherchait vraiment à blesser quelqu’un, mais ça ne change pas l’issue.

C’était trop irréel et ils le savaient tous les deux. Mais les boutiques et les cuisines pouvaient être reconstruites. Carter, Thea, lui et même Captain iraient bien. Molly recevrait de l’aide et le monde continuerait d’avancer alors qu’ils essayaient d’accepter tout ce qui s’était produit pendant la journée.

— Je t’aime.

Il ne pouvait pas dire grand-chose d’autre à ce moment-là.

Elle leva les yeux vers lui.

— Je t’aime aussi.

Elle l’embrassa ensuite, et il sut que tout irait bien. Tout finirait par aller bien.

Ils avaient simplement besoin de temps pour tout encaisser, pour réfléchir, pour guérir, pour ressentir. Mais il savait que, peu importait ce qui se passait, il ne pourrait le faire qu’avec la femme qu’il aimait à ses côtés, la femme de son cœur, celle qui resterait avec lui quoi qu’il arrive.

La seule qui lui faisait ressentir cela.

Sa compagne.

Sa Thea.

Quelque temps plus tard

— Tu sais, j’aime bien ton nouvel uniforme, déclara Thea en se mettant à califourchon sur lui quand il revint du travail.

— Ah oui ?

— Oui. Enfin, j’ai toujours aimé tes tatouages, et apparemment, les avant-bras, c’est un autre de mes faibles, mais c’est le fait que la nouvelle administration t’autorise à relever tes manches et à montrer tes tatouages qui me rend heureuse.

Elle marqua une pause.

— Et un peu excitée.

— Heureusement, tu portes une robe, alors, déclara doucement Dimitri en se dégageant de son pantalon.

Elle se trémoussa légèrement et réussit à retirer sa culotte. Il aimait qu’elle soit si talentueuse.

Captain soupira à l’autre bout du canapé. Dimitri et Thea s’esclaffèrent. Leur golden retriever quitta le sofa — un endroit où il n’était pas censé se trouver, déjà, mais il était difficile de lui dire non ces temps-ci — et retourna dans le bureau où était son autre lit.

— J’aime ce chien. D’où la raison pour laquelle j’ai toujours été dans l’équipe Captain. Il sait ce qui doit être fait.

Elle se retrouva ensuite sur lui, glissant sur son membre, sa chaleur mouillée l’enveloppant. Ils venaient tout juste de renoncer aux préservatifs, utilisant d’autres moyens de contraception avant de fonder une famille, et il n’avait jamais connu de tels ébats. Il était à elle, pour toujours, et c’était terriblement sexy.

Il l’embrassa, l’aima et se balança avec elle alors qu’ils faisaient lentement l’amour sur leur canapé. Il avait emménagé chez elle quand tout était parti à vau-l’eau. Et lorsqu’ils jouirent tous les deux, il la tint contre elle, restant en elle pour qu’ils puissent s’accrocher l’un à l’autre et calmer leur respiration.

— J’adore faire ça, dit-elle doucement.

— T’envoyer en l’air ? demanda Dimitri d’une voix rauque. Oui, moi aussi, j’aime bien.

Elle leva les yeux au ciel avant de l’embrasser sur la joue.

— Non, j’aime t’embrasser, être avec toi et savoir que ce n’est pas la dernière fois. Ce n’est pas la première non plus. Ce n’est que nous. Une part de nous, une part de ce que nous sommes.

Elle gigota sur lui et il loucha.

— Et j’aime qu’on puisse s’envoyer en l’air pendant une après-midi calme, et que nous nous inquiétions uniquement du travail, de la famille et de choses futiles comme la paix dans le monde.

Il lui sourit avant de prendre une nouvelle fois sa bouche.

— Je t’aime, Thea Montgomery. Je dis ça comme ça.

— Et je t’aime, Dimitri Carr. Maintenant, allons nous nettoyer pour que je puisse te préparer mon nouveau cupcake pour la réouverture.

Elle lui fit un clin d’œil, mais il savait qu’elle était toujours en colère puisque cela faisait maintenant plus d’un mois et que la boulangerie était seulement prête à rouvrir, l’extension étant mise en suspens pour le moment.

Il ne dit rien, se contentant de les nettoyer tous les deux avant de repartir lentement vers la chambre, leur chambre.

C’était leur vie, désormais, un choix après l’autre, mais ils avaient fait ceux dont ils avaient besoin pour eux-mêmes, pour ce qu’ils voulaient, pour ce dont ils avaient besoin, pour ce qu’ils chérissaient. Ensemble.

Il avait été tourmenté auparavant, en essayant de trouver son chemin sans savoir qui et ce qu’il avait besoin d’être. Désormais, il avait sa compagne, son travail et son chien.

Sa vie n’était pas parfaite, rien ne l’était, mais c’était plutôt parfait pour lui.

Épilogue

Thea baissa les yeux vers les papiers de son prêt, jurant, mais tentant de ne pas pleurer. On le lui avait refusé deux fois. L’incendie et les efforts de Molly pour la faire fermer avaient laissé des traces. Apparemment, avant que Molly ne soit arrêtée, elle avait effectivement envoyé une lettre au bureau des prêts. Seulement, ce n’était pas une recommandation. C’était une critique cinglante venant d’une famille qui avait de l’argent et des relations. Cependant, Molly s’occupant de ses propres problèmes derrière les barreaux maintenant, cette lettre n’aurait dû avoir aucun effet. Mais ce papier s’ajoutant à l’incendie et à tout ce qui s’était produit, Thea devenait une piètre candidate pour l’extension, aux yeux de la banque. En réalité, elle avait déjà eu beaucoup de mal à obtenir l’argent de l’assurance afin de réparer la boulangerie.

Colorado Icing allait rester en l’état pour le moment, et Thea devrait simplement faire avec.

Elle allait simplement manger quelques cupcakes, d’abord.

— Je suis désolé, chérie, dit Dimitri avant de l’embrasser dans la nuque. Je sais que tu le voulais vraiment.

Elle haussa les épaules comme si elle était indifférente, mais elle savait qu’il voyait clair dans son mensonge.

— Ce n’est rien. Je vais faire avec.

Elle se ressaisit avant de s’éloigner de lui.

— C’est la soirée jeux, de toute façon, on ferait aussi bien de s’activer et de s’amuser. C’est un genre d’anniversaire, non ?

Dimitri sourit et bien que cela se reflète dans ses yeux, elle savait qu’il était tout de même triste pour elle. L’extension avait été son rêve et désormais, elle était mise en suspens. Mais seulement pour quelques années. Elle trouverait une manière de tout faire fonctionner. Elle n’abandonnerait pas. Pas encore.

— C’est la première soirée jeux chez toi depuis qu’on a commencé à se fréquenter. Est-ce qu’on peut finir de la même façon avec le Twister ?

Elle se mordit la lèvre.

— Seulement si on y joue nus.

— Je suis toujours là, vous savez, grogna Shep. Enfin, regardez autour de vous quand votre maison va bientôt se remplir. Sérieusement.

Shea rit aux côtés de Shep et tapota le torse de son mari.

— Le pauvre bébé est si surpris que sa petite sœur et son petit ami qui vit avec elle connaissent le s-e-x-e.

— Tais-toi.

— Sinon quoi ? Tu me priveras de s-e-x-e ?

Shea battit des cils et Thea s’esclaffa. Bientôt, la maison fut remplie de Montgomery et de Carr. Abby, Ryan, Landon et Kaylee étaient également présents. Il y avait tant de gens, tant d’amour et de nourriture dans cette pièce qu’elle ne pouvait se sentir triste en imaginant qu’elle devrait attendre quelques années avant d’agrandir Colorado Icing.

La seule chose qui refroidissait un peu l’ambiance était l’absence de Roxie et Carter. Ils devaient eux-mêmes régler quelques problèmes et Thea craignait franchement qu’ils ne reviennent jamais à une soirée jeux.

Elle chassa ces idées de son esprit, sachant qu’elles n’aidaient personne. Pas à ce moment-là. Elle tendit son plateau de fromages, sourit à l’homme qu’elle aimait et alla au fond du salon pour lancer officiellement leur soirée de divertissement.

Dimitri se trouvait juste derrière elle, la main sur sa hanche, alors qu’elle se trouvait au milieu de son salon, entourée de tant de personnes qu’elle aimait. Elle avait perdu une amie, bien que Thea ait cru que cette femme la soutenait. Mais Molly n’était pas la personne que Thea croyait. Malgré cette perte, la jeune femme avait gagné bien plus, en fin de compte.

Elle avait gagné son amour, son avenir et l’homme qui la faisait sourire. Elle avait passé tant de temps à chercher le bonheur dans son travail, qu’elle en avait abandonné toute idée d’éternité. Désormais, elle avait les deux, même s’il fallait bosser et que ça n’était pas encore terminé. Mais elle ne voulait pas que ce soit terminé. Elle voulait travailler dur pour Colorado Icing et Dimitri.

Rien de bon n’arrivait par hasard, et maintenant, elle avait deux — même trois si elle incluait Captain — choses qu’elle aimait.

Elle soupira, tentant de se concentrer.

— D’accord, comment on joue ? Quelles équipes ?

— Les Montgomery, les Carr contre les autres ? s’enquit Landon. Même si je ne sais pas si c’est équilibré.

Ryan ricana.

— Oui, les Montgomery sortent d’un peu partout, on dirait.

— Il n’a pas tort, remarqua Adrienne en riant.

— Eh bien, et s’il y avait une Carr de plus ? s’enquit Dimitri.

Thea se tourna vers lui, confuse.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle se figea et la pièce devint silencieuse alors qu’elle voyait Dimitri mettre un genou à terre, une bague entre les doigts. C’était un diamant de forme carrée, entourée de citrines jaunes, et il y avait davantage de diamants sur l’anneau. C’était un mélange parfait d’ancien et de nouveau. Elle n’avait jamais rien vu de tel.

— Thea Montgomery, veux-tu vivre avec moi jusqu’à la fin de nos jours ? Veux-tu être à mes côtés et me laisser être près de toi ? Je sais que c’est rapide et on peut passer des années sur la prochaine étape, si tu le veux, mais quand j’ai vu cette bague, j’ai pensé à toi et je n’ai pas pu attendre plus longtemps. Tu as dit que ce soir, c’était un genre d’anniversaire et tu avais raison. Veux-tu m’épouser ?

Captain aboya à côté de Mace.

— Captain te pose aussi la question.

Les larmes coulèrent sur les joues de Thea et elle essaya de reprendre sa respiration. Elle savait que c’était trop tôt, elle savait qu’ils devaient tant apprendre l’un sur l’autre et tant de choses la poussaient à dire non. Mais elle en était incapable. Pas quand elle savait au plus profond de son cœur que c’était l’homme de sa vie. L’homme qui lui appartiendrait toujours.

— Oui ! Oui, je vais t’épouser.

Dimitri l’embrassa alors, glissant la bague sur son doigt alors que leur famille et leurs amis s’exclamaient, applaudissaient, et même que certains pleuraient.

— On dirait qu’on a une autre Carr, dit Devin.

— Elle sera toujours une Montgomery, intervint Adrienne.

Et pendant qu’elle les écoutait, elle embrassa l’homme qu’elle aimait, l’homme qui serait son mari et elle sut qu’elle avait fait le bon choix. Ils l’avaient fait, tous les deux.

Ils avaient tenté leur chance avec le destin et l’amour, et désormais, ils essaieraient d’en avoir plus… ensemble.

Avec des plateaux de fromages, des cupcakes et un golden retriever de l’équipe Captain à leurs côtés.

FIN

La saga Montgomery Ink : Colorado Springs continue avec En pleins et déliés.

Roxie et Carter ont vraiment besoin de leur histoire.

Les frères et sœurs de Dimitri reçoivent également une série ! Commençant par : Elle et aucune autre !

Note de Carrie Ann

Je vous remercie d’avoir lu À grands traits! Si vous avez aimé cette histoire, j’espère que vous envisagerez de laisser un avis ! Les avis sont utiles pour les auteurs et les lecteurs.

Je suis honorée que vous ayez lu ce livre et que vous aimiez les Montgomery autant que moi !

La série se poursuit avec En pleins et déliés !

Les frères et sœurs de Dimitri reçoivent également une série ! Commençant par : Elle et aucune autre !

Montgomery Ink

Tome 0.5: À l’encre de ton cœur

Tome 0.6: À l’encre du destin

Tome 1 : À l’encre déliée

Tome 1.5: À l’encre de ton âme

Tome 2 : À dessein prémédité

Tome 3 : D’encre et de chair

Tome 4 : Attrait pour trait

Tome 4.5: À l’encre des secrets

Tome 5: Entre les lignes

Tome 6: En pointillé

Tome 6.5: À l’encre de nos rêves

Tome 6.7: À l’encre de tes yeux

Tome 7: Nos desseins ravivés

Tome 7.3 À l’encre de nos vies

Tome 7.5: À l’encre de nos choix

Tome 8: Motifs troubles

Tome 8.5: À l’encre de ton corps

Tome 8.7: À l’encre de l’espoir

Tome 9: Point à la ligne

Tome 10: À grands traits

Tome 11: En pleins et déliés

Et d’autres encore !

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Bonne lecture !

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Montgomery Ink:

Tome 0.5: À l’encre de ton cœur

Tome 0.6: À l’encre du destin

Tome 1 : À l’encre déliée

Tome 1.5: À l’encre de ton âme

Tome 2 : À dessein prémédité

Tome 3 : D’encre et de chair

Tome 4 : Attrait pour trait

Tome 4.5: À l’encre des secrets

Tome 5: Entre les lignes

Tome 6: En pointillé

Tome 6.5: À l’encre de nos rêves

Tome 6.7: À l’encre de tes yeux

Tome 7: Nos desseins ravivés

Tome 7.3 À l’encre de nos vies

Tome 7.5: À l’encre de nos choix

Tome 8: Motifs troubles

Tome 8.5: À l’encre de ton corps

Tome 8.7: À l’encre de l’espoir

Tome 9: Point à la ligne

Tome 10: À grands traits

Tome 11: En pleins et déliés

L’un pour l’autre:

Tome 1: Elle et aucune autre

Tome 2: Nul autre que toi

Tome 3: Rien d'autre que nous

Whiskey Town:

Tome 1: Comme un avant-goût

Tome 2: Un goût d’inachevé

Tome 3: Le goût des secrets

Les Frères Gallagher:

Tome 1: Un amour nouveau

Tome 2: Une passion nouvelle

Tome 3: Un nouvel espoir

Sorcellerie à Ravenwood

Tome 1 : Mystères de l’aube

Tome 2 : Révélations au crépuscule

Tome 3 : Clarté nocturne

Redwood:

1. Jasper

2. Reed

3. Adam

4. Maddox

5. North

6. Logan

7. Quinn

Griffes

1. Gideon

2. Finn

3. Ryder

4. Bram

5. Parker

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À propos de l’auteur

Carrie Ann Ryan n'avait jamais pensé devenir écrivaine. C'est seulement quand elle est tombée sur un roman sentimental alors qu'elle était adolescente qu'elle s'est intéressée à cette activité. Lorsqu'un autre romancier lui a suggéré d'utiliser la petite voix dans sa tête à bon escient, la saga Redwood ainsi que ses autres histoires ont vu le jour. Carrie Ann a publié plus d'une vingtaine de romans et son esprit foisonne d'idées, alors elle n'a guère l'intention de renoncer à son rêve de sitôt.

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